Ce roman est dédié aux survivants.

Aux féroces, aux combattants, à ceux qui plient mais ne

rompent pas. À tous ceux qui ont besoin de s’entendre dire

que les choses peuvent et vont s’arranger… À ceux qui

ont besoin qu’on leur rappelle qu’il y a des gentils dans le

monde. Soyez assurés qu’il existe des mecs sexy, tendres,

uniques et sympas qui se fichent de venir en dernier.;)

J’ai gardé les cœurs les plus généreux pour la fin.

Quand vous partez à la recherche de miel, vous devez vous attendre à être piqué par les abeilles.

JOSEPH JOUBERT

Introduction

Quand j’ai créé le personnage de Poppy dans le roman consacré à Rowdy et Salem, je ne pouvais pas deviner que ce serait celui dont les lecteurs réclameraient de connaître le plus la suite. Il ne se passait pas un jour sans qu’on me demande si elle aurait son histoire, quand on pourrait la lire et, au-delà de ça, tout le monde voulait vraiment qu’elle ait sa fin heureuse. Tout le monde désirait qu’elle aime et soit aimée mieux que mes autres personnages. Elle a vécu un enfer et les lecteurs avaient le sentiment qu’elle méritait de rencontrer quelqu’un qui lui apporte bienveillance et amour.

Je pense que ça explique pourquoi nous aimons tous autant la romance. C’est un genre qui prône l’idée que le cœur peut guérir de tout et qu’il y a toujours quelqu’un quelque part qui peut adoucir ce qui l’a endurci. Quelqu’un qui peut nous trouver puis nous guider vers un endroit meilleur, même dans les moments les plus difficiles, où l’on se sent complètement perdu et seul. Les lecteurs voulaient que Poppy n’ait plus jamais peur. Ils souhaitaient qu’on la séduise, qu’on la conquière.

Ne vous y trompez pas, je peux écrire de la romance guimauve ;)… mais ce n’est pas vraiment mon truc. Je ne suis pas du tout romantique. J’aime l’amour et tous les trucs sexy et moites qui vont avec. Mais les cœurs et les fleurs, faire la cour, persuader… je n’ai pas de temps à perdre avec ça. J’aime mes histoires d’amour un peu moches, un peu dangereuses, et très bordéliques. Du coup, trouver le ton de ce roman – qui raconte l’aventure de cœurs qui guérissent et une vraie histoire d’amour – a été compliqué. Cela m’a demandé de la douceur, moi qui suis habituée à la rudesse.

Il ne m’arrive pas souvent de m’asseoir pour mettre ensemble deux personnages au cœur pur. Il est rare que je décrive des personnages sincèrement bons et attentionnés, qui se contentent de chercher ce qu’il y a de meilleur en eux et chez l’autre. J’ai tendance à rendre au moins un de mes personnages tordu et tourmenté, mais ce n’est pas le cas ici. Certes, ils ont leurs démons à affronter et leurs montagnes à gravir, mais Poppy et Wheeler sont juste de bonnes personnes qui ont eu leur lot de merdes… et qui sont tellement plus que ce qu’ils ont subi. Au-delà de tous mes autres personnages, quand ils trébuchent, ils se relèvent tout de suite et gardent le cap. Je vais être honnête, la fin de l’année 2016 a été très difficile pour moi. Il y a eu mes problèmes familiaux, ce qui est arrivé à mon chien, des choses qui ont changé professionnellement… écrire sur la persévérance et l’optimisme sans faille, sur l’espoir et le courage s’est révélé être un défi. Mais c’est pour ça que j’écris, pour ça que je raconte mes histoires. C’est une échappatoire, une façon de vivre dans un endroit qui contient tout ce dont la réalité est momentanément dépourvue.

Pour rendre justice à ces deux-là, j’ai dû creuser profondément, me regarder bien en face et m’analyser, pour atteindre cette partie sensible en moi que je garde cachée du reste du monde. Celle dont j’aime pourtant prétendre qu’elle n’existe pas du tout. Je voulais désespérément écrire les choses bien – pour Poppy et Wheeler, mais encore plus pour les lecteurs qui en pinçaient pour la fille qui a touché le fond, mais va être sauvée et à laquelle gloire sera rendue. Pour ceux qui ont le cœur tendre et qui voulaient que le gars sympa ait droit au bonheur.

Je pense que j’ai écrit exactement ce que je devais écrire… à la fin, j’étais émotionnellement lessivée, mais dans le bon sens du terme. J’ai dû faire une centaine de siestes ! Ça a été un voyage, la plus belle aventure qui soit, que j’ai partagée avec mes lecteurs au travers des onze romans qui prennent place dans ma ville favorite. Je ne pourrais pas être plus heureuse de l’endroit où nous (et tous nos amis pris entre les pages) avons fini.

C’est chez nous.

Amour et Encre,

Jay.

Prologue

J’étais le genre de mec qui croit avoir tout compris. Certainement parce que j’eus une enfance chaotique et perturbée. Dès que je fus assez vieux pour prendre mes propres décisions et suivre ma voie, je le fis avec une détermination et une persévérance sans faille. Je savais ce que je voulais. Tous mes choix, toutes les étapes que j’ai franchies me firent progresser vers l’avenir parfaitement planifié dont j’avais rêvé à la minute où j’avais compris que je devais me débrouiller seul. Cette révélation m’apparut bien trop tôt et fut brutalement renforcée chaque fois que j’étais trimballé de foyer temporaire en foyer temporaire.

Je m’accrochai à l’idée que je ferais tout différemment. Je prendrais des décisions qui me mèneraient à une vie facile, lisse et réglée comme le moteur d’une voiture avec un alignement nickel et des amortisseurs haut de gamme. Je rencontrai la fille qui m’était destinée et je me cramponnai à elle comme un fou. Je sortis de ma zone de confort pour être celui dont elle avait besoin, pour ne lui donner aucune raison de me quitter. Je fis d’elle le centre de mon monde sans me rendre compte qu’elle pouvait se sentir piégée. Je la tenais si fort que je ne vis pas qu’elle essayait de se dégager de mon étreinte.

Je montai ma boîte, achetai une maison et programmai, planifiai… tout, tout le temps. Ça pouvait paraître simple et ennuyeux pour certains, mais j’avais déjà pensé à tout ce que je voulais être dès l’âge de quatre ans, pour obtenir la vie dont je rêvais depuis que j’avais été abandonné.

J’avais les yeux rivés sur le trophée, sur la promesse de ce qui pourrait advenir si je travaillais dur, m’occupais bien de ma femme, et palliais tout ce que la personne qui était supposée m’aimer et prendre soin de moi ne faisait pas. Je m’y serais arrimé jusqu’au bout, mais je me retrouvai impuissant quand la corde s’est coupée.

À ce moment-là, je ne pouvais rien faire d’autre que tomber.

Je sentis l’emprise que j’essayais si fort de garder sur ma vie m’échapper le jour où elle est entrée dans mon garage, cachée derrière un de mes amis. Rowdy St James travaillait au salon de tatouage où j’avais fait exécuter la plupart des miens. Il m’avait appelé pour me demander de débarrasser mon garage de mes employés et de mes clients un samedi après-midi afin de pouvoir accompagner la sœur de sa petite amie acheter une voiture. Il n’avait pas besoin de m’expliquer pourquoi le garage devait être désert, même si de toute façon je n’aurais pas posé de questions. Cette femme avait fait la une des journaux télévisés quelques mois plus tôt. Impossible d’échapper à son visage terrifié et à son corps tremblant au fur et à mesure que son affreux calvaire était passé en boucle. Son mari l’avait enlevée sous la menace d’un revolver. Salem, sa sœur et la copine de Rowdy, avait été mêlée elle aussi à l’agression. Poppy Cruz avait suivi son fou de mari pour sauver sa sœur. Il s’était ensuivi un cauchemar dont personne ne pouvait sortir indemne. Je vidai mon garage sans moufter pour qu’elle n’ait pas peur de se retrouver entourée d’une bande d’hommes sales et bruyants qui ne savent pas se tenir avec quelqu’un d’aussi fragile et délicat.

Je voulais qu’elle n’ait plus jamais peur. C’était absurde, mais ça résonnait en moi.

À la maison, c’était compliqué, plus que de faire du kayak dans un torrent cinq étoiles au printemps, mais je ramais pour ma vie et j’étais prêt à tout donner. Je ne pouvais pas laisser tomber. Je ne voulais pas laisser tomber. Mais quand je vis Poppy entrer dans mon garage ce jour-là, je compris que mes mains et mon cœur souffraient à force de s’accrocher.

Elle avait la tête baissée et les yeux fixés sur le bout de ses chaussures. Ses épaules étaient voûtées et ses longs cheveux dissimulaient son visage. Elle était maigre, tellement maigre, elle n’avait que la peau sur les os. Je n’aurais jamais dû la remarquer, non parce qu’elle faisait tout pour se rendre invisible, mais parce que j’étais censé garder les yeux rivés sur mon avenir et faire mon possible pour le sauver. Mais je la vis et ne pus jamais plus en détourner le regard.

Elle était manifestement terrifiée, hors de son élément et mal à l’aise, mais ce n’était pas sa gêne qui m’interpella… c’était sa solitude. Je la sentais occuper l’espace entre nous. Elle s’étira, grandit, grossit jusqu’à ne plus être que ce que j’inspirais et expirais. Elle me laissait un goût amer dans la bouche et m’infligeait, à nouveau, son poids sur ma peau, je connaissais bien ce sentiment. La raison pour laquelle j’étais aussi déterminé à tout contrôler, à me poser et à construire ma vie avec la fille qui était en train de me glisser entre les doigts, c’était parce que je ne voulais plus jamais être aussi seul que celle qui se tenait en face de moi. Je ne voulais pas être abandonné et oublié. J’avais bien failli ne pas y survivre la première fois.

Je fis de mon mieux pour lui vendre une voiture aussi belle qu’elle… un modèle classique avec une ligne pure et un fini parfait. Mais elle choisit un véhicule pratique et ennuyeux, qui était sûr et fiable. Je comprenais son choix mais ses raisons silencieuses m’agacèrent et m’irritèrent longtemps après qu’elle eut quitté le garage. J’aurais dû l’oublier facilement ; après tout, tout ce qui était devant moi, tout ce pour quoi j’œuvrais, tout ce vers quoi je tendais était en train de s’effondrer sous mes yeux. Mon monde fichait le camp et tout ce dont j’étais certain s’avérait n’être rien de plus que des mensonges et des illusions. Au milieu de tout ça, son regard triste et sa silhouette tremblante me hantaient. Sa solitude s’agrippait à moi, inébranlable et impérissable. Je ne pensais pas la revoir, et pourtant je me demandais plus souvent que je ne l’aurais dû comment elle allait et si elle parvenait à surmonter toutes les choses qui semblaient l’écraser.

J’avais tort quand je me convainquais que nos chemins ne se recroiseraient jamais, de la même manière que je me trompais en croyant qu’en agissant exactement à l’inverse de ma mère, je serais heureux. Je m’abusais en présumant que le labeur et le sacrifice suffiraient. J’avais tort de m’accrocher à quelqu’un qui voulait fuir. Je me retrouvai les paumes sanguinolentes, le cœur brûlé et l’âme meurtrie.

Je revis Poppy Cruz, et alors ce fut ma solitude qui emplissait l’espace, me suffoquait, m’étouffait à un tel point que j’oubliai de traiter Poppy avec délicatesse. Je n’étais plus qu’une blessure béante. Une plaie à vif, douloureuse, palpitante, qui laissait s’épancher mon cœur brisé et mes émotions meurtries. J’avais l’impression d’avoir tout perdu, que ma vie entière n’était que gâchis, rien de plus qu’un tas de Lego balayé d’une main négligente. La femme que j’aimais ne m’aimait pas et mon avenir était flou, fragmenté et confus. Je ne voyais rien d’autre que mes plans soigneusement élaborés mis en pièces.

Sauf elle. Je la voyais. Et je voyais aussi que je lui faisais peur.

C’était bien la dernière chose que je voulais mais ma solitude était trop grande et aussi dévorante que la sienne. Elle se répandait, affamée et furieuse, cherchant à consumer quiconque essaierait de lui voler sa couronne.

Je tentai de me ressaisir et de m’excuser parce que je savais que nous étions amenés à nous revoir puisqu’elle vivait juste à côté de ma meilleure amie. Je ne voulais pas être un de ces hommes qui la terrifiaient. J’enfermai ma solitude, la domptai et tentai de faire taire le loup qui hurlait en moi parce qu’il avait perdu sa compagne. Je voulais ressentir la morsure acérée de ses dents et la déchirure de ses griffes, mais je ravalai mon instinct et me comporterais comme un chiot maltraité qui meurt d’envie de geindre et de pleurer.

Poppy avait enduré bien plus que je ne pouvais l’imaginer. Je gardai les yeux sur elle mais elle s’arrangea pour se dérober à moi et disparaître. Elle ressemblait à du miel mais se déplaçait comme un fantôme. Je mémorisai tout ce qui la concernait même si elle me laissa à peine voir son visage.

Je n’étais pas censé regarder autre chose que ce qui me permettrait de sauver le chaos qu’était devenue ma vie, mais je ne pouvais détourner les yeux d’elle.

1

Poppy

Je n’arrivais pas à croire que j’étais en train de faire ça.

J’étais sûre qu’au cours de la semaine précédente mon corps et mon cerveau avaient été envahis par une forme de vie extraterrestre qui me forçait à agir de manière totalement inhabituelle.

Même avant que je me mette à avoir peur de ma propre ombre, je n’étais pas du genre à chercher à attirer l’attention du sexe opposé. Aguicher les garçons et collectionner les cœurs brisés était plus celui de ma sœur. J’étais plutôt le type de fille qui ne parlait que si on lui adressait la parole. J’étais timide et hésitante, surtout en présence de quelqu’un que je trouvais attirant. De nombreux hommes me disaient qu’ils trouvaient ça mignon… mais je ne savais pas que mon évidente incertitude quant à mon propre potentiel de séduction faisait de moi une proie pour ces mêmes hommes. J’étais une cible facile. Je m’étais juré de ne plus jamais l’être. Voilà pourquoi je ne comprenais pas ce que je faisais, garée devant un immeuble industriel, à essayer de rassembler le courage d’y pénétrer.

Le garage était situé dans les faubourgs du centre de Denver et coincé entre des usines et des bâtiments gentrifiés et réhabilités en appartements de luxe et en restaurants à la mode près de Coors Field. L’établissement avait l’air d’avoir échappé au moindre centime investi pour faire du centre-ville un quartier chic. C’était un rappel de l’époque où cette partie de la ville était mal famée et où les résidents ne pouvaient pas promener leur chien en paix une fois la nuit tombée. Les briques extérieures portaient encore les traces de peinture du temps où le bâtiment était un entrepôt de transport. La vieille peinture se mêlait aux graffitis récents que le propriétaire n’avait pas pris la peine d’effacer. Les trois portes massives en métal qui permettaient aux voitures d’entrer et sortir du garage disparaissaient sous une fresque magnifique des Rocheuses. Cette œuvre était une déclaration. Impossible de la rater. Elle adoucissait l’austérité de l’architecture et la froideur de la clôture et des portails en métal.

Je savais que l’un des tatoueurs qui possédait le salon où bossaient ma sœur et mon beau-frère avait réalisé cette fresque en paiement. Wheeler, le gars que je venais voir, enfin si jamais je trouvais le courage de descendre de ma voiture, réparait la voiture vintage de Nash Donovan et en retour, Nash avait transformé les portes métalliques en une œuvre d’art que même les tagueurs et les artistes de street art les plus acharnés appréciaient trop pour la défigurer. Salem, ma sœur, m’avait expliqué que Wheeler n’était pas opposé au troc, ce qui expliquait pourquoi la majorité de la surface de sa peau était tatouée par Nash et les autres artistes qui travaillaient chez les Saints de Denver.

J’étais habituée à vivre au milieu de gens lourdement tatoués – ma propre sœur avait commencé à marquer sa parfaite peau dorée avant sa majorité rien que pour irriter mon père. Mais Hudson Wheeler était de loin l’être humain le plus ornementé que j’aie jamais croisé. Les motifs serpentaient de chaque côté de son cou et barraient sa gorge. Ils sinuaient autour de ses poignets et s’étalaient sur le dos de ses mains. Des dessins lui recouvraient la poitrine et descendaient jusqu’à la ceinture de son jean, dans le dos et sur le ventre. Ce type était une œuvre d’art vivante. Et alors que ces tatouages auraient été beaucoup trop imposants sur n’importe qui d’autre, ils s’accordaient parfaitement avec sa démarche féline et mesurée et sa voix basse et lente. J’avais compris la première fois que je l’avais vu que sa peau racontait son histoire, parce qu’il n’avait pas la patience de la répéter encore et encore.

Mon père serait effrayé par l’apparence de Hudson Wheeler. Tout en lui le rebuterait. Penser à ça signifiait que j’avais permis à la minuscule attirance qui s’était frayé un chemin à travers la peur et le doute qui m’étouffaient quotidiennement de s’enraciner et de grandir. J’étais prête à accueillir à bras ouverts tout ce que mon père désapprouvait. Il m’avait fallu du temps pour oser le défier, mais bon sang que c’était bon.

Je pris une profonde inspiration, et tout en tapotant nerveusement le volant, je jetai un coup d’œil au carton posé sur le siège du passager. Un petit sourire étira mes lèvres lorsque mes yeux se posèrent sur son contenu. Je ne savais pas si Wheeler apprécierait mon cadeau, mais je me disais que s’il le refusait, je le rapporterais chez moi et trouverais autre chose. Offrir ce genre de chose à un homme que je ne connaissais pour ainsi dire pas était audacieux, mais dès que mes yeux s’étaient posés dessus j’avais su que c’était pour lui.

Je me rappelai à l’ordre pour ma bêtise et mon impulsivité : je risquais fort de me ridiculiser et l’embarras me paralysa. Il m’avait fallu des heures et des heures de thérapie et l’amour inconditionnel de ma sœur et de mes amis pour me permettre de quitter enfin la maison sans être terrassée par une crise d’angoisse. Agir complètement en dehors de ma zone de confort de cette façon me donnait l’impression de sauter d’une falaise sans m’être assurée que ma chute serait amortie. Si Wheeler refusait mon cadeau, s’il se moquait de moi pour avoir voulu me montrer sympa, ça risquait fort de ruiner tous les efforts que je fournissais pour tenter de retrouver un semblant de vie normale. Essayer de remonter le moral d’un homme avec lequel je n’avais aucun lien semblait représenter un risque idiot, ce qui ne m’avait pas empêchée d’emballer le carton et de venir jusqu’ici. J’essayai de me convaincre de ne pas pénétrer dans le garage : ma raison me criait que ce n’était pas une bonne idée. En vain. Même si j’étais dans tous mes états, j’attrapai la boîte en m’adressant à mi-voix à son contenu comme s’il pouvait me garantir que tout se passerait bien. Je descendis de la voiture en tremblant des pieds à la tête.

Le carton vacilla entre mes mains ; je poussai un petit cri étouffé et jurai entre mes dents.

Mon père détesterait m’entendre parler comme ça, et je mettais donc un point d’honneur à jurer au moins une fois par jour. Je dus fermer la portière d’un coup de hanche et son claquement me fit sursauter. Je regardai, surprise, l’une des portes métalliques commencer à se relever. Les yeux plissés derrière mes lunettes de soleil, j’aperçus une silhouette solitaire approcher du bord du quai et sauter à bas avec agilité sans se servir de la rampe prévue à cet effet. Je déglutis : impossible de se méprendre sur l’identité de la forme haute et élancée qui se dirigeait vers moi. Le soleil de la fin d’après-midi faisait rougeoyer ses cheveux cuivrés et mettait en valeur les pleins et les creux de ses bras et de son torse, tandis qu’il sortait de la poche arrière de son jean un chiffon rouge pour s’essuyer les mains. Il n’avait pas enfilé le haut de son bleu de travail qui pendait autour de sa taille, ainsi sa poitrine et tous les tatouages qui la recouvraient étaient à peine couverts par un débardeur noir troué sur le côté. Il avait l’air sale et un peu rugueux. Mais ça lui allait très bien… et ça me plaisait. J’avais presque oublié ce qu’était le désir. Cet homme m’attirait et ça me terrifiait parce que dans mon monde, l’attirance ne menait qu’à la souffrance et aux peines de cœur. Et pourtant, j’étais là, devant lui alors que tout en moi me hurlait de prendre mes jambes à mon cou et de fuir le plus loin possible.

La boîte vacilla de nouveau. Je la stabilisai et m’immobilisai quand il fit un geste du menton en direction de l’emplacement où j’avais garé ma voiture banale.

– Quelque chose ne va pas avec la Camry ?

La voix de Wheeler était chaleureuse et rassurante comme une liqueur onéreuse que l’on sirote un soir d’été, mais son regard, lui, était froid. Ses yeux étaient d’un bleu très pâle comme je n’en avais jamais vu, un bleu si clair qu’on y voyait briller un reflet argenté. Son regard était tranchant et concentré : rien ne lui échappait, y compris le carton. Plus il s’approchait, plus j’avais du mal à le garder dans mes bras.

– Euh… non. La voiture roule bien, merci.

Rowdy, le petit ami de ma sœur et le père de son futur enfant, m’avait poussée à acheter une voiture à Wheeler quand j’avais fini par décider que j’étais suffisamment remise émotionnellement pour vivre seule. Wheeler avait essayé de me vendre une Bonneville 1957 qui était sans conteste la voiture la plus cool que j’aie jamais vue de ma vie, mais l’idée de rouler dans un véhicule qui ne manquerait pas d’attirer l’attention m’avait refroidie. Surtout l’attention masculine. Rowdy avait grimacé quand j’avais payé – en liquide – la Camry, mais Wheeler m’avait souri comme s’il comprenait très bien les raisons de mon choix sans pour autant les partager.

Je me dandinai d’un pied sur l’autre tandis qu’il baissait les yeux sur la boîte. Comme s’il avait compris que c’était le moment rêvé pour intervenir, le contenu du carton laissa échapper un petit cri, mi-aboiement, mi-jappement. Wheeler haussa ses sourcils cuivrés et cessa de triturer le chiffon rouge de ses mains tatouées.

– C’est un chiot ?

Il avait l’air curieux et vaguement amusé, ce que je pris pour un bon signe. La plupart des hommes que j’avais fréquentés par le passé auraient été furieux de me voir me pointer sans prévenir, qui plus est avec un chiot agité.

– C’est un chiot… que je… euh… eh bien, quelqu’un l’a abandonné chez le vétérinaire pour qui je travaille et je me suis dit que puisque Dixie partait en emmenant Dolly, et que tu avais l’air de l’apprécier, peut-être que tu en voudrais un à toi… bon…

Je radotais et parlais trop vite, incapable d’empêcher les mots de se bousculer. Dolly était le pitbull de ma voisine, voisine qui se trouvait être la meilleure amie de Wheeler.

– Et puis, tu vis dans une maison, du coup, tu peux avoir un pitbull ou peut-être que tu as besoin d’un chien de garde pour ton garage. Une fois dressé, il sera parfait. Tu peux le prendre au boulot, et c’est parfait parce que la plupart des chiots doivent vivre dans une caisse pendant le dressage.

Je me dandinai de nouveau d’un pied sur l’autre et je baissai les yeux vers le chien, qui geignait comme s’il avait pitié de moi parce que même un animal voyait très bien à quel point je m’en sortais très mal.

– Les pitbulls sont illégaux en ville et il faut les adopter parce que les refuges les piquent s’ils ne parviennent pas à les placer et aucun animal ne mérite ça.

Il ne répondit pas mais me prit le carton des mains. Le chiot blanc et bringé sauta immédiatement contre le bord et se mit à japper en reniflant le nouveau venu qui était à portée de langue. Wheeler posa la boîte sur le sol, s’empara du petit corps solide et tint l’adorable animal à hauteur d’yeux tandis que le chiot aboyait, tout excité, en agitant sa petite queue courtaude.

– Il est mignon.

Oh ! bon sang, oui… et je ne parlais pas du chien.

– Hum… Je sais que c’est un peu présomptueux de ma part, mais je me disais que peut-être que vous pourriez vous entraider mutuellement.

Je venais de franchir une limite et d’entrer sans le vouloir sur son territoire personnel, ce qui m’embarrassait. Un mauvais timing et une curiosité assumée m’avaient fait atterrir en plein milieu de la vie chaotique de Wheeler. Je n’aurais pas dû savoir que son ex-fiancée l’avait trompé, ce qui l’avait contraint à annuler leur mariage à quelques semaines de la cérémonie, de même que j’aurais dû ignorer que ce n’était pas la première fois qu’il se faisait larguer. Mais j’étais au courant et je n’avais pas pu m’empêcher de songer à ce qu’il devait ressentir. Je savais que Wheeler était un type bien qui méritait qu’on l’aide à traverser cette rupture douloureuse. Et quoi de mieux pour ça qu’un chiot, qui en plus était déjà amoureux de lui ?

– Dixie me manquera plus que Dolly, répondit-il avec un sourire en coin.

C’était grâce à cette dernière que j’en savais autant sur sa récente rupture. C’était la sœur de son ex-fiancée et sa meilleure amie. Les murs étaient minces là où on vivait et Dixie était une étrangère en qui j’avais confiance, et je passais beaucoup de temps chez elle. Ça m’ennuyait qu’elle soit sur le point de partir pour le Mississippi juste au moment où Wheeler avait le plus besoin d’elle. Mais c’était là-bas que vivait Church, son petit ami, et il lui manquait. Il était évident que sans lui elle n’était pas heureuse à Denver.

Je m’éclaircis la voix et levai une main tremblante pour repousser une mèche de cheveux derrière mon oreille. Ce faisant, je heurtai mes lunettes de soleil, qui se mirent de travers. Je grimaçai. Je ne savais pas si j’étais capable de poursuivre la conversation sans elles, mais si je ne les ôtais pas, j’aurais l’air encore plus débile. Je les fis glisser sur le sommet de mon crâne avec un soupir et me figeai lorsque les yeux glacés de Wheeler plongèrent dans les miens. Son regard était si froid qu’il aurait pu me congeler sur place… mais au lieu de ça, je sentis une soudaine chaleur m’envahir, comme un brasier inconnu et étrange. Je n’avais jamais été aussi attirée physiquement par quelqu’un, et ça me rendait nerveuse et agitée. Je ne savais pas comment réagir. Je n’étais pas prête à avoir un crush sur un mec comme Wheeler, avec un passé aussi compliqué et un avenir aussi incertain. Je ne parvenais à m’occuper simplement de moi-même que depuis peu. Je ne serais pas capable de le gérer en plus… alors que c’était ce dont il avait besoin… une compagne à la hauteur qui réparerait tout ce que la femme qu’il voulait avait brisé. Une femme égoïste et irréfléchie. Et dont il était peut-être encore amoureux.

– Si tu n’en veux pas, je demanderai à Dixie de l’adopter. Dolly sera contente d’avoir un ami. Une collègue a pris en charge sa sœur et le véto a trouvé des familles adoptives en dehors de l’État pour les deux autres mâles de la portée. C’est le dernier orphelin. Je n’ai pas supporté de le voir tout seul alors que toute sa fratrie a trouvé un foyer pour la vie. Comme j’ai dit…

Je haussai vaguement les épaules et détournai les yeux de son regard perçant.

– J’ai tout de suite pensé à toi.

Je devinais que Wheeler aussi cherchait un foyer pour la vie.

Il se pencha pour reposer le chiot sur le sol. Le robuste animal se mit à sauter contre son mollet et à mordiller le cuir usé de ses bottes solides et tachées. Wheeler le considéra, les mains sur les hanches. J’étais presque certaine à cent pour cent qu’amener cette boule abandonnée de bave et d’amour était une bonne idée lorsque ses yeux couleur banquise se posèrent de nouveau sur moi. Son expression était indéchiffrable mais je comprenais cependant que quelque chose l’empêchait d’accueillir mon cadeau à bras ouverts.

– Je ne sais pas si j’ai le temps de m’occuper d’un chiot en ce moment, Poppy.

Il se frotta la nuque. Ses sourcils formèrent un V au-dessus de son nez et les coins de sa bouche s’abaissèrent dans une moue trop dure pour son beau visage. Je préférais voir apparaître les deux fossettes profondes et symétriques qui creusaient ses joues quand il souriait.

Je me mordis la lèvre inférieure pour contrôler le cri de détresse que je sentais se former au fond de ma gorge. J’avais beau savoir depuis le début qu’il pouvait refuser, je ne pouvais dissimuler ma déception. Je pensais vraiment que le chiot et lui pourraient s’entraider et apporter de la joie dans leurs vies respectives. Ça me faisait mal de voir que Wheeler n’était pas prêt à ouvrir son cœur, même pour un animal qui mourait d’envie de l’aimer de manière inconditionnelle et irrévocable, contrairement à son ex.

– Ce n’est pas grave. Je vais le garder jusqu’à ce que je lui trouve un foyer.

Je m’accroupis et agitai les doigts pour attirer l’attention du chien. Il bondit maladroitement dans ma direction, s’emmêlant les pattes, et je lui adressai un sourire étincelant.

– Il pourra m’accompagner au boulot et je m’occuperai de lui jusqu’à ce que je trouve une solution. Si Dixie ne veut pas d’un deuxième chien, un des garçons du garage sera peut-être intéressé.

Je l’entendis soupirer et levai les yeux vers lui : il me dévisageait intensément. Il ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis la referma. Ses dents s’entrechoquèrent. Je connaissais mal Wheeler mais le peu que je savais de lui me plaisait. Il était sympa. Poli. Attentionné et gentil. Mais, plus que tout, il ne se comportait pas comme d’habitude afin de ne pas se montrer menaçant ou intimidant parce qu’il avait compris, sans que j’aie besoin de l’expliquer, que les gens me rendaient nerveuse, surtout les hommes. Ils étaient plus forts que moi et je détestais ça, comme je détestais le fait de savoir d’expérience qu’ils pouvaient me faire terriblement souffrir s’ils le voulaient. Je détestais ma façon de me racornir et de battre en retraite quand ils s’intéressaient à moi, même s’ils le faisaient de façon innocente et amicale. Sa manière de chercher à ne pas m’effrayer en disait long et je me sentais d’autant plus coupable de l’embarrasser.

– Poppy…

Sa voix était pleine de regret et je ne voulais surtout pas prolonger cet instant de torture pour tous les deux. J’attrapai le chiot et j’enfouis le nez sur le sommet de son crâne.

– Ce n’est pas grave, je t’assure. Je l’adore et je serai ravie de le garder un temps. Tu as bien d’autres chats à fouetter en ce moment, et j’aurais dû y penser. J’ai été idiote. Prendre un chiot, c’est un gros engagement et on ne peut pas l’imposer à quelqu’un sans en avoir discuté au préalable.

Le chien me lécha la joue : il devait sentir ma détresse et ma panique naissante. Je mourais d’envie de coincer son petit corps tiède contre ma poitrine et de m’enfuir en courant aussi vite que si je voulais faire un touchdown dans la zone de l’équipe adverse.

– J’ai fait une erreur.

C’était un leitmotiv récurrent chez moi, celui qui me poursuivait dans mes cauchemars et explosait dans ma tête chaque fois que je luttais pour survivre aux tortures infligées par mon mari violent. Quand il était question de sentiments amoureux, je répétais des schémas dangereux et toxiques tout en me disant chaque fois que je me plantais. Ma psy aurait dit que j’étais trop dure avec moi-même, que je me croyais responsable des actions des hommes alors que je ne les contrôlais pas. Mais il était difficile de se débarrasser du sentiment de culpabilité quand c’était tout ce qu’on avait connu depuis toujours.

Wheeler fit un drôle de bruit, comme s’il s’étouffait. Il se pencha en avant et posa les mains sur ses genoux en expirant bruyamment. Ses larges épaules frissonnèrent puis se raidirent comme s’il avait pris un coup qui lui avait coupé le souffle.

Je ne touchais jamais personne, pas même les gens qui me connaissaient et m’aimaient depuis l’enfance. Mais je me sentis obligée de poser une main tremblante sur son épaule. Le chiot poussa un petit jappement approbateur et j’essayai de ne pas m’effondrer lorsque la chaleur qui émanait de sa peau tatouée embrasa mes doigts et se répandit le long de mon bras. Ça faisait bien longtemps que je n’avais eu aucun contact humain et encore plus longtemps que ce genre de proximité ne laissait pas de bleus ou de marques sur ma peau et de blessures sur la moindre surface de mon âme. Il me paraissait tellement énergique. Et nécessaire.

– Ça va ?

Je sentis le muscle de son épaule se contracter sous mes doigts. Il se redressa et je lâchai prise comme si sa peau m’avait brûlée. Il plongea son regard de glace dans le mien et je me figeai.

– Non. Ça ne va pas du tout.

Il eut un rire bref et me dévisagea intensément.

– Quand une jolie fille se pointe pour essayer de réparer la merde qu’est devenue ta vie, ça devrait être cool, mais en fait, pas du tout.

Il soupira et se passa la main sur le visage comme pour en effacer la fatigue.

– Je peux compter sur les doigts d’une main le nombre de fois dans ma vie où on m’a demandé si ça allait, Poppy.

Sa bouche se tordit en un sourire amer, qui aurait eu l’air d’un rictus sur n’importe qui d’autre mais ses fossettes lui donnaient quand même l’air adorable, avant qu’il reprenne.

– Et la plupart du temps c’était dans la bouche de Dixie. Ce n’était même pas celle des deux sœurs qui aurait dû s’en soucier.

J’étais horrifiée et je ne cherchai pas à le dissimuler. Je tenais toujours le chiot qui gigotait dans mes bras, comme si son petit corps tiède pouvait me protéger contre les images qu’il venait de faire naître dans mon esprit.

– C’est affreux, Wheeler, constatai-je d’une voix tremblante.

J’en savais déjà trop sur lui et j’avais l’impression de ne pas mériter l’information qu’il venait de dévoiler.

– C’est moche, c’est vrai, mais pas autant que quand mon ex m’a annoncé qu’elle était enceinte de moi.

Je poussai un petit cri et fis un pas en arrière, comme si ses paroles étaient des coups.

– On n’avait pas prévu d’avoir un môme. Môme que je ne suis absolument pas prêt à élever avec une femme que je ne veux plus voir. Môme qui sera perpétuellement trimballé entre deux maisons et qui se demandera où est son véritable foyer.

Il avait l’air dévasté. Ses yeux gagnèrent encore en froideur, sa peau était pâle et ses traits tirés, ce qui faisait ressortir encore davantage les taches de rousseur qui parsemaient son nez et ses pommettes.

Un bébé.

Ce mot touchait toujours un endroit fragile et à vif au plus profond de moi. Quand ma sœur m’avait annoncé qu’elle attendait un enfant, j’aurais voulu être heureuse pour elle, mais cette joie dut se frayer un chemin à travers des regrets et un chagrin si denses qu’ils menaçaient de me noyer. La même chose était en train de se produire sous les yeux de Wheeler. Quelque chose en moi se défaisait et je ne parvenais qu’à grand-peine à le dissimuler. Il aurait dû être content de savoir qu’une précieuse petite vie était en route même si les circonstances étaient compliquées.

Je fis un pas de plus en arrière et manquai de trébucher. Wheeler tendit la main comme pour me rattraper ou m’empêcher de tomber, mais je reculai encore, apeurée, cramponnée au chien qui aboya pour protester. Je remis mes lunettes de soleil à toute allure. Je sentais les larmes me monter aux yeux : si je me mettais à pleurer, il me fallait quelque chose pour le cacher. Il ne comprendrait pas pourquoi sa révélation m’avait mise dans un tel état et je n’avais pas le courage de m’expliquer. J’avais utilisé toutes les ressources à ma disposition pour sortir de ma voiture et lui offrir le chiot.

– Félicitations pour le bébé, dis-je d’une voix qui ne paraissait pas sincère, ce qui n’était absolument pas le cas. Je vais rentrer et passer quelques coups de fil pour voir si quelqu’un a envie d’adopter un chien.

Je reculai encore et vis, sidérée, Wheeler avancer vers moi. Il me suivit jusqu’à ce que je sois adossée à la portière de ma voiture. Nous n’étions séparés que par le chiot. Ça faisait une éternité que je ne m’étais pas trouvée aussi près d’un homme. Mais même s’il était en colère, je ne craignais pas qu’il s’en prenne à moi. Il ne me faisait pas peur. Ce qui m’effrayait, c’était ce que je ressentais pour lui.

– Je suis désolé, Poppy. Dans d’autres circonstances, je serais super-content qu’une nana dans ton genre pense à moi et se mette en quatre pour me faire plaisir. Si je n’étais pas déjà en train d’essayer de me faire à l’idée que je vais devenir père, j’aurais été ravi de prendre un chiot.

Il était vraiment sympa, même si sa façon de me regarder de haut l’était beaucoup moins.

– Il y a quelque chose en toi, dans ton regard et ta voix douce, qui me donne envie de te révéler tous mes secrets. Même les plus douloureux. J’ai envie de t’avouer que la dernière fois que ma vie a été aussi pourrie, c’est quand ma junkie de mère m’a abandonné dans la caserne des pompiers d’une ville de montagne de troisième ordre au beau milieu d’une tempête de neige. Notre bagnole était tombée en panne, comme d’habitude. Elle ne s’en occupait jamais, exactement comme elle ne s’occupait jamais de moi.

Je le regardai, bouche bée, choquée par ses révélations et incapable de bouger. Sa voix se fit plus basse et son regard plus froid. Ses paroles me faisaient frissonner.

– J’ai eu du bol que ce soit une caserne avec des hommes en permanence et pas une de celles qui sont vides sauf en cas d’incendie. Il y avait un capitaine des pompiers sympa qui m’a gardé pour la nuit. Le lendemain matin, j’ai été pris en charge par les services sociaux et j’ai passé toute mon enfance trimballé de famille d’accueil en famille d’accueil. Je ne portais même pas de manteau ce jour-là. Elle m’a abandonné sous la neige dans un jean trop petit, un T-shirt taché et déchiré et des baskets rafistolées avec du scotch.

Je poussai un petit cri d’effroi et il prit de nouveau cet air dur qui s’affichait souvent sur ses traits élégants.

– J’avais quatre ans, putain.

J’avais envie de le serrer dans mes bras. Je voulais consoler le petit garçon qu’il avait été et l’homme qu’il était devenu et qui galérait. Mais je savais que je péterais un plomb si je le touchais alors que nous étions tous les deux à vif. Je fis donc un pas de côté en prenant bien garde de ne pas l’effleurer et j’ouvris la portière pour déposer le petit paquet haletant et bavant que je tenais dans les bras sur le siège passager. Je maintins la portière ouverte comme une barrière entre nous. Je n’avais qu’une envie : m’éloigner le plus possible de son désespoir et de sa souffrance. J’avais besoin d’un peu de temps pour digérer le fait qu’il allait avoir un enfant avec une femme qui l’avait détruit et avait gâché la vie idyllique qu’ils auraient pu mener ensemble. Ça me faisait mal et je ne voulais pas analyser pourquoi tant qu’il était si près de moi, qu’il pouvait lire toutes mes pensées et tous mes sentiments. Je souffrais trop moi aussi. Pourquoi est-ce que je ressentais aussi sa douleur ?

– Je suis désolée que tu aies subi tout ça. Bonne chance pour tout, Wheeler.

Je ne parvins pas à lui dire que j’étais là s’il avait besoin de moi, même si les mots se pressaient sur le bout de ma langue. Je me glissai dans la voiture et me cramponnai au volant comme si c’était une bouée de sauvetage. Je tendis la main vers la poignée pour fermer la portière mais elle ne bougea pas : il la tenait par l’encadrement. Il baissa la tête pour me regarder : dans ses yeux je voyais qu’il était en proie à une véritable tempête émotionnelle. Il était furieux. Frustré. Triste. Irrité et peut-être, mais je n’en étais pas certaine, un peu excité.

– Je vais avoir besoin de plus que ça. Mais je te remercie vraiment d’avoir pensé à moi. Je ne me souviens pas de la dernière fois où c’est arrivé.

Si j’avais été quelqu’un d’autre, quelqu’un de plus fort, de plus courageux, intrépide et non pas peureux, je serais descendue de ma voiture et je l’aurais serré dans mes bras. Il avait l’air d’avoir vraiment besoin d’un câlin.

Mais je n’étais pas quelqu’un d’autre.

J’étais la fille qui avait failli mourir pour faire plaisir à son père et gagner son approbation.

J’étais la fille qui avait laissé partir sa sœur sans la supplier de l’emmener alors qu’elle en crevait d’envie.

J’étais la fille qui était tombée amoureuse du mauvais garçon et à qui cette erreur avait tellement coûté qu’elle avait tout perdu.

J’étais la fille qui avait épousé un monstre et même si ce démon était mort et enterré, il vivait toujours en moi ; il me hantait, me pourchassait et me torturait.

Comme d’habitude, j’avais peur, alors je me contentai de claquer la portière quand il la lâcha et de partir. Je ne pouvais pas réparer tout ce qui dysfonctionnait dans la vie de Wheeler et il était hors de question de le laisser s’approcher suffisamment pour voir à quel point ma propre existence était en miettes parce que je n’étais pas encore capable de me réparer.

Comme s’il lisait dans mes pensées, le chiot se mit à gémir pour marquer sa désapprobation. Heureusement, il était beaucoup plus facile à ignorer que la petite voix moqueuse dans ma tête qui avait repris son refrain lancinant : « Tu as fait une erreur ».

L’amour s’ouvrira une voie où les loups n’oseraient aller chercher leurs proies.

LORD BYRON

2

Wheeler

– Ce que tu cherches n’est pas entre les jambes de cette blonde, Speedy.

Je détournai le regard de la blonde qui me dévorait des yeux et reportai mon attention sur le barman qui venait de m’offrir ces paroles pleines de sagesse dont je me serais bien passé. Il s’exprimait avec un accent caractéristique du Sud. Je haussai un sourcil et il fit de même.

– Tu ne l’as pas trouvé entre les jambes de la brunette la semaine dernière, ni de la rouquine la semaine d’avant.

Il déposa un nouveau verre devant moi, alors que j’avais déjà bien trop bu, et se pencha par-dessus le comptoir pour m’obliger à le regarder tandis que j’attirais à moi le mélange de whisky et de ginger ale.

– Le truc, c’est que tu auras beau essayer de toutes tes forces, tu ne peux pas guérir un cœur brisé en sautant tout ce qui bouge. Ce n’est pas en passant une heure dans le lit d’une jolie fille ou au fond d’une bouteille que tu découvriras le remède miracle.

Je savais qu’Asa avait raison, mais je n’avais aucunement l’intention de le reconnaître. Au lieu de ça, j’avalai une rasade d’alcool et adressai un sourire forcé à la blonde. Quand je me tournai de nouveau vers le bar, Asa secoua la tête. Je connaissais mal Asa Cross, même si je lui avais vendu une Nova qui avait besoin de réparations il y avait un bail de ça. Nous avions des amis communs et son patron possédait des parts dans mon garage. J’essayai de m’en souvenir pour ne pas me couvrir de ridicule en me bourrant la gueule.

Pour des raisons connues de lui seul, mon très observateur sudiste avait décidé d’être mon Jiminy Cricket chaque fois que je mettais les pieds dans son bar. Il faut dire que je n’y allais que pour chercher des distractions dangereuses. Je ne voulais pas rentrer dans ma maison vide avec pour toute compagnie des regrets et des craintes. C’était sympa de sa part de se préoccuper de moi, mais ma vie sentimentale avait été tellement sage pendant si longtemps que j’étais prêt à expérimenter autre chose. Je m’étais montré attentionné et prévenant et ça m’avait mené à quoi ? J’avais été trahi et abandonné. Il était temps de voir ce que j’obtenais si je me montrais négligent et irresponsable.

– Je t’ai déjà expliqué que je suis resté pendant des années avec la fille dont j’étais tombé amoureux à seize ans. Maintenant que je suis libre, je ne vois pas quel mal il y a à aller voir ailleurs.

Je voulais avoir l’air plus enthousiasmé par l’idée de coucher avec toutes les femmes disponibles de Denver que je ne l’étais en réalité. Le fait est que je plaisais aux femmes depuis toujours mais leur dire soudainement oui alors que je leur disais non depuis si longtemps était étrange. Une culpabilité mal placée m’empêchait de m’amuser. Il me fallait au moins trois ou quatre verres pour me convaincre que j’en avais le droit.

– Tous ceux qui picorent à droite à gauche se retrouvent l’estomac vide à la fin de la journée, Speedy. Tu es habitué à ce qu’on te serve un repas complet : ces goûters ne te rassasieront jamais. Tu mourras de faim.

Asa hocha la tête et se redressa, laissant son discours tarabiscoté flotter entre nous. Il se dirigea vers un client à l’autre bout du comptoir, laissant à la blonde la place qu’elle attendait. J’essayai de ne pas grimacer lorsqu’elle se glissa sur le tabouret à côté du mien. Son parfum était capiteux et trop fleuri. Elle posa un bras sur le comptoir et se tourna vers moi.

Elle était jolie dans un style apprêté. Je n’avais pas spécialement de type de femme. J’avais vécu avec Kallie pendant si longtemps que j’avais oublié quelles étaient mes préférences avant elle. En voyant les lèvres laquées de cette nana s’étirer en un sourire et ses cils beaucoup trop longs papilloter d’un air aguicheur, je me dis que les femmes exigeantes et trop maquillées ne me faisaient pas vraiment bander.

La vision de Poppy Cruz, cet adorable chiot dans les bras, me regardant comme si elle s’apprêtait à décamper d’un instant à l’autre, surgit soudain dans mon esprit. Sa beauté facile et intacte me plaisait, ça ne faisait aucun doute. Je sentis mon sexe durcir rien qu’en pensant à elle.

C’était la femme la plus belle que j’aie jamais vue et elle n’avait rien à faire pour qu’on le remarque. Elle ne se maquillait absolument jamais. Même au naturel, ses lèvres étaient roses, ses cils longs et noirs. Ils avaient fait parfaitement leur job en protégeant son incroyable mais triste regard ambré de mes yeux perçants. Sa peau avait une teinte dorée splendide que l’on ne pouvait acquérir que par un héritage génétique excellent. Ses cheveux offraient un mélange de châtains qui allaient du chocolat foncé au caramel et je doutais fort que ce soit artificiel. Elle ne faisait rien pour améliorer son apparence éblouissante et elle dissimulait sa silhouette fine sous des fringues trois fois trop grandes. Je ne l’avais jamais vue porter autre chose que des teintes fades et neutres qui lui donnaient un aspect insignifiant et ordinaire, alors qu’elle était tout le contraire. Elle était née pour être un bolide mais pour des raisons auxquelles il m’était difficile de penser elle menait sa vie comme si elle était une camionnette. Mais même ainsi camouflée, elle m’excitait comme cette blonde expérimentée ne parvenait pas à le faire.

– Salut, minauda-t-elle avant de porter à ses lèvres la paille de son cocktail d’une façon étudiée qui lui avait certainement permis d’obtenir ce qu’elle désirait à maintes reprises.

Je pris une autre gorgée de mon verre, tournai la tête et inclinai le menton dans un geste beaucoup moins séduisant que le sien.

– Salut.

– Tu as passé la soirée tout seul. Je me suis dit que tu avais peut-être besoin de compagnie. Ce n’est pas très drôle de boire seul.

Elle avait raison. Ça craignait de boire en solo, de même que tout le reste d’ailleurs, surtout quand on avait passé sa vie à faire les choses à deux.

– Je m’appelle Tessa.

Elle me tendit la main : son vernis à ongles était de la même teinte rouge que ses lèvres. Elle avait fait beaucoup d’efforts pour trouver un compagnon d’un soir. Moi je m’étais contenté d’enfiler un T-shirt propre.

Je pris sa main et vis son regard se poser sur les taches sombres d’huile et de graisse de moteur qui étaient devenues partie intégrante de ma peau. J’avais beau les frotter souvent, le garage me marquait et signifiait aux yeux du monde que j’étais un travailleur qui se salissait les mains. Elle ne retroussa pas les lèvres ni ne retira sa main pour l’essuyer sur son jean. Je considérais toujours ça comme une victoire.

– Wheeler.

Elle haussa les sourcils et m’adressa un sourire taquin

– C’est ton vrai prénom ?

Je lui souris en retour parce que c’était une question qu’on me posait souvent. Je l’entendis retenir sa respiration en me voyant sourire. Mes mains sales dégoûtaient certaines femmes, mais je n’en avais rencontré aucune qui soit immunisée contre mon sourire. Merci les fossettes. Je n’avais jamais compris pourquoi elles en faisaient tout un plat, mais c’était grâce à elles que Kallie m’avait remarqué quand elle s’était trompée de salle lorsqu’on était au lycée ensemble, et du coup, j’étais content d’en avoir. Grâce à elles, je ne rentrais jamais tout seul chez moi.

J’ai descendu ce qui restait dans mon verre avant de le reposer sur le bar devant moi.

– C’est mon nom de famille.

Mon prof de mécanique au lycée m’appelait par mon nom de famille parce qu’il y avait un autre Hudson dans la classe. Au bout de quelques semaines, il m’avait avoué qu’il n’avait jamais vu d’élève aussi talentueux et mon nom était devenu une source de fierté. Difficile de s’appeler Wheeler – littéralement : le fabricant de roues – et de ne pas savoir se débrouiller au milieu des bolides. Personne ne s’était jamais suffisamment intéressé à moi pour me donner un surnom auparavant. Personne ne m’avait jamais prêté assez d’attention pour me faire des compliments. Après le lycée, j’avais décidé de me faire appeler comme ça parce que c’était ce que je voulais être. Wheeler valait quelque chose.

– J’aime bien.

Tu m’étonnes. Mais j’étais prêt à parier qu’elle aimait en réalité la façon dont mes biceps tatoués tendaient le coton de mon T-shirt. J’avais commencé à me faire tatouer très jeune et j’avais plus de peau décorée que de peau vierge. À présent que j’étais célibataire, je découvrais que les femmes aimaient mes tatouages et le corps qu’ils dissimulaient autant que mes fossettes. Je leur plaisais tellement que si je voulais coucher avec elles, je n’avais guère besoin de m’échiner à me montrer charmant ou intéressant. Tout ça était tellement superficiel et sans importance que ça me donnait un peu envie de gerber.

– Merci. Il fait l’affaire.

Elle aspira de nouveau sa paille. Elle attendait clairement que je lui montre que j’étais prêt à partir. J’aurais bien aimé l’être mais plus elle me dévisageait, plus je la comparais en silence à la femme qui s’était tenue devant moi un peu plus tôt et qui, malgré sa peur, s’était forcée à faire un truc sympa pour un étranger. Il ne faisait aucun doute que malgré sa nervosité et sa crainte je trouvais Poppy mignonne et charmante. Cette fille n’était rien de tout ça et tout en moi freinait des quatre fers au lieu d’accélérer les choses.

Le verre vide en face de moi disparut, remplacé par son petit frère.

– C’est le dernier, Speedy.

Asa nous considéra tour à tour la blonde et moi, et son accent se fit plus sec.

– Tu veux autre chose, poupée ?

La fille se figea comme si quelqu’un avait appuyé sur une télécommande qui contrôlait ses mouvements. Ses faux cils démesurés se mirent à battre, par réflexe, en entendant la voix d’Asa. Elle s’était tellement concentrée sur moi jusqu’à présent qu’elle ne s’était pas rendu compte qu’il y avait un autre mâle disponible et séduisant. Objectivement, Asa était beaucoup plus beau que moi. Rien dans son apparence n’était difficile ou compliqué. Il n’avait pas passé sa vie à cacher sa peau sous des tatouages afin de se faire remarquer. Il n’avait pas non plus cette dureté dans le regard provoquée par le rejet et l’abandon. Si j’avais dû choisir entre nous deux, j’aurais pris le barman du Sud sans hésiter. Il y avait quelque chose de souple chez lui que je ne possédais pas. Certainement parce que ma vie n’avait jamais été facile. Et il était super-charmant, ce que je n’étais absolument pas.

– Euh… non. Merci.

Ses lèvres peintes lui adressèrent exactement le même sourire dont elle m’avait gratifié un peu plus tôt et je frissonnai, mal à l’aise.

J’en avais marre d’arriver toujours en deuxième position et d’être sous-estimé en permanence. Asa s’éloigna pour servir quelqu’un et la blonde pivota de nouveau vers moi. Je poussai le verre auquel je n’avais pas touché dans sa direction et me levai.

– Je te l’offre. Profite bien de ta nuit.

Elle me regarda, perplexe, et ouvrit la bouche pour répliquer mais je secouai la tête et me barrai avant qu’elle ait eu le temps de dire quoi que ce soit.

J’étais très fort pour dire non, beaucoup plus que pour dire oui. Même après que la fille m’avait fait comprendre que je n’étais qu’un morceau de viande, rien de plus qu’une bite interchangeable, je ne voulais pas me comporter comme un connard. Je ne voulais pas qu’elle soit blessée par mon rejet ou mon désintérêt parce que je subissais toujours les affres de l’agonie depuis la rupture avec Kallie. Je n’étais pas du genre à m’en prendre à quelqu’un, ce qui rendait ma confession auprès de Poppy encore plus inattendue. Il y avait quelque chose chez cette femme magnifique au regard blessé qui me donnait envie de lui prouver qu’elle n’était pas la seule à se sentir seule et dévastée.

C’était la fin de l’automne à Denver, et ça faisait bien longtemps qu’on ne pouvait plus sortir le soir sans mettre de manteau. Le froid dissipa un peu le brouillard qui avait envahi mon esprit et apaisa légèrement la colère que j’avais ressentie en étant méprisé. Je me dirigeai vers ma Cadillac Eldorado 1967 parfaitement restaurée et entretenue avec soin. Cette voiture était mon bébé. C’est à cause d’elle que j’avais choisi la mécanique quand j’étais adolescent ; elle m’avait donné un but et m’avait conduit sur le chemin qui m’avait mené à mon propre garage et permis de gagner ma vie. Ma Caddie était ma passion, la première chose que j’avais jamais possédée et elle était l’aboutissement de tout ce qu’on m’avait appris et que j’avais mis en œuvre. Et il était hors de question que je prenne le volant après avoir picolé toute la soirée. Cette bagnole contenait un million de souvenirs et si quelque chose les faisait voler en éclats, je n’étais pas certain de m’en remettre. J’avais l’impression que ma vie avait commencé le jour où j’avais mis les pieds dans ce minuscule garage mal approvisionné de Brookside High School et posé les yeux pour la première fois sur cette beauté mutilée et démantelée qu’était la première coquille de mon bébé.

J’appelai un Uber et m’adossai au capot pour l’attendre. Le froid commença à se frayer un chemin à travers ma mélancolie alcoolisée. Entre ça et l’idée de rentrer dans une maison vide… Je frissonnai. Le bruit en provenance du bar me fit tourner la tête : Asa venait d’ouvrir la porte pour scruter le parking. Il posa les yeux sur moi et poussa un soupir de soulagement en me voyant adossé à ma voiture. Il cria par-dessus son épaule à quelqu’un de prendre sa place, puis laissa la lourde porte retomber derrière lui. Il se dirigea vers moi. Je grelottais et tentais d’empêcher mes dents de claquer.

– J’avais peur que tu laisses cette blonde t’embarquer chez elle. Je ne pensais pas avoir à m’inquiéter que tu prennes le volant dans cet état.

Sa respiration formait des petits nuages de vapeur, il claquait des dents sans retenue et se frottait vigoureusement les bras.

Je t’aime bien, Speedy. Ne me force pas à te frapper pour te prendre les clés.

Je brandis mon téléphone pour lui montrer la preuve que mon Uber serait là dans quelques minutes.

– J’ai appelé pour qu’on vienne me chercher. Pas question de mettre ma bagnole en danger.

Il secoua la tête et se balança d’avant en arrière.

– Tu te fais du souci pour ta caisse mais pas pour toi. Tu as besoin de quelqu’un qui te remette sur les rails, Wheeler. J’ai essayé ces dernières semaines, mais ça ne marche pas.

Je haussai un sourcil et les épaules.

– Je viens boire un verre et trouver de la compagnie. Je ne me rappelle pas avoir signé pour des séances de thérapie.

Il ricana et leva les yeux au ciel.

– Tu n’as peut-être pas envie de l’entendre mais je vais te le dire quand même. Quand un mec qui a eu plus que sa part de conneries en voit un autre foncer droit dans le mur, c’est son devoir d’essayer de l’arrêter. Parfois il faut une dépanneuse, parfois une petite poussée suffit. Je sais que ta copine t’a fait du mal, mais tu ne vas pas arranger les choses en buvant comme un trou et en devenant le genre de type pour qui tu perdrais jamais ton temps.

Il pointa son doigt vers moi au moment où le Uber pénétrait dans le parking ; le chauffeur me faisait des appels de phares.

– Sors-toi de là, Wheeler. Tu n’as rien à y gagner à part un dérapage incontrôlable.

Je me redressai, un peu vacillant, et glissai mon portable dans ma poche.

Je suis doué pour réparer les trucs cassés dont personne ne veut, Asa. Ne t’en fais pas pour moi.

L’alcool me donnait une assurance que j’étais loin de ressentir.

Il soupira de nouveau et baissa les yeux sur ses bottes.

– Ce n’est jamais marrant de voir un mec à terre.

Il releva la tête et je lus de l’inquiétude sur ses traits.

– C’est encore pire quand le mec en question n’a même pas envie de se relever. Je suis moins cher qu’un psy, Wheeler, et mon bureau est beaucoup plus sympa.

S’il essayait de sauver tous les cœurs solitaires qui échouaient dans son bar, il allait s’épuiser. Il était sur le point d’ouvrir sa propre affaire, une imitation des anciens bars clandestins, dans le centre-ville de Denver, ce qui voulait dire qu’il devrait multiplier les conseils qu’il prodiguait à des gens qui n’en avaient de toute façon rien à cirer.

– Je vais garder ça en tête, Asa. Prends soin de cette beauté.

La plupart des gens penseraient que je parlais de sa petite amie la fliquette, mais tous ceux qui me connaissaient ou qui savaient comment fonctionne un vrai mécano comprendraient que je parlais de sa Nova. Il faisait l’essentiel des restaurations lui-même mais il lui arrivait de me la déposer au garage quand il faisait face à une difficulté mécanique qu’il n’arrivait pas à surmonter. C’était une chouette bagnole et j’étais content de lui avoir trouvé un foyer. Et puis, ce n’était pas la peine de dire à Asa de s’occuper de sa copine ; il traitait la rouquine comme si elle était sa raison d’être… exactement comme moi avec Kallie avant que tout s’effondre.

Je donnai au chauffeur mon adresse à Curtis Park en essayant de faire taire le sentiment désormais familier de vide qui m’envahissait à l’idée de rentrer dans une maison déserte. J’avais acheté cet endroit juste après avoir passé la bague de fiançailles au doigt de Kallie. Je pensais qu’elle était enfin prête à se caser et à grandir. Nous étions ensemble depuis l’adolescence, mais alors que j’étais devenu de plus en plus ambitieux et de plus en plus concentré sur l’idée de construire quelque chose que nul ne pourrait m’ôter, elle faisait du surplace. Elle était toujours pénible et elle se comportait comme une princesse avec une tendance irritante au drame et à l’hystérie, mais elle m’aimait et restait avec moi. Du coup, je supportais tout. Maintenant qu’elle était partie, j’avais pris beaucoup de recul et je voyais avec une clarté saisissante que nos chemins divergeaient depuis longtemps : nous avions commencé à nous éloigner l’un de l’autre bien avant qu’elle commence à me tromper. Je recherchais la stabilité et des fondations solides. Elle voulait faire la fête et rester libre tout en me chargeant de l’entretenir et de prendre soin d’elle. C’est agréable de savoir qu’on a besoin de vous, mais pas quand c’est uniquement pour ce que vous possédez et non pour ce que vous êtes. Elle avait fait de moi un distributeur automatique de billets et non plus un petit ami ou un amant. Le pire de tout, c’est que je l’avais laissée faire, j’avais été incapable de lui refuser quoi que ce soit. J’avais peur qu’elle me quitte si je lui disais non. Mais au final, rien n’a suffi, ni les cadeaux ni mon amour : elle a fini par se barrer quand même.

– Eh ben ! Qu’est-ce qui est arrivé à cette maison ?

La voix du chauffeur me tira de mes réflexions déprimantes. Il fit un geste en direction de la carcasse carbonisée qui se dressait de l’autre côté de la rue, en face de chez moi. C’était là que Brighton Walker et sa fille, Avett, vivaient avant que les ennuis ne leur tombent dessus de manière dramatique.

Mon pote Zeb avait racheté la baraque en ruine et commencé à la restaurer, mais les travaux avançaient lentement et le bâtiment donnait l’impression d’avoir connu des jours meilleurs, ce qui était le cas.

– Elle a brûlé mais il n’y a pas eu de victimes.

Le chauffeur marmonna quelque chose qui m’échappa et s’engagea dans mon allée. Je descendis du véhicule en trébuchant, furieux contre moi-même de voir que mes mains tremblaient tant que je dus m’y reprendre à plusieurs fois pour glisser la clé dans la serrure. Je n’avais jamais été un gros buveur. Quand on a eu une mère junkie et dingue, ça ne donne pas vraiment envie d’avoir une addiction. Ces derniers mois, j’avais bu pour oublier et faire taire les souvenirs, mais laisser ma voiture devant le bar et avoir la gueule de bois commençait à me déplaire.

Il me fallait trouver un meilleur moyen d’affronter mes démons intérieurs. Sans y être invitée, l’image de deux grands yeux ambrés surgit dans mon esprit. Des yeux qui me regardaient comme si j’avais frappé le chiot qu’elle tenait dans les bras quand je lui ai annoncé que Kallie était enceinte de moi, que je ne savais absolument pas ce que je faisais et que je n’avais pas le temps de m’occuper d’une autre âme innocente. Je ne comprenais pas pourquoi cette nouvelle l’avait autant bouleversée. Je n’étais pas spécialement ravi à l’idée que Kallie porte mon enfant, mais pourquoi cela affectait-il Poppy, et surtout à ce point ?

Une fois rentré chez moi, je balançai mes clés sur la table sophistiquée de l’entrée que Kallie avait insisté pour acheter. Ce meuble idiot m’avait coûté une blinde et je ne m’en servais que pour poser mes clés et y abandonner le courrier quand je pensais à le relever. Il me rappelait tous les jours que j’aurais dû réagir pour trouver un meilleur équilibre. Mais tout ça n’avait plus aucune importance à présent.

J’ôtai mes bottes en soupirant, enlevai mon T-shirt d’une seule main et m’affalai sur le canapé. Si Kallie avait encore vécu ici, j’aurais été obligé de me déshabiller entièrement et de me doucher avant qu’elle me donne l’autorisation de m’asseoir sur ces coussins gris pâle ridiculement chers. Ce n’était pas un canapé pour homme… surtout quand l’homme en question passait sa vie sous les voitures et enfoncé jusqu’au cou dans l’huile de moteur. Quand on nous l’avait livré, j’avais été horrifié, mais Kallie s’était mise à pleurer : apparemment, je ne comprenais pas sa vision de décoratrice. J’avais donc cédé. Je n’en avais à présent plus rien à cirer que cette abomination soit tachée de graisse et de crasse. Dès que j’aurais un peu de temps libre et que je serais suffisamment sobre pour me rappeler que j’avais besoin d’un nouveau canapé, j’irais en acheter un autre.

Je posai les pieds sur la table basse, allumai la télé et ne pris pas la peine de baisser le son lorsque des connasses de femmes au foyer hurlantes apparurent sur l’écran. Avec un peu de chance, l’alcool ferait effet et je sombrerais dans l’inconscience avant que la solitude ne m’étouffe.

Une dernière pensée m’assaillit avant que je ferme les yeux : si j’avais accepté le chiot offert par Poppy, il y aurait quelqu’un qui m’attendrait chez moi… et qui m’aurait même donné une bonne raison de ne pas sortir.

Peut-être qu’un chiot était exactement le genre d’entraînement dont j’avais besoin avant la naissance de mon bébé. Et si la jolie Poppy Cruz voulait bien m’aider à apprendre à être un bon papa pour le chien, je ne m’en plaindrais pas. Pour la première fois depuis des mois, je m’endormis avec un petit sourire sur le visage au lieu du froncement de sourcils qui était devenu partie intégrante de ma personnalité, au même titre que mes tatouages.

3

Poppy

Essayer de promener le chiot turbulent au bout d’une laisse était un plus grand défi que ce à quoi je m’attendais. Malgré sa petite taille, il était costaud et bien déterminé à ne pas coopérer. Nous devions certainement offrir un drôle de spectacle, avec moi qui bataillais pour le faire marcher à mes côtés. En vain. Il préférait danser et bondir au bout de sa laisse comme un ballon plein d’hélium, et gambader d’une odeur à l’autre.

J’étais gelée : je n’avais pas pris la peine d’enlever ma blouse après le travail et la température était en train de devenir rapidement hivernale. Mon cœur avait beau être fermement attaché au Colorado, mon sang, lui, était toujours habitué au soleil texan et à sa chaleur accablante. Pour couronner le tout, moi qui étais déjà naturellement mince, j’étais presque maigre en ce moment et, après que mon mari m’avait kidnappée sous la menace d’une arme et m’avait fait franchir la frontière de l’État tout en faisant subir à mon corps et à mon esprit les choses les plus horribles, j’avais perdu le peu d’appétit qui était le mien. Il m’arrivait de ne pas manger pendant plusieurs jours d’affilée parce que les pensées et les souvenirs imprévisibles des viols et des tortures que j’avais subis avaient une façon sournoise de surgir dans mon esprit au moment où je m’y attendais le moins. Ils me donnaient toujours envie de vomir. Je savais que j’aurais dû prendre davantage soin de moi, mais il m’était facile d’oublier que je méritais mieux, et j’essayais de me rappeler en permanence de prendre chaque petite victoire comme le signe que j’étais sur le bon chemin. Certains jours, je parvenais à faire trois repas complets sans vomir, mais pas une nuit ne s’écoulait sans que je me réveille, en nage, un hurlement coincé en travers de la gorge et le cœur battant si vite que j’avais l’impression qu’il allait exploser.

Je tournai au coin du pâté de maisons près de chez moi et m’immobilisai. Le chiot y vit le signe que nous avions fini de jouer et il se mit à sauter sur mes mollets et à me donner des coups de patte sur les tibias. Il gémit jusqu’à ce que je le prenne dans les bras et, dès qu’il fut à portée de mon visage, il me lécha le menton et les joues. Pouvait-il sentir la tension qui raidissait mes membres et l’angoisse qui tendait mes muscles ? Je sentis mon souffle se faire plus court et j’étais incapable d’empêcher mes yeux de ciller rapidement pour vérifier que ce que je voyais étais réel et non le pur produit de mon imagination.

Il ressemblait à ces gravures en noir et blanc suspendues dans tous les restaurants dans lesquels j’avais dîné. Le genre de dessin qui rappelait une autre époque, quand le cool était quelque chose qu’on devait cultiver et non pas un truc qu’on pouvait acheter sur Amazon. Il était adossé contre une voiture noire et argent qui aurait eu davantage sa place sur la couverture d’un magazine consacré aux bolides que dans une rue animée et bondée de Capitol Hill. Il portait un jean sombre et un blouson noir sur lequel était brodé le logo de son garage. Ses chevilles étaient croisées sur le trottoir devant lui et il agitait une de ses bottes avec impatience comme s’il m’attendait depuis longtemps. Il avait les bras croisés et les yeux rivés sur moi tandis que j’étais figée, incertaine de ce que je devais faire. Il possédait une espèce de charisme naturel et rayonnant. C’était à la fois intimidant et irrésistible. J’étais incapable de décider si je voulais me précipiter vers lui ou, au contraire, m’enfuir à toutes jambes.

Le chiot prit la décision à ma place. En voyant un autre être humain, et donc une autre opportunité de se frotter à quelqu’un, il sauta à bas de mes bras avant que j’aie le temps de réagir. Il atterrit sur le trottoir avec un gémissement et se précipita vers Wheeler. Je poussai un petit cri et courus derrière lui pour rattraper la laisse qui traînait à sa suite. Je ne voulais pas qu’il traverse la rue ou qu’il se perde dans un jardin. J’étais à des années-lumière de pouvoir affronter une confrontation avec un inconnu hostile qui ne voulait pas voir un chiot chez lui.

Je n’avais pas besoin de m’inquiéter : Wheeler redressa sa longue silhouette élancée et atteignit l’animal en quelques enjambées. Il s’agenouilla. Le chien se blottit contre lui et il le souleva dans un mouvement fluide. Puis il se releva, déployant sa taille haute. Je le rejoignis, embarrassée d’être à bout de souffle. J’étais supposée être plus forte qu’avant, et voilà que je ne pouvais pas gérer un petit jogging de rien du tout ni la façon dont mon cœur s’emballait en le voyant.

Je secouai la tête et posai les mains sur mes hanches tout en plongeant le regard dans ses yeux glacés. Il grattait le menton du chiot tout en me dévisageant, ses cils à peine roux légèrement baissés.

– Pourquoi tu ne portes pas de manteau ?

Je ne m’attendais pas à ça mais sa question me rappela que j’avais froid et que le sweat-shirt léger aux couleurs des Saints of Denver ne me protégeait pas vraiment de la morsure de l’air. C’était certainement le vêtement le plus excitant de ma garde-robe. C’était la seule chose colorée et lumineuse que je possédais. Je me frottai les bras et lui répondis par une question.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

Le chiot aboya comme pour me reprocher mon impolitesse mais l’apparition inattendue de Wheeler m’avait déstabilisée. Ce n’était pas le même sentiment que celui que je ressentais quand je me trouvais face à un inconnu. J’avais oublié que certaines parties de mon corps pouvaient s’échauffer en présence d’un homme séduisant et ça me perturbait. Je me penchai involontairement vers lui. Il bougea un peu afin de pouvoir ôter son gros blouson sans lâcher le chiot.

– Je voulais te parler du chien. Tu as trouvé quelqu’un pour s’en occuper ?

Il fit glisser le chiot sur son bras à présent nu et je ne pus m’empêcher d’observer les innombrables tatouages qui se mirent à bouger quand il dégagea le bras de la manche.

– Euh… non, pas vraiment.

Pour être honnête, je n’avais pas vraiment cherché parce que je n’avais guère envie de l’abandonner. Je m’étais attachée à lui en quelques jours, même si je savais que je n’avais pas le droit de le garder dans mon appartement. J’avais demandé l’autorisation au propriétaire, puisque Dixie avait le droit de garder Dolly, mais il m’avait expliqué que depuis, les lois concernant les pitbulls avaient changé à Denver. Mon petit bonhomme n’avait pas de bol.

Wheeler se mit à rire. Il me dévisagea en silence et me tendit son blouson.

– Enfile ça.

Je le regardai comme s’il s’était mis à parler russe. Il agita le blouson sous mon nez et fronça les sourcils.

– Enfile ça, Poppy, répéta-t-il sur un ton sérieux et qui ne permettait aucune protestation. Je veux te parler et je sais que l’idée de me faire monter chez toi t’angoisse.

Je grimaçai en me souvenant à quel point je m’étais montrée nerveuse et agitée quand j’avais dû frapper chez Dixie pendant qu’il gardait son appartement. Il m’avait invitée à entrer et j’avais dû rassembler tout mon courage pour franchir le seuil. Une fois à l’intérieur, je m’étais montrée tellement anxieuse et fébrile que Wheeler et Dolly m’avaient procuré le plus d’espace possible. Wheeler était allé chercher ce dont j’avais besoin pour Dolly et n’avait même pas cherché à me le donner en mains propres. Il l’avait posé non loin de l’endroit où j’attendais, tremblante, puis était allé se poster à l’autre bout de la cuisine afin de me laisser tout attraper et fuir sans avoir à m’approcher de lui. J’avais eu envie de pleurer de reconnaissance et de sangloter de remords en même temps. Je détestais ne pas pouvoir surmonter ma peur et agir normalement.

Je pris le blouson qu’il me tendait d’une main tremblante et je combattis l’envie d’y enfouir le nez pour vérifier qu’il dégageait son odeur. J’aimais le fait qu’il sente la mécanique et la graisse. Pas de parfum coûteux pour Wheeler, juste l’odeur du savon, du truc citronné qu’il utilisait pour dompter son épaisse chevelure cuivrée et la trace persistante de son métier. C’était brut et authentique. Je glissai les bras dans son blouson, enivrée par ce parfum. Les manches recouvraient entièrement mes mains et il me tombait à mi-cuisses. Je fus instantanément réchauffée, enveloppée dans son odeur et sa chaleur corporelle. Je n’avais jamais été aussi bien.

Je pris une profonde inspiration et repoussai une mèche de cheveux échappée de mon chignon désordonné.

– Il fait froid, tu peux monter. Je ne peux pas te promettre d’être une hôtesse parfaite, mais je pense que je peux gérer une conversation rapide sans m’évanouir à tes pieds.

Les quelques fois où nous nous étions vus, il ne m’avait jamais demandé pourquoi j’agissais comme une folle en sa présence. Quelqu’un devait lui avoir raconté dans les grandes lignes ce qui m’était arrivé. Une rapide recherche sur Internet lui permettrait de remplir les trous. Mon cauchemar était recensé sous un million de liens.

Il réfléchit un instant en se frottant les bras à son tour pour se réchauffer. Il décida apparemment d’accepter ma proposition peu enthousiaste : il posa le chiot sur le trottoir, enroula la laisse autour de son poignet tatoué et fit un geste du menton en direction de l’immeuble. À ma grande surprise, le petit trublion se mit immédiatement à trottiner à ses côtés comme un gentil garçon.

Je suivis Wheeler sur les marches en ciment et faillis lui rentrer dedans lorsque les portes vitrées s’ouvrirent à la volée. Il fit un pas de côté et le chiot aussi, mais j’étais en plein milieu, face à quatre jeunes gens, probablement des étudiants, qui sortaient du hall. Les appartements étaient abordables et en plein quartier de Capitol Hill, et de nombreux jeunes actifs et étudiants y habitaient. En temps normal, à cette heure-là j’étais en sécurité chez moi, les verrous tirés. Je croisais rarement mes voisins, et quand ça arrivait, je gardais la tête baissée et rasais les murs. Cette rencontre inopinée était une première et elle allait mal se terminer. J’étais paralysée comme un cerf pris dans les phares d’une voiture. J’avais envie de vomir. J’étais une menteuse : il y avait en réalité de fortes chances pour que je m’évanouisse aux pieds de Wheeler.

Le rire des jeunes gens me hérissait le poil et je respirais de manière saccadée. Il fallait que je bouge. Je devais m’éloigner de leur chemin et me mettre en sécurité. Je levai une main tremblante comme si je pouvais repousser la collision imminente et fermai les yeux ; je m’éloignai le plus possible en pensée et me préparai à l’impact.

Mais il ne vint jamais.

J’expirai rapidement et mes genoux faillirent céder quand la voix grave et d’un calme à toute épreuve de Wheeler me parvint.

– Eh, les gars, si vous laissiez passer rapidement la dame ?

Son ton était amical, avec peut-être une toute petite nuance d’avertissement, qui leur suggérait d’obéir. Les yeux toujours fermés, j’entendis les quatre hommes accepter de bonne grâce. Je ne savais pas s’ils étaient près de moi, mais je sentis soudain qu’ils s’étaient écartés et que le chemin était dégagé.

Quelque chose de poilu fut glissé contre moi et je sentis la chaleur du corps de Wheeler qui s’était approché, rassurant, mais sans me toucher.

– Viens, ma chérie, il fait trop froid pour le chiot et pour toi.

Je me forçai à ouvrir les yeux, acquiesçai maladroitement et enfouis le visage dans le cou tiède du petit chien. Un pas après l’autre, je m’obligeai à franchir la porte que Wheeler tenait ouverte pour moi.

– Merci, les mecs.

Il leur fit un petit salut en portant deux doigts à son front et je maintins le regard fermement rivé sur lui sans un coup d’œil pour les autres hommes qui devaient se demander quel était mon problème. Je les entendis marmonner « Pas de problème… » et « Y a pas de quoi… » mais je ne parvins pas à les regarder.

Heureusement, mon appartement était au rez-de-chaussée. Quitter la maison de la sœur de Rowdy pour vivre seule avait été un grand pas en avant dans le processus de guérison, mais je savais que je ne supporterais jamais de me retrouver coincée dans un ascenseur avec un inconnu. Je rechuterais immédiatement. J’avais eu la chance de trouver un appartement au rez-de-chaussée juste à côté de celui de Dixie Carmichael. J’avais fait la connaissance de Dixie dans le bar que fréquentait Rowdy et elle n’était donc pas tout à fait une étrangère. Elle me manquerait quand elle serait partie. Je n’avais pas envie de penser à ça. J’allais devoir partager un mur avec une nouvelle personne.

– Donne-moi tes clés, Poppy.

La voix de Wheeler était toujours mesurée et calme, même si ça faisait trois fois qu’il me demandait de lui filer mes clés : j’étais figée devant ma porte et je la regardais comme si j’attendais qu’elle s’ouvre d’un coup de baguette magique.

– Quoi ?

Je lui jetai un regard hébété, toujours cramponnée au chiot que je serrais trop fort contre moi.

Il tendit la main, paume en l’air, et haussa un sourcil.

– Tes clés. À moins que tu veuilles passer la soirée dans le couloir. Ça ne me pose pas de problème, mais je pense que le chien a besoin de mâchouiller quelque chose, parce qu’il est en train de bousiller la manche de mon blouson.

Il fit un geste du menton en direction de mes bras et je poussai un petit cri en constatant que le chiot était effectivement en train de mâchonner le tissu qui recouvrait mes mains.

Oh ! non ! Je suis vraiment désolée. Je n’ai pas fait attention.

Je fourrageai dans la poche transversale de mon sweat-shirt pour sortir mes clés. Mes doigts tremblaient toujours tellement que je fis tomber le trousseau à mes pieds. Avant que j’aie eu le temps de me pencher pour le ramasser, Wheeler se déplaça un peu et, en une fraction de seconde, il récupéra les clés, ouvrit la porte et me fit pénétrer chez moi.

Une fois à l’intérieur, il me prit le chien des bras afin que je puisse ôter son blouson et reprendre le contrôle de mon corps secoué de tremblements violents. Il trouva sans encombre l’endroit où j’avais rangé la nourriture pour chiens et installa la petite terreur devant une gamelle d’eau et une de croquettes. Il était beaucoup trop à l’aise chez moi mais sur l’instant, j’étais tellement contente qu’il soit là que ça m’était égal.

J’enfouis le visage dans mes mains. Je sentais la chaleur sous ma peau et j’entendais le sang battre dans mes oreilles.

– Est-ce que ça va aller ? Tu as besoin de quelque chose ? Tu veux que j’aille chercher Dixie ?

Il avait l’air sincèrement inquiet pour moi, ce qui ne fit que redoubler mes tremblements.

– Non, ça va.

C’était un mensonge. Ça faisait bien longtemps que ça n’allait pas.

– Dixie est dans le Mississippi. Elle a pris Dolly avec elle parce que Church a emménagé dans leur nouvelle maison et elle veut que le chien s’habitue à son nouveau foyer et à un jardin.

Je parlais trop mais j’étais incapable de me retenir.

– Comment tu as réussi à me faire avancer sans me toucher ?

Il leva les yeux, cessant d’observer le chien qui dévorait sa pitance. Ses yeux bleus me transpercèrent comme des rayons laser. Il posa les mains sur le comptoir et se pencha en avant.

– De quoi tu parles ?

Son ton était toujours égal mais j’entendais autre chose, une nuance plus profonde : il savait exactement ce que je voulais dire.

Je posai les mains sur mes épaules comme pour me protéger et lui lançai un regard sans équivoque.

– Je ne pouvais plus bouger, j’étais paralysée par la peur. Je me suis retrouvée prise entre les souvenirs et la réalité. Quand ça arrive, la plupart des gens me prennent par le bras ou touchent une autre partie de mon corps pour me faire avancer. Ou alors ils me contournent comme si j’obstruais leur chemin. Toi, tu m’as fait bouger sans rien faire.

Il haussa les sourcils et fit la moue.

– Les gens ne devraient jamais te toucher sans ton consentement, même si tu es dans le passage.

Ses paroles me firent frissonner d’une manière complètement différente. Je n’avais plus froid du tout.

– Fut un temps où ça ne me dérangeait pas.

Mes mots étaient fissurés et presque aussi brisés que ce que je ressentais à l’intérieur.

– Qu’on me touche, je veux dire. C’est arrivé… après.

Il baissa les yeux et je vis sa poitrine se soulever et s’abaisser tandis qu’il prenait une profonde inspiration.

– Quelle que soit la raison, ça n’a aucune importance. Si tu n’aimes pas ça, les gens doivent le respecter. Personne n’a le droit de poser la main sur toi à moins que tu ne le veuilles.

En cet instant précis, je me dis que s’il traversait la pièce pour remplacer les minces bras fragiles qui me permettaient de ne pas m’effondrer par les siens, solides, musclés et tatoués, ça ne me dérangerait pas trop. C’était certainement la seule caresse dont j’avais vraiment envie, mais c’était aussi celle que je n’oserais jamais réclamer, aussi je m’éclaircis la voix et m’approchai maladroitement de lui. Je m’assis sur l’un des tabourets alignés devant le comptoir de la cuisine et je posai les mains sur la surface froide qui nous séparait en priant pour qu’elles arrêtent de trembler.

– De quoi tu voulais me parler ? Je suppose que tu as réfléchi et que finalement tu veux bien adopter cette petite terreur poilue.

Le chiot leva le museau de la gamelle et me lança un regard dédaigneux. Je ne pus m’empêcher de lui sourire.

– Je me suis attachée à lui, Wheeler. Je n’ai pas envie de le quitter.

J’avais l’impression que plusieurs mois s’étaient écoulés depuis que je m’étais tenue devant lui, genoux tremblants, pour lui offrir le petit chien. Il ne s’était passé que quelques jours en réalité, mais ils avaient suffi à ce que je développe de l’affection pour ce chiot turbulent. Il faudrait que je déménage, que j’achète une maison par exemple, mais j’étais prête à le faire pour sauver le chien. Pour une fois, je pouvais être une héroïne et non une victime.

Ses lèvres frémirent et je faillis tomber de mon siège quand ses deux fossettes identiques firent leur apparition. Ce mec était un tombeur sans avoir besoin de faire quoi que ce soit. Maintenant que j’étais suffisamment proche de lui pour l’examiner, j’avais la certitude que les minuscules taches de rousseur qui parsemaient l’arête de son nez causeraient ma perte. Les fossettes étaient déjà trop, avec les taches de rousseur, j’étais cuite. C’était injuste. Un homme ne devrait pas avoir le droit d’avoir l’air à la fois si dangereux et si adorable. Aucun cœur n’était censé lutter contre ce genre d’offensive et aucune femme désirante au monde ne pouvait résister à ce type de séduction. En parlant de désir, je sentis une vague chaleur naître au creux de moi et mes cuisses se contracter en réponse. Il y avait bien longtemps que mon corps n’avait pas eu ce genre de réaction face à un représentant du sexe opposé.

– Est-ce que tu lui as trouvé un nom ?

Je fronçai les sourcils pour toute réponse, ce qui accentua les fossettes.

– Non, mais c’est parce que je veux lui trouver un nom parfait. Il va le garder à vie.

Je fis une petite moue, ce qui déclencha son hilarité. Il secoua la tête.

– C’est un chien. Baptise-le Gentil Garçon et il sera content.

Il baissa les yeux vers le chien avant de les lever de nouveau vers moi avec un tressaillement imperceptible.

– Je n’aurais pas dû te laisser partir l’autre jour. Je voulais le prendre. J’aurais dû le faire, mais je ne sais plus où j’en suis en ce moment, je suis perdu la plupart du temps.

Il leva une main pour se frotter la nuque, ce qui fit remonter l’ourlet de son sous-pull noir, dévoilant des abdos ciselés. Je ne fus pas surprise de découvrir qu’il était aussi tatoué à cet endroit ; en revanche, je fus un peu abasourdie de découvrir ce qui était sans conteste des tablettes parfaitement dessinées. Il n’était pas baraqué et musclé comme les autres mecs qui faisaient partie de ma vie grâce à Salem, Rowdy et le studio de tatouage. J’aurais pu deviner que transporter des moteurs de voiture et faire rouler des pneus toute la journée ne pouvait que contribuer à façonner le genre de corps qui pousserait la plupart des femmes à l’épingler sur Pinterest sous la rubrique « Sexy men ».

– Je suis terrifié à l’idée de devenir père. J’ai laissé cette peur envahir ma vie et j’ai repoussé l’idée d’assumer plus de responsabilités. Mais la vérité, c’est que ma maison est vide en ce moment. Et je me sens seul.

Il me regarda comme si j’avais quelque chose à répondre à ça mais qu’étais-je censée dire ? J’avais été une jeune fille naïve qui ignorait de quelle façon un homme peut faire souffrir une femme. Cette jeune fille-là aurait su exactement quoi répondre à Wheeler mais elle avait disparu depuis longtemps. Je me mordis la langue pour ne pas répondre ce qui, j’en étais certaine, n’était pas la chose à dire.

– Je pense que ce chien pourrait m’aider à me faire à l’idée d’être père.

Je fis la grimace.

– Tu veux t’entraîner sur un animal ?

Ce n’était pas une idée si horrible que ça, mais ce n’était pas non plus l’idée du siècle. Si j’avais été à sa place, je me serais plutôt renseignée auprès de tous ses potes qui étaient en train de peupler Denver avec la nouvelle génération de garçons et de filles tatoués. Son meilleur ami d’enfance venait d’apprendre qu’il était le père d’un adorable gamin de cinq ans, conséquence d’un coup d’un soir malencontreux. Zeb Fuller n’était pas davantage prêt à affronter la paternité que Wheeler, et pourtant, il était retombé sur ses pieds et s’était déniché une parfaite petite famille avec juste quelques mésaventures en chemin.

– Non… eh bien, en quelque sorte… je n’en sais rien. Ça paraissait beaucoup plus raisonnable et moins dingue dans ma tête. Ce que je sais, c’est que j’ai besoin de me concentrer sur quelque chose qui ne soit pas la panique et la rancœur qui sont en train de me dévorer vivant. Je peux lui donner un bon foyer.

Je baissai les yeux vers le chiot, qui était en train de mâchouiller avec ardeur le bout d’un des lacets de Wheeler, et soupirai. Je n’avais pas envie de l’abandonner mais s’il était chez moi, c’était seulement à cause de l’homme qui se tenait en face de moi.

J’avais passé toute ma vie à essayer de rendre les hommes heureux, à tenter de mériter leur amour en leur donnant tout ce que je possédais. C’était apparemment une habitude dont il était difficile de se défaire, parce que même si je n’en avais pas envie, je m’entendis répondre à contrecœur :

– D’accord. Tu peux le prendre, mais si tu te lasses ou si tu trouves que c’est trop dur de t’en occuper et que tu me demandes de le reprendre, sache que je ne te le pardonnerai jamais. Et je ne me pardonnerai jamais de t’avoir fait confiance. Tu n’as pas le droit de lui faire ça.

À moi non plus, ajoutai-je en silence. Le chiot s’assit et nous regarda tour à tour. Sa tête oscilla entre nous deux, langue pendante sur le côté. Je sentis mon cœur se serrer dans ma poitrine et des larmes brûlantes me montèrent aux yeux. C’était dur mais je savais que c’était la bonne décision. Je savais ce que ça voulait dire d’avoir besoin de quelque chose qui vous ancre dans la réalité. Sans ça, le passé et la possibilité d’un présent brisé pouvaient vous dévaster et vous maintenir dans un état dont il était difficile de s’échapper. Je n’avais qu’une main sur la margelle de ce puits de désespoir et je faisais de mon mieux pour me hisser hors du trou malgré ma prise chancelante.

Il inclina la tête sur le côté et me considéra d’un air pensif. Ses fossettes firent leur réapparition et cette fois-ci, je ne pus m’empêcher de soupirer. Il dut l’entendre parce qu’il sourit et la glace contenue dans ses yeux sembla fondre en partie.

– Je ne me lasserai pas de lui et il ne te manquera pas parce que nous allons partager sa garde. Je ne sais pas plus m’occuper d’un animal que d’un bébé. Toi, en revanche, tu es une experte en la matière, vu que tu passes tes journées avec des animaux. Je me suis dit que tu pourrais m’aider à le dresser.

Il tendit le doigt en direction du chiot, qui s’était désintéressé de ses lacets et reniflait le bord du canapé comme s’il cherchait un endroit pour pisser. Je poussai un petit cri et bondis à bas du tabouret pour empêcher la catastrophe imminente.

– En toute honnêteté, je serais incapable de m’occuper à la fois d’un chien et d’un bébé. Une fois que Kallie et moi aurons décidé comment on partage la garde, tu pourras t’occuper du chien quand j’aurai le bébé.

Je posai le chien sur le carrelage de la cuisine au cas où il déciderait de faire pipi puis je levai les yeux sur Wheeler. Avait-il perdu l’esprit ? Vu ce qu’il venait de dire, je craignais fort que ce soit le cas.

Les fossettes firent leur retour tandis qu’il s’adossait au plan de travail, les jambes tendues devant lui.

– Tout ça est très logique. Je savais que tu refuserais de me donner le chiot vu ce qui s’est passé et je sais que je ne suis pas prêt pour endosser cette responsabilité tout seul. C’est la solution idéale.

Je secouai la tête en levant les mains au ciel.

– Tu es complètement dingue.

Il continua à me sourire et je me rendis compte un peu tardivement qu’en pénétrant dans la cuisine, j’étais si près de lui que je sentais sa chaleur corporelle et que je voyais ses muscles bouger chaque fois qu’il riait.

– Eh bien, je te trouve jolie, mais ça n’a rien à voir. S’il te plaît, Poppy, accepte ma proposition.

C’était la deuxième fois qu’il disait qu’il me trouvait attirante. Je l’étais avant, mais depuis que j’avais quitté l’hôpital où la police, qui m’avait tirée de la scène atroce qui avait précédé la mort d’Oliver, m’avait fait admettre, j’essayais de faire des efforts dans tous les domaines sauf celui de la séduction. Je n’aurais pas dû m’attarder sur le fait que Wheeler me trouvait séduisante, et pourtant, je ne pouvais pas empêcher ses paroles de tourbillonner dans ma tête, ni de faire bondir mon cœur et trembler mon souffle.

– D’accord. Je vais t’aider à t’occuper de ce chiot, mais quand il sera plus grand et que tu auras trouvé ton rythme avec le bébé, tu devras le garder à plein temps. Les enfants ont besoin d’avoir des animaux.

Ou du moins, d’après mon expérience, ils en voulaient un et leur père tyrannique le leur refusait parce qu’il pensait que les animaux étaient sales et inutiles. Ce souvenir me fit grimacer.

– Je peux faire ça.

Il me tendit la main et avant que j’aie pris le temps d’y réfléchir à deux fois ou que je puisse reculer à l’idée que ma main touche la sienne, je glissai ma toute petite paume dans son étreinte ferme. Je laissai échapper un petit gémissement quand ses doigts se refermèrent sur les miens, trop sidérée pour bouger. Je venais de toucher volontairement une autre personne.

– Marché conclu, chérie, dit-il à voix basse.

Il lâcha ma main beaucoup plus rapidement que je ne l’aurais voulu mais j’étais toujours abasourdie, bouche bée et yeux écarquillés.

– Il faut lui trouver un nom avant que je m’en aille.

Je fis un pas en arrière et posai la main sur ma gorge. Je voulais lui trouver le bon nom, ce qui expliquait pourquoi je ne l’avais pas fait avant. Je n’avais pas envie de ressentir la pression de ce choix si important sous le regard bleu et glacé de Wheeler.

– Tu n’as qu’à choisir, toi.

Il secoua lentement la tête en signe de dénégation.

– Pas question. Tu le connais depuis plus longtemps que moi et tu as passé du temps avec lui. C’est à toi de choisir comment on va l’appeler.

Je baissai les yeux vers le chien, qui était à présent étendu sur le dos, les quatre fers en l’air et qui gigotait sur le sol, entraîné par l’excitation et la joie pure et simple. Je m’éclaircis la voix et regardai mes pieds.

– Happy. On devrait l’appeler Happy.

Je tressaillis en entendant ma voix se briser au milieu de ma phrase, ce qui arrivait souvent.

– Happy ? Comme le type dans Sons of Anarchy ? Je n’aurais jamais cru que tu aimais les bikers, Poppy.

Ce fut mon tour d’incliner la tête, perplexe.

– De quoi tu parles ?

Je ne regardais pas beaucoup la télévision. C’était trop violent. J’avais fait l’erreur de zapper sur un marathon consacré à New York unité spéciale sur une chaîne du câble quelques mois plus tôt et j’avais fini roulée en boule sur le canapé à sangloter comme une fille perdue parce que l’histoire ressemblait trop à la mienne. Oliver avait sali et détruit une chose aussi banale que regarder la télé.

Il haussa les sourcils et son corps se mit à vibrer sous la puissance de son rire.

– Laisse tomber. Pourquoi tu veux l’appeler Happy ?

Je haussai les épaules. J’avais peur qu’il déteste ce nom et qu’il veuille juste être sympa. Je m’accroupis pour éviter son regard interrogateur et me mis à gratouiller le petit ventre rose du chiot.

– Parce qu’il a été abandonné au cabinet comme une valise qu’on oublie. Il a été laissé là par quelqu’un qui sait très bien que c’est difficile de faire adopter un pitbull à Denver et qui se fichait bien qu’on le pique. Mais Happy se moque de tout ça. Il agite quand même la queue. Il court après la balle. Il fait des bisous et il n’a peur de personne. Il parvient quand même à être heureux.

Je ne savais même plus à quoi ce sentiment ressemblait mais j’avais désespérément envie de l’éprouver de nouveau.

Wheeler s’éclaircit la voix et se redressa. Il me contourna prudemment pour aller récupérer son blouson à la manche mâchonnée que j’avais posé sur le dossier du canapé. Je pensais qu’il détestait ce nom et qu’il allait m’ordonner d’en choisir un autre. Mais au lieu de ça, il répondit, de ce ton qui semblait ne jamais faiblir :

– C’est donc Happy. Je te contacterai demain pour qu’on mette au point un planning. Prépare-toi un dîner et passe une bonne nuit.

J’eus un petit mouvement de recul. Était-il en train d’insinuer que j’étais trop maigre ? Mais un reste de rationalité surgit et me rappela qu’il venait de dire qu’il me trouvait jolie. Je me demandai si la jeune fille qui n’avait pas été brisée était toujours là, quelque part au fond de moi.

Il déverrouilla la porte avant de sortir et je devinai qu’il attendait derrière d’entendre que je remettais bien en place le verrou et la chaîne de sécurité avant de s’éloigner. Je m’adossai à la porte et laissai ma tête heurter le bois avec un bruit sonore. Le nouvellement nommé Happy trottina vers moi, laissa tomber son popotin poilu sur mes pieds et leva les yeux vers moi.

Ça faisait une éternité que je n’avais pas passé une bonne nuit. Cela dit, celle-là commençait plutôt mieux que d’habitude.

Je pris le chiot dans les bras en soupirant et me dirigeai vers la cuisine pour me faire à manger.

4

Wheeler

– Merci d’avoir accepté de me rencontrer. En toute sincérité, je ne pensais pas que tu le ferais.

Elle avait été tout pour moi ; j’aurais fait n’importe quoi pour elle et me serais efforcé de lui offrir le monde sur un plateau. Et maintenant voilà qu’elle était surprise que j’accepte de prendre un café avec elle avant de me rendre au garage. C’était fou comme les choses pouvaient changer, Kallie y comprise.

Elle avait toujours été la plus jolie fille que j’aie jamais croisée – jusqu’à ce que Poppy Cruz s’égare dans mon garage, avec ses yeux dorés et son cœur brisé. Kallie possédait une beauté facile, très girl next door, qui ne pouvait qu’attirer instantanément un garçon qui ne ressemblait à personne. Ses longs cheveux blonds étaient épais et brillants. Ses grands yeux bleus reflétaient la candeur. Sa peau possédait une teinte veloutée parfaite et ses quelques taches de rousseur marquaient sa seule ressemblance avec sa rouquine de sœur aînée. Dixie était petite et gironde alors que Kallie était grande et mince, avec des jambes de déesse. Elle faisait tourner toutes les têtes et flageoler les genoux de tous les mecs… sauf qu’elle se fichait bien d’attirer l’attention masculine.

Je remarquai à présent des changements qui n’étaient perceptibles que pour quelqu’un qui avait passé des années à l’aimer et à mémoriser la moindre courbe de son corps et la moindre nuance de ses expressions. Je vis par exemple que son teint de pêche bien maquillé était légèrement verdâtre. Sa façon de picorer son muffin et de se cramponner à la tisane que j’avais commandée pour elle me fit penser qu’elle était entrée dans la phase de la grossesse où les nausées sont constantes. Ses boucles blondes qu’elle entretenait avec soin étaient moins bien coiffées que d’habitude. Kallie n’était pas du genre à se faire une queue-de-cheval à la va-vite avant de sortir, mais aujourd’hui, ses boucles soyeuses étaient emprisonnées dans un chignon qui paraissait désordonné. Et elle portait des baskets. Pendant les presque neuf ans de notre relation, je ne l’avais jamais vue porter autre chose que des chaussures de designer qui coûtaient presque autant que les voitures que j’avais l’habitude de réparer.

Ce n’étaient pas de grandes différences, mais elles suffisaient à faire de la femme avec qui je voulais passer le reste de ma vie une étrangère. Elle semblait peu sûre d’elle et nerveuse, ce qui changeait complètement de la dynamique de couple qui était jadis la nôtre. Quand nous étions ensemble, Kallie me faisait marcher au doigt et à l’œil. J’avais tellement peur de les perdre, elle et sa famille, qui m’avaient donné le seul repère de normalité et de sécurité que j’ai jamais connu, que je l’avais laissée me dominer et imposer sa façon de voir notre relation. Je ne protestais jamais, ne me disputais jamais avec elle, et elle décidait toujours de tout. Ce n’était pas malin de ma part. Elle avait déjà été gâtée toute sa vie en tant que petite dernière et elle avait de sérieuses tendances à se comporter comme une princesse, tendances dont j’espérais secrètement la voir se débarrasser. Il s’était avéré que, comme j’étais à sa disposition, le sentiment que tout lui était dû n’avait fait que croître. J’avais créé un monstre qui avait détruit mon monde et dévoré mon cœur sans aucun état d’âme.

Je soupirai et me passai la main sur le visage, fatigué. J’avais mal dormi la nuit précédente, pris entre la satisfaction et la culpabilité d’avoir manipulé Poppy pour qu’elle accepte de passer du temps avec moi. J’aurais aimé éprouver des remords puisque je l’avais manifestement poussée à accepter alors qu’elle voulait refuser, mais j’en étais incapable. Je voulais la fréquenter et qu’elle s’habitue à ma présence. Je savais que c’était égoïste de ma part et que je m’aventurais en terrain miné, mais je ne pouvais pas m’en empêcher. Elle s’était cachée et je la cherchais.

– Je t’ai dit que je serais là pour toi et pour le bébé, Kallie.

Je m’emparai de mon café dont je bus une longue gorgée.

– En revanche, je n’ai pas dit que ça me faisait plaisir.

Elle émit un petit bruit de gorge et ses doigts agrippèrent si fort sa tasse que ses phalanges blanchirent.

– Je déteste la façon dont nous communiquons à présent.

Elle me jeta un coup d’œil sous ses longs cils.

– Je me suis excusée un million de fois, Wheeler. Est-ce que tu crois que tu pourras me pardonner un jour ?

Je poussai un profond soupir.

– Tu as expliqué à tes parents pourquoi j’avais annulé le mariage ?

Elle tressaillit et détourna les yeux, mais pas assez vite : j’y lus une trace de culpabilité. Elle n’avait pas besoin de répondre ; j’avais compris.

Je ricanai et m’enfonçai dans mon siège afin de mettre autant de distance que possible entre nous.

– Donc tes parents croient toujours que je t’ai larguée et que je t’ai chassée de la maison que j’avais achetée pour toi sans aucune raison ?

J’avais envie de lui hurler dessus, de lui dire de grandir, putain, et de lui faire entendre raison. Au lieu de ça, je me contentai de secouer la tête, déçu.

– Ils croient que je t’ai foutue dehors dans le froid alors que tu portes mon enfant ?

C’était tellement navrant. Ses parents étaient les seuls vrais parents que j’avais connus. Ils m’avaient adopté sans poser de questions à l’instant même où Kallie m’avait présenté. J’avais aimé sa famille presque aussi vite que j’étais tombé amoureux d’elle. Découvrir qu’ils étaient prêts à croire le pire sur mon compte parce que Kallie et moi avions rompu me blessait quasiment autant que de l’avoir perdue. Dixie avait proposé une centaine de fois d’intervenir. Elle était furieuse de voir que ses parents m’avaient tourné le dos et elle voulait à tout prix rétablir la vérité mais je refusais qu’elle se mêle de notre histoire. J’avais l’habitude que les gens censés m’aimer me laissent tomber, et s’ils avaient envie de croire au pire, j’étais assez partisan de les laisser faire. Sans compter que je ne pouvais pas leur expliquer pourquoi j’avais rompu sans étaler tous les secrets que Kallie n’était pas encore prête à partager. Je ne l’avais pas protégée pendant tant d’années pour la balancer afin de regagner les faveurs de ses parents.

Elle soupira lentement et leva ses yeux azuréens vers moi.

– Je vais le leur dire. C’est juste que je n’ai pas trouvé le bon moment. Tout va mal en ce moment, avec Dixie qui s’est blessée puis qui a décidé de partir dans le Mississippi. Je ne veux pas en rajouter.

C’était une excuse. Elle ne voulait pas leur expliquer les véritables raisons de notre rupture. Elle ne protégeait personne d’autre qu’elle-même.

– Que pense Roni de tout ça ?

Roni était la femme avec qui elle avait eu une liaison alors que nous étions toujours fiancés. C’était avec cette femme que Kallie voulait vivre et pas avec l’homme avec qui elle avait passé la plus grande partie de sa jeunesse. Kallie m’aimait mais elle avait choisi Roni.

C’était du moins ce qu’elle m’avait avoué après que j’avais abordé frontalement le problème, une fois que sa sœur eut tout déballé sans le faire exprès. Dixie n’aurait jamais partagé un secret aussi personnel mais je lui avais tendu un piège un soir, juste après que Kallie m’avait dit qu’elle était enceinte. J’avais besoin de m’épancher, ce qui avait conduit à bien des cris et des incompréhensions, surtout de ma part. Au beau milieu de la conversation, Dixie avait cru comprendre que j’étais bouleversé à cause de la liaison de Kallie avec Roni et non de sa grossesse. Dixie s’en était terriblement voulu d’avoir révélé les secrets les mieux gardés de sa sœur mais j’étais presque certain que si elle ne l’avait pas fait, Kallie ne m’en aurait jamais rien dit.

Elle détourna de nouveau le regard et se mordilla la lèvre inférieure.

– Elle n’est pas contente. Depuis que je vis chez mes parents, je ne la vois pas beaucoup et on ne se parle pas souvent. Elle veut que je leur dise la vérité, mais aucun de vous ne comprend à quel point c’est dur pour moi.

Elle s’agita sur son siège.

– Je suis déjà une mariée fugitive et une mère non mariée. Ils ont assez de déceptions à gérer comme ça.

Je soupirai et me penchai en avant.

– Ils ne seront pas déçus parce que tu es tombée amoureuse d’une femme, Kallie. En revanche, ils seront déçus quand ils découvriront que tu as menti et que tu as fait du mal aux gens qui t’aiment en essayant de cacher qui tu es vraiment et qui tu aimes.

Je secouai la tête.

– C’est pour ça qu’ils m’en veulent terriblement. Ils pensent que je t’ai fait souffrir.

– Mes parents t’aiment, Wheeler. Tu fais partie de la famille et ce sera toujours le cas.

Elle posa une main hésitante sur son ventre et m’adressa un regard étonnamment assuré.

– On est dans le même bateau, toi et moi, mais tu n’as aucune idée de ce que ça fait de découvrir que ta vie ne sera plus jamais la même. C’est assez effrayant de se faire à l’idée toute seule… alors penser à la réaction de mes parents…

Elle soupira et haussa les épaules, impuissante. Je hochai la tête.

– Nous sommes effectivement dans le même bateau, mais il y a une autre passagère, Kallie. Si tu comptes rester avec Roni, tu dois être honnête avec tout le monde, toi y comprise, sur le rôle qu’elle joue et qu’elle jouera dans la vie de notre bébé.

Pas question de lui dire de nouveau que j’étais certain que ses parents se montreraient raisonnables et compréhensifs. Je le lui avais dit un million de fois et d’un million de manières différentes. En vain. Elle finirait bien par être obligée d’avoir cette conversation avec eux et par découvrir par elle-même que l’amour qu’ils lui portaient était inconditionnel. Elle baissa les yeux et se mordit la lèvre plus fort. Je savais pertinemment que ça signifiait que le sujet était clos, et aussi en changeai-je.

– Pourquoi tu voulais me voir ?

Elle m’avait supplié d’accepter un rendez-vous, et comme une andouille, j’avais cédé.

– Je suis pressé.

C’était un mensonge : j’étais maître de mes horaires puisque j’étais mon propre patron, mais je ne pouvais pas me permettre de rester trop longtemps à ses côtés. C’était trop difficile d’être avec elle sans l’être.

Elle remua nerveusement sur sa chaise et posa sa tasse de tisane. Elle se mit à pianoter du bout des doigts sur la table. Je n’avais qu’une envie : poser la main sur la sienne pour l’arrêter. Loin de moi l’idée de l’angoisser mais d’ici à ce que nous trouvions un nouveau mode de fonctionnement, ce serait comme ça. Je ne m’étais jamais rendu compte à quel point nous comptions l’un sur l’autre pour dissimuler nos pires traits de caractère au reste du monde. Elle me permettait de ne pas me fissurer et elle arrondissait mes angles, et de mon côté, j’apaisais la fébrilité qui la rendait si lunatique et exigeante.

– J’ai rendez-vous chez le gynéco la semaine prochaine. Je me demandais si tu voulais m’accompagner.

Elle entrait dans le deuxième trimestre, et le bébé commençait à prendre une réalité tangible. Sa grossesse ne tarderait pas à se voir et nous saurions bientôt s’il s’agissait d’un garçon ou d’une fille. Je l’avais déjà accompagnée une fois chez le médecin mais sa mère était présente aussi et l’après-midi avait été horrible pour tous les trois. Elle m’avait par la suite demandé plusieurs fois de l’accompagner et j’avais refusé, pensant que les choses seraient plus faciles pour tout le monde si je me tenais à l’écart. En voyant l’inquiétude se peindre sur son joli visage, je compris que j’avais fait fausse route.

– Tu as demandé à ta mère de venir avec toi ?

Mon ton était égal. Ce serait tellement mieux pour tout le monde si elle prenait ses responsabilités pour une fois. Si elle s’occupait de quelqu’un au lieu de s’attendre à ce que tout le monde s’occupe d’elle.

– Non, couina-t-elle. Euh… J’ai discuté avec Dixie et elle a dit que c’était notre bébé et que c’était nous qui allions l’élever et pas mes parents et qu’il fallait qu’on trouve le moyen de le faire sans qu’ils s’en mêlent. Je ne veux pas y aller toute seule parce que j’ai peur, mais Dixie a raison. On doit y aller tous les deux.

Dixie résolvait les problèmes des autres. C’était son talent. Elle avait aussi l’habitude agaçante de voir clair et de savoir comment les différents protagonistes impliqués dans une situation devaient réagir. Et c’était en plus la seule personne au monde à pouvoir obliger Kallie à voir plus loin que son propre nombril.

Je grommelai tout en hochant la tête, maussade. :

– Je t’accompagnerai. Envoie-moi un texto avec la date et l’heure.

Elle m’adressa un faible sourire.

– Merci.

Je finis mon café et repoussai ma chaise pour me lever. Je me figeai, tétanisé, lorsque ses doigts se posèrent sur le dos de ma main. Je m’attendais à ressentir une brûlure ou un picotement familier. Mais je ne sentis rien. Pas de secousse comme celle qui avait failli avoir raison de mes genoux lorsque les doigts tremblants de Poppy s’étaient doucement emparés des miens la veille.

– Euh… je sais que ça ne me regarde pas et que je n’ai aucun droit de me mêler de tes affaires, mais Dixie a dit que tu avais pas mal de rencards.

Son visage se durcit et elle me dévisagea avec intensité.

– Je… euh… je voulais juste te dire de faire attention. Tu es un mec vraiment super, Wheeler. Il y a plein de femmes prêtes à en profiter.

Elle savait de quoi elle parlait. Elle était de ces femmes-là.

Je me dégageai brusquement.

– Ce ne sont pas des rencards, putain.

Elle eut un mouvement de recul et je m’adoucis.

– Tu as raison, ça ne te regarde absolument pas.

– Les rencontres qu’on fait juste après une rupture ne fonctionnent jamais.

J’avais là un aperçu de l’ancienne Kallie.

Je levai les yeux au ciel.

– Je dois y aller.

Je lui tournai le dos et me dirigeai vers la sortie mais elle me rappela. Un jour, le conditionnement issu de toutes ces années passées à lui obéir au doigt et à l’œil prendrait fin. Je n’en pouvais plus d’attendre que ça arrive. Je lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule ; l’impatience se lisait dans tout mon corps.

– Nous n’étions pas faits l’un pour l’autre mais la bonne personne t’attend quelque part.

Peut-être qu’elle voulait vraiment que je sois heureux ou peut-être qu’elle espérait que je refasse ma vie parce qu’elle craignait que je ne sois pas capable de m’occuper de notre enfant tout seul. Quoi qu’il en soit, je n’avais pas envie d’entendre ça.

– Quand tu auras décidé de l’endroit où tu veux vivre, tu pourras prendre tous les meubles que tu veux. Je vais les mettre au garde-meubles et je paierai les frais. Si tu décides finalement de t’installer chez tes parents ou de vivre avec Roni, tu pourras les vendre et utiliser l’argent pour le bébé. On se verra chez le gynéco, Kallie.

Je l’entendis pousser un petit cri étouffé et je sortis dans le soleil éclatant de Denver. Le rendez-vous s’était passé aussi bien que possible et j’étais surpris de découvrir que passer du temps avec elle était moins pénible que durant les mois qui avaient suivi notre rupture. Je n’avais toujours pas envie de la fréquenter, mais la voir et respirer le même air qu’elle ne me donnait plus l’impression d’étouffer ni que mon cœur saignait à mort. Entre nous, ça allait mal avant qu’on se sépare ; et juste après la rupture, si je me sentais si triste et à vif, c’était plus à cause de la perte de ce que je pensais posséder que de ce que je possédais réellement. Elle avait emporté ma stabilité avec elle et m’avait laissé flageolant et incertain. Elle avait écroulé les fondations sur lesquelles je m’étais soigneusement bâti et m’avait laissé voler au vent… exactement comme ma mère. Et comme les gens de la protection de l’enfance chaque fois qu’ils me plaçaient dans une famille d’accueil temporaire.

Fébrile et perturbé par mon existence fragile, je sortis mon portable et appuyai sur le seul nom capable de mettre fin aux questions qui me taraudaient et à tous mes doutes. Il me suffisait d’imaginer les grands yeux timides de Poppy pour que tout ce qui tourbillonnait en hurlant dans mon esprit devienne silencieux. C’était tellement plus facile de se concentrer sur la façon de vaincre sa peur de l’intimité plutôt que de chercher à mettre de l’ordre dans ma vie. J’étais convaincu que je pouvais lui prouver qu’il y avait des hommes dont elle ne devait pas avoir peur, des hommes prêts à bien se comporter envers elle, même si pour ça ils devaient faire preuve d’un peu de stratégie. Elle avait dit que je l’avais fait avancer sans la toucher et elle avait raison. Tout ce que je faisais avait pour but de la détendre lorsqu’elle était dans mes parages. Je la poussais à se sentir à l’aise avec moi. Je voulais voir si elle pouvait être partante pour une relation qui serait un cran au-dessus de l’amitié tendue qui était la nôtre pour l’instant.

Je la désirais, mais je voulais qu’elle me désire encore plus. En partie parce que je savais que j’étais un pari sûr pour elle, une fois qu’elle aurait décidé de se remettre sur le marché des célibataires. Je ne profiterais jamais d’elle et j’avais bien l’intention de la traiter comme une voiture de collection sur le point de tomber en morceaux. Je marcherais sur des œufs jusqu’à ce que toutes les pièces soient réparées et ensuite je la préparerais et je la ferais ronronner comme elle le méritait. Le travail ne me faisait pas peur et j’étais certain que le résultat final serait magnifique et inestimable.

La sonnerie retentit longuement et au moment où je m’apprêtais à renoncer et à lui envoyer un SMS, elle décrocha.

– Salut, fit-elle sur un ton essoufflé.

Je fronçai les sourcils à mon reflet dans la vitre de ma voiture et coinçai le téléphone entre ma joue et mon épaule pour déverrouiller la portière.

– Tout va bien ?

Elle eut un petit rire nerveux.

– Euh… oui. Je me suis retrouvée toute seule dans une salle d’examen avec un homme un peu trop longtemps parce que le véto avait une urgence dans une autre pièce. Le chien du type a senti mon anxiété et a un peu craqué. Tu as appelé juste au bon moment.

Elle poussa un profond soupir. Je pouvais presque entendre son corps frissonner rien qu’à la façon dont sa voix tremblait.

– Tu m’as donné une bonne excuse pour quitter la pièce. Je ne panique jamais comme ça au boulot. Je pense que ce qui s’est passé avec les quatre types hier m’a mise sur les nerfs. Ma psy va s’en donner à cœur joie lors de ma prochaine séance. C’est toujours quand j’ai l’impression d’aller mieux que l’univers décide de me prouver le contraire.

J’entendis un chien aboyer. Elle dit à quelqu’un qu’elle avait besoin de cinq minutes de pause. Je n’aimais pas la voir se flageller comme ça alors que, étant donné ce qu’elle avait subi, ses réactions étaient parfaitement normales.

– Tu m’as laissé entrer chez toi hier soir tandis que ces mecs t’avaient fichu une peur bleue. Tu t’es volontairement tenue dans la cuisine et tu m’as serré la main. Tu n’aurais jamais fait ça quand on s’est rencontrés, il y a deux mois.

Elle était sur la bonne voie même si elle ne s’en rendait pas compte, parce qu’elle regardait toujours par-dessus son épaule.

Elle inspira de nouveau et sa voix s’adoucit.

– Je pense que ça a plus à voir avec toi qu’avec moi.

À ces paroles, je sentis mon cœur rater un battement. Je voulais qu’elle me fasse confiance mais sa remarque m’avait pris par surprise. Je n’avais encore rien fait pour la mériter. Je dus m’éclaircir la voix avant de répondre :

– J’espérais qu’on pourrait se voir ce soir après le boulot et mettre en place un planning pour Happy.

Je ne pus m’empêcher de sourire en prononçant le nom du chiot.

– Je commanderai une pizza et je ferai en sorte que tu manges vraiment.

Elle garda le silence. J’eus envie de me filer des baffes : j’allais trop vite.

– Je peux venir chez toi si tu préfères.

Elle soupira.

– Ce n’est pas ça.

Je m’adressai un regard sévère dans le rétroviseur intérieur tout en me rappelant que je devais me montrer patient avec elle. C’était une bonne distraction pour l’instant mais je voulais qu’elle soit toujours dans le paysage bien après que la poussière résultant du chantier de démolition qu’était ma vie en ce moment se serait dissipée.

– Quel est le problème, alors ?

Je l’imaginais en train de tirer un peu sur sa lèvre tout en battant du pied parce que sa façon de montrer sa nervosité était en train de me devenir aussi familière que la mienne. Elle répondit si rapidement que ses mots s’emmêlèrent, difficiles à comprendre.

– Je n’aime pas la pizza.

Eberlué qu’elle ait peur de me révéler quelque chose d’aussi simple que ça, je soupirai à mon tour.

– C’est tout ? Je peux commander mexicain ou chinois. Je peux même préparer des sandwichs ou un gratin de pâtes.

Elle rit, de ce rire un peu strident et légèrement hystérique.

– Je ne mange pas de tomates. Je hais les tomates.

Je hochai la tête même si elle ne pouvait pas me voir.

– D’accord, donc pas de sauce tomate, mais ils font des pizzas sans sauce tomate. Je peux en commander une.

Apprendre à connaître cette femme revenait à se déplacer dans un champ de mines. Chaque fois que je faisais un pas dans sa direction, j’avais l’impression que le sol pouvait exploser sous mes pieds et me renvoyer mille pas en arrière, blessé et incapable de retrouver mon chemin vers elle.

Elle gémit un peu et j’eus l’impression qu’on m’avait donné un uppercut à l’estomac. La difficulté qu’elle éprouvait à révéler ce qu’elle aimait et ce qu’elle n’aimait pas me broyait le cœur. Si son connard de mari n’avait pas déjà été six pieds sous terre, j’aurais été ravi de l’y envoyer.

– Oliver adorait la pizza. Il disait que ce n’était pas normal et absurde que je ne veuille pas en manger. Il exigeait qu’on en commande une ou deux fois par semaine et je devais le regarder manger pendant que je mourais de faim. Il répétait toujours que si je ne voulais pas manger ce qu’il me donnait, c’était mon problème.

Je jurai et agrippai si fort le volant de ma main libre que mes phalanges blanchirent.

– Je te donnerai à manger ce qui te fait plaisir, Poppy, répondis-je d’une voix rauque et inégale.

Elle fit un petit bruit étranglé et toussota.

– Je dois retourner travailler. J’ai une séance de thérapie de groupe ce soir, je ne pourrai pas être chez toi avant 19 heures.

Elle hésita un instant.

_– Mon plat préféré, c’est le cheeseburger, avoua-t-elle. Je pourrais en manger tous les jours.

J’avais l’impression qu’elle n’en avait pas avalé depuis des années, mais si c’était ce qu’elle voulait, je veillerais à ce qu’elle mange les meilleurs de Denver.

– Va pour un cheeseburger. Je t’enverrai mon adresse par texto. À ce soir.

Elle marmonna un rapide au revoir et je raccrochai. Je ressentais une colère folle à l’idée de tout ce qu’elle avait enduré, colère qui coulait, épaisse et brûlante, dans mes veines. Elle méritait tellement mieux que ça et j’étais de plus en plus conscient que je voulais être celui qui le lui donnerait.

Tout en pensant à Poppy et aux horreurs qu’elle avait subies pendant son mariage, je traversai le centre-ville de Denver pour gagner mon garage.

Quand j’étais plus jeune et que Zeb et moi étions curieux et désœuvrés, nous avions passé bien des nuits à faire illégalement la fête dans ce même immeuble. Cet endroit avait un passé, à la fois personnel et collectif, et il avait beaucoup d’importance pour moi. J’étais plus que ravi d’avoir pu le sauver. Le bâtiment en briques était voué à la démolition afin qu’un promoteur puisse racheter le terrain pour bâtir d’autres appartements à la mode et d’autres boutiques pour satisfaire l’expansion de la partie basse de la ville. J’avais réuni suffisamment d’argent grâce à la vente de la première voiture que j’avais entièrement retapée. C’était une Plymouth Barracuda 1970 qui gagnait toujours des médailles dans les shows automobiles à travers le pays et qui m’avait permis de payer le loyer pendant un an. J’appliquai ce schéma pendant un an – réparer, vendre, payer le loyer. Je m’en sortais à peine. C’est alors que je rencontrai Nash Donovan et Rowdy St James. Tout commença par notre admiration mutuelle pour les tatouages et les voitures propulsées par un moteur surdimensionné, les « muscle cars », comme on les appelle, avant de se transformer en un projet me permettant enfin de réaliser une grande partie de mon rêve. Ils me présentèrent Rome Archer, qui me fit une proposition commerciale que je ne pouvais décemment pas refuser. Rome voulait investir des fonds dans mon garage. Il m’aida à racheter l’immeuble et fit en sorte qu’au lieu de travailler à fonds perdus, je commence enfin à gagner ma vie. C’était grâce à lui que j’avais enfin pu faire un prêt pour acheter ma maison. Je devais à ces hommes bien plus qu’ils ne pouvaient l’imaginer.

Je me garai à l’emplacement prévu pour ma Cadillac. Le garage était flanqué par un petit bureau dans lequel les clients patientaient et où la nana chargée des tâches administratives travaillait. J’avais essayé de convaincre Kallie de se charger de ce poste, parce que j’aurais aimé que le garage soit à nous deux et que nous réalisions notre rêve ensemble, mais elle avait tenu à peine une semaine : tous mes mécanos avaient menacé de démissionner si elle ne partait pas. Elle détestait la saleté environnante et n’avait strictement rien à cirer des modèles classiques que nous nous échinions à restaurer. Elle conduisait une putain d’Audi et quand je lui avais proposé de lui trouver un autre modèle, n’importe lequel, elle avait refusé. J’aurais dû comprendre que nous n’étions pas fait l’un pour l’autre. Sa bagnole était magnifique mais elle n’avait ni âme ni passé.

Cette pensée me fit ricaner, mais je m’arrêtai net en voyant une Hudson Hornet bleu pâle franchir le portail ouvert. Si je ne me trompais pas, c’était le modèle 1953, et j’étais certain de ne pas me tromper. C’était une année super-rare, si rare que je n’avais jamais vu cette voiture en dehors des pages des magazines spécialisés ou des shows automobiles. Je la regardai s’immobiliser près de l’Eldorado et je pris le temps de l’admirer. C’était à cause d’elle que je m’appelais Hudson, du moins c’était ce que ma mère m’avait révélé dans un de ses rares moments de lucidité où la drogue et ses invisibles démons la laissaient un peu en paix.

Un homme en descendit. Il était grand, avec des cheveux poivre et sel, des favoris argentés et des lunettes de soleil miroir hors de prix sur le nez. Il portait un jean et un blouson noir comme celui que Happy avait déchiré la veille au soir, qui s’ouvrait sur l’uniforme officieux de tous les habitants du Colorado à l’approche de l’hiver : une chemise à carreaux sur un sous-pull. Il me parut vaguement familier, mais je voyais défiler tellement de gens dans mon garage, dont certains venaient juste pour admirer les voitures, que je ne pouvais pas être sûr de l’avoir déjà croisé.

Je levai le menton pour le saluer.

– Jolie bagnole.

Il me salua de la même manière.

– Si c’est la vôtre, je vous retourne le compliment, répondit-il en désignant mon Eldorado d’une chiquenaude.

Je haussai les épaules.

– C’est bien la mienne. C’est la toute première caisse que j’ai retapée. Mon prof de mécanique au lycée a eu pitié de moi et m’a permis de la racheter pour une bouchée de pain juste avant le bac. Il m’a ensuite aidé à finir de la remettre en état et depuis, il passe tous les mois vérifier comment on se porte tous les deux.

L’homme fit une grimace que je ne parvins pas à déchiffrer. Il semblait nerveux mais je n’avais pas le temps de bavarder de ma Cadillac. J’avais une Wayfarer à restaurer et trouver les pièces détachées était un vrai casse-tête.

– Si vous avez besoin de quelque chose de précis, allez demander à Molly, ma réceptionniste. Elle répondra à vos questions. Je peux d’ores et déjà vous dire que je n’ai pas de pièces d’origine pour une Hudson mais je connais un mec qui est un vrai magicien et qui peut trouver l’introuvable.

Le type fit un pas en arrière et s’adossa contre la portière de sa voiture comme s’il avait reçu un coup à l’estomac. Il avait bon goût en bagnoles et l’air plutôt cool pour un vieil homme, mais quand même, il était bizarre. Il avait l’air tendu et un peu à côté de ses pompes.

– Le garage est à vous ?

C’était comme si quelqu’un lui avait arraché la question.

Je haussai de nouveau les épaules.

– Oui. Il est à tout à moi.

Je fis un geste en direction de la porte sur laquelle était suspendu le panneau « Ouvert » et penchai la tête, impatient de me mettre au boulot.

– Comme je vous l’ai dit, Molly peut vous aider. Si vous avez besoin de réparer cette Hudson, je serais ravi de mettre les mains dessus.

Il s’éclaircit la voix et secoua la tête comme pour mettre de l’ordre dans ses pensées.

– Euh, ouais. Je reviendrai peut-être. Je suis de passage à Denver et quand j’ai demandé qui était capable de s’occuper d’une voiture classique de collection, c’est votre nom qui a surgi dans la conversation. Je cherchais quelque chose de précis. Je ne pensais pas le trouver si vite.

Je hochai la tête. Je savais à quel point c’était parfois difficile de trouver les pièces dont on avait besoin pour une restauration totale.

– En cherchant bien, on trouve toujours ce qu’on veut. À plus tard, alors.

Le mec acquiesça de nouveau, cette fois-ci avec un grand sourire.

– Je n’ai pas saisi votre nom, jeune homme.

Je haussai un sourcil. Cette conversation était de plus en plus étrange.

– Wheeler, Hudson Wheeler. On m’a baptisée comme ça en hommage à votre voiture.

Il tressaillit et son sourire s’effaça.

– Ravi d’avoir fait votre connaissance, Wheeler. Je reviendrai.

Il remonta dans sa super bagnole sans me donner son nom et quitta le parking comme s’il avait les flics à ses trousses. J’agitai la main devant mon visage pour chasser la poussière soulevée par ses pneus tout en me demandant ce qui venait de se produire.

Je trouvais cette matinée très bavarde et je n’étais pas du genre à perdre mon temps à discuter.

5

Poppy

– Je me sens coupable, vous comprenez ?

La jeune fille qui avait pris la parole n’avait guère plus de seize ans. Elle était relativement nouvelle dans le groupe, mais chaque fois qu’elle ouvrait la bouche, on l’écoutait toutes avec la plus grande attention. Elle paraissait si forte, tellement plus que moi. Son père avait abusé d’elle de toutes les manières possibles et quand elle avait essayé d’en parler à sa mère, cette dernière l’avait accusée de mentir pour détruire leur famille. Elle s’était donc enfuie de chez elle et avait passé plusieurs années dans la rue. Ce qu’elle avait dû faire pour survivre et la façon dont les gens avaient profité de son âme innocente me mettaient hors de moi. Quelqu’un aurait dû la protéger, de la même manière que quelqu’un aurait dû nous protéger, Salem et moi, de la férule tyrannique de notre père. Et quelqu’un aurait dû me protéger d’Oliver et de la dévastation qu’il traînait dans son sillage. C’était le but de ces séances de thérapie de groupe : nous aider à comprendre que nous n’étions pas seules et que nos histoires étaient aussi celles d’autres femmes, très différentes. Nous étions là pour veiller les unes sur les autres. Nous étions liées par notre seule présence : nous étions toutes des survivantes, ce qui nous rendait plus fortes et meilleures que les gens qui avaient fait de leur mieux pour nous détruire.

Je la dévisageai et elle dut le sentir parce qu’elle posa les yeux sur moi sans cesser de parler.

– J’ai l’impression de ne pas mériter cette jolie maison et ces jolies fringues pour le lycée. J’ai l’impression d’arnaquer tout le monde en ayant des amis et en étant populaire. J’ai l’impression de vivre une vie qui ne m’appartient pas.

Elle eut un rire amer et essuya la larme qui coulait le long de sa joue.

– Pourquoi est-ce que je devrais me préparer à aller au bal de promo avec un mec super-sympa qui me traite comme si j’étais unique alors que tant de filles que j’ai rencontrées quand je vivais dehors n’ont pas cette chance ? Pourquoi moi ? Pourquoi je m’en suis sortie et pas les autres ?

Son interrogation était banale. C’était la culpabilité de celles qui ont réussi à tourner la page et à trouver la paix après avoir vécu un cauchemar pendant si longtemps. Sa tante avait eu de sérieux doutes quand sa mère s’était montrée incapable d’expliquer où était sa fille. Sa famille s’était lancée dans une quête obstinée pour la retrouver et quand cela finit par arriver, ils furent horrifiés par ce qu’ils découvrirent. Ils savaient depuis toujours que son père était violent et dangereux. Ils avaient tenté de la tirer de ses griffes pendant des années, jusqu’à ce que ses parents déménagent pour protéger leur sale secret. Des gens l’aimaient mais n’avaient pas le droit de la voir, de la même manière que mes parents avaient fait de leur mieux pour m’éloigner de Salem quand elle avait quitté la maison. Sous la domination de mon père, secondé par l’accord passif de ma mère, je n’avais aucune possibilité de laisser l’idée même de rébellion s’implanter en moi. J’aurais aimé être aussi courageuse que cette jeune fille.

– Cette culpabilité finira par s’atténuer et tu pourras apprécier la chance que tu as de posséder enfin ce que tu méritais depuis le début. Croire que tu ne mérites pas ce qui t’arrive fait partie du conditionnement que tu as subi pendant si longtemps, mais tu le mérites. Vous le méritez toutes.

La femme qui dirigeait les séances était elle-même une survivante. Elle s’exprimait toujours sur un ton serein et égal et il était clair pour nous toutes qu’elle prenait notre guérison et nos progrès très à cœur. Ce n’était pas un métier, pour elle : aider les femmes qui avaient été maltraitées était sa vocation, sa passion. Je trouvais admirable qu’elle ait réussi à transformer sa souffrance et son expérience pour en faire profiter les autres.

– Si vous êtes ouvertes au monde, de bonnes choses vous arriveront.

Je répondis sans réfléchir.

– Comment on sait que quelque chose ou quelqu’un est bon pour nous ? Nous avons toutes été trompées par quelque chose qui avait l’air positif mais qui était en réalité extrêmement négatif.

Lorsque Oliver avait commencé à me draguer quand j’étais rentrée chez mes parents après ma désastreuse première année de fac, il avait l’air sympa. Il était très épris et me traitait comme un véritable gentleman l’aurait fait. Il me courtisait comme la fille du pasteur que j’étais et n’avait jamais exigé que je lui donne ce que je n’étais pas prête à offrir. Il agissait avec moi comme si j’étais une chose délicate et jamais, pas une seule fois, il n’avait évoqué la raison honteuse pour laquelle j’avais dû rentrer vivre dans ma famille pour le moins peu compréhensive, la queue entre les jambes. C’était une raison suffisante pour que je lui laisse une chance alors que je m’étais juré de renoncer aux hommes. Je me sentais brisée mais il me répétait sur tous les tons que ce qui s’était passé n’était pas ma faute.

J’aurais dû savoir… comme toujours… que ce n’était qu’une façade. Aucun homme choisi par mon père, de surcroît paroissien investi et qui croyait dur comme fer aux sermons apocalyptiques que mon père éructait en permanence, ne pouvait accepter ce qui m’était arrivé et les choix que j’avais faits.

Lors de notre nuit de noces, Oliver me traita de pute et me hurla dessus pendant une heure parce que je n’étais pas vierge et que je ne m’étais pas réservée pour lui… alors même qu’il savait pertinemment quel cauchemar se cachait derrière le fait que je n’étais plus intacte et innocente. À partir de là, sa violence ne fit que s’aggraver jusqu’à ce que je sois obligée de dissimuler les bleus et les cicatrices. Parfois, ses mots me faisaient plus de mal que ses poings et je ne pouvais que me demander comment j’avais pu me laisser enfermer dans une situation mille fois pire que celle que j’avais fuie.

L’adolescente et la thérapeute reportèrent leur attention sur moi et je me rendis compte que tout le monde me regardait. En général, je parlais peu, me contentant d’écouter et d’apprendre. Ça m’aidait à me sentir moins seule et moins idiote : je n’étais pas la seule à m’être fait avoir. C’était probablement la première fois que je prenais la parole juste pour participer à la conversation.

Nous n’avions pas donné nos prénoms, pour protéger notre anonymat, et la thérapeute me fit un geste assorti d’un sourire doux.

– On ne peut jamais être absolument certain que quelque chose ou quelqu’un est bon pour nous parce que les choses peuvent changer en un claquement de doigts. Même la plus heureuse et la plus saine des relations peut s’effondrer avec le temps et même les meilleures circonstances peuvent se révéler négatives au final. Mais vous pouvez écouter votre intuition et faire attention aux signaux d’alarme. C’est à vous de décider à partir de maintenant si le bon l’emporte sur le mauvais quand vous vous retrouvez face à une situation ou à quelqu’un. Vous avez les outils pour ça. Vous les avez gagnés en survivant à tout ce que la vie vous a balancé à la figure.

Je me mordis la lèvre et inclinai la tête pour lui lancer un regard interrogateur.

– Mais mon jugement m’a conduite à faire les pires expériences de ma vie. Et si j’étais incapable de voir quand le bon l’emporte sur le mauvais ?

Sans que je le veuille, mes pensées se tournèrent vers Wheeler. C’était la première personne à qui j’avais permis de franchir les portes d’airain que j’avais érigées pour supporter les tortures infligées par Oliver. Je refusais de laisser quiconque s’approcher, que ce soit émotionnellement ou physiquement, parce que si j’avais assez de place pour m’enfuir, alors personne ne pourrait plus jamais me faire de mal. Je maintenais un mur entre le reste du monde et moi, mur qui jusqu’à présent avait bien rempli son office. Mais je ne pouvais m’empêcher de me demander à présent s’il ne tenait pas à distance aussi les choses positives.

Wheeler était un homme plein de qualités. Il fallait être aveugle pour ne pas s’en rendre compte. Il avait l’air gentil, il respectait mes problèmes d’intimité, il était absurdement beau et ma libido, que je croyais morte et enterrée, s’illuminait comme une guirlande de Noël quand il était dans les parages. Je n’éprouvais aucune difficulté à me retrouver seule avec lui ou près de lui, ce qui était en soi un petit miracle. J’aimais sa façon de me regarder et la manière dont mon regard était irrésistiblement attiré par lui. Près de lui, je n’avais pas envie de me cacher.

Mais il y avait un revers à la médaille. J’étais suffisamment maligne à présent pour ne pas ignorer les signaux négatifs envoyés par le séduisant mécano. Il allait être père et n’était clairement pas prêt. La paternité ne tarderait pas à être sa priorité absolue, et apaiser une femme nerveuse qui avait un crush sur lui passerait au second plan. Il entretenait une relation tumultueuse avec son ex et je n’étais pas certaine qu’il ait vraiment tourné la page ; si je le laissais s’approcher trop près de moi, je craignais fort de finir par avoir le cœur brisé. Sans compter la grande inconnue, les grands « et si » qui me tenaient éveillée la nuit : étais-je capable de laisser entrer quelqu’un dans mon intimité et d’avoir de nouveau une vraie relation ?

Oliver m’avait dévastée de la pire manière possible. Avec lui, le sexe n’avait jamais été agréable, c’était comme s’il me punissait parce qu’il n’avait pas été mon premier amant. Avant Oliver, je n’avais eu qu’une seule expérience sexuelle, avec un homme dont je m’étais convaincue qu’il était mon grand amour. Avec lui, le sexe était excitant, nouveau et interdit, puisque j’avais grandi dans un foyer très conservateur. Je ne m’en lassais pas. Je me sentais libre et beaucoup plus en contrôle de ma propre vie que jamais… du moins jusqu’à ce que je tombe enceinte à dix-huit ans. Au début, je pensais que c’était le destin. J’étais bêtement amoureuse et je me faisais sans problème des films sur la star universitaire de football américain qui me racontait tout ce que je voulais entendre pour coucher avec moi. Je nous imaginais ensemble, comme une petite famille heureuse, mais tout ça était douloureusement irréaliste et tristement naïf. Quand j’ai annoncé à mon chevalier en crampons que j’étais enceinte, m’attendant à ce qu’il soit aussi enthousiasmé que moi à cette idée, il m’a ordonné d’avorter, ce qui m’a brisé le cœur et dévastée.

J’eus l’impression qu’il m’avait giflée. Je croyais que la fac et ce garçon parfait constitueraient mon échappatoire, la porte de sortie que je cherchais depuis toujours pour fuir mon père et son influence tentaculaire, mais mes rêves explosèrent en une fraction de seconde. Il me dit que je n’étais rien pour lui, juste une première année de plus prête à écarter les cuisses pour la coqueluche du campus. Il s’était moqué de moi quand je m’étais mise à pleurer et avait éclaté de rire quand je lui avouai que je pensais que lui et moi c’était pour la vie. Il avait quitté la pièce en riant mais avait repris contact avec moi des mois plus tard quand je refusai d’avorter.

Même sans lui j’avais prévu de garder le bébé. J’étais prête à affronter la fureur de mon père, à résister à son mépris et à supporter qu’il me renie pour être la meilleure mère possible. J’étais persuadée que ce bébé était mon destin, que c’était le signe que j’avais un but plus important dans la vie qu’être la fille parfaite de mon père et la petite femme décente qu’il voulait que je sois.

Le père du bébé m’avait convaincue d’aller le retrouver chez lui sous couvert de réconciliation. Il m’avait assuré qu’il ne couchait plus à droite et à gauche, qu’il ne voulait plus que moi. Il m’avait promis qu’il était amoureux de moi. J’étais idiote. J’avais tellement envie que ce soit vrai que j’en oubliai sa réaction horrible et tordue quand je lui avais annoncé que j’étais enceinte. Dès que je frappai à sa porte, je sus que j’avais fait une erreur terrible.

Il m’attira brutalement à l’intérieur et me roua de coups. Mon père était un dictateur et un tyran mais il utilisait les mots et me refusait son amour pour s’assurer de mon obéissance et de ma soumission. Jamais personne n’avait levé la main sur moi auparavant. Ce fut épouvantable. Je sentais encore le goût de mon propre sang, le sang qui m’étouffait tandis qu’il frappait sans relâche mon ventre encore plat. Il voulait me punir de ne pas lui avoir obéi, mais aussi et surtout s’assurer que lorsque je quitterais son appartement, je ne serais plus enceinte.

Il fut exaucé. Je sombrai dans l’inconscience au bout d’un quart d’heure. Lorsque je revins à moi, j’étais dans ma chambre sur le campus et je savais que quelque chose n’allait pas du tout. Il y avait du sang partout et j’avais l’impression que tout mon corps avait été retourné. Je rampai jusqu’à la minuscule salle de bains et c’est là que mon corps fit ce qu’il était obligé de faire après le traitement que le joueur de football américain lui avait fait subir. Je perdis le bébé, assise toute seule sur le sol de la salle de bains, ensanglantée et déchirée de bien des manières.

Heureusement pour moi, mon voisin et ami d’enfance fréquentait la même université. Je ne savais pas qu’il m’avait suivie mais je lui fus éternellement reconnaissante de l’avoir fait quand il me trouva à l’article de la mort dans ma chambre. Ce garçon n’était autre que Rowdy, qui était à présent fou amoureux de ma sœur avec qui il était en train de fonder le genre de famille dont je rêvais depuis toujours. Il s’occupa de moi puis il alla régler son compte au coéquipier responsable de mon état. La fac se retrouva avec un beau merdier sur les bras, mais j’étais si désespérée et si humiliée que je fis mes valises et rentrai chez mes parents sans un regard en arrière. Je ne restai ni pour porter plainte comme j’aurais dû le faire ni pour soutenir Rowdy comme j’aurais dû. À cause de moi il perdit sa bourse, fut viré de la fac et disparut. Ce fut par un heureux hasard que son chemin croisa de nouveau celui de Salem tant d’années après.

Le sexe, même bon, ne m’avait donc jamais vraiment réussi et de nombreuses questions sans réponse flottaient dans mon esprit maintenant que je me rendais compte que j’avais peut-être envie d’essayer de nouveau. Chaque fois que mes yeux se posaient sur les tatouages qui ornaient le ventre et la nuque de Wheeler, je me demandais jusqu’où ils allaient. Je voulais savoir s’ils se poursuivaient sous la ceinture de son jean et s’il avait des taches de rousseur ailleurs que sur l’arête de son nez. Je n’avais jamais été aussi physiquement consciente de mes réactions face à un homme avant lui mais je n’étais pas certaine de savoir gérer ça.

La voix douce de la thérapeute me tira de mes réflexions.

– Tu dois arrêter de te croire responsable de ce qui t’est arrivé. Ces choix n’étaient pas les tiens. Ton jugement n’est pas fautif. Tu ne pouvais rien faire de plus que de réagir du mieux possible vu les circonstances. Tu étais une victime, pas une complice.

C’était un refrain courant, ici et durant les séances privées avec ma psy. Je n’avais pas choisi de suivre Oliver de mon plein gré quand il m’avait enlevée. Il avait pointé une arme contre ma sœur et menacé de la tuer si je ne le suivais pas. J’avais obéi pour la sauver. À ce moment-là, ça me paraissait être la seule option possible, mais je me demandais à présent si c’était vraiment le cas. N’aurais-je pas pu être plus maligne, plus forte… meilleure ?

J’avais l’impression de ne pas pouvoir me faire confiance. Comment savoir si ce que je faisais était bien si auparavant je n’avais fait que de mauvais choix ? Peut-être que je croyais ne pas mériter la normalité et la tranquillité qui avaient enfin envahi ma vie à présent. Peut-être que, comme l’adolescente qui me dévisageait à présent, j’étais coincée parce que je ne pouvais pas m’empêcher de me demander ce que j’avais fait pour mériter cette nouvelle vie. Rien.

Le groupe se sépara peu après et je me précipitai sans attendre vers le petit café au coin de la rue. Lorsqu’il me vit arriver, Happy tira sur sa laisse et se mit à danser sur ses minuscules pattes arrière. J’avais le cœur lourd et le cerveau embrumé par de trop nombreuses pensées mais la vue du chiot excité et le sourire accueillant de la blonde spectaculaire qui le gardait allégèrent considérablement mon humeur maussade.

Sayer Cole était la sœur aînée de Rowdy. Elle avait quelque chose d’un ange gardien, et c’était définitivement mon mentor. Elle avait été élevée par un homme qui pouvait en apprendre à mon père en matière de manipulation émotionnelle et de cruauté, mais elle était à présent en couple et heureuse avec un homme génial qu’elle aidait à élever son fils. C’était aussi l’une des meilleures amies de Wheeler, et j’avais donc omis de lui dire que j’avais rendez-vous avec lui après la thérapie de groupe. Elle le raconterait à Zeb, et tout le monde dans notre petit cercle amical et familial saurait qu’il se tramait quelque chose et je n’avais pas le courage de leur expliquer qu’il ne fallait ni s’emballer ni emmerder Wheeler avec ça. Je ne savais pas ce que je faisais et il y avait un gros risque pour que je me plante en beauté en entraînant Wheeler avec moi.

Je me glissai dans le siège en face d’elle. Son nez était rosé par le froid. Comme la plupart des cafés de Denver, celui-ci acceptait les chiens : elle n’avait donc aucune raison de m’attendre dehors.

– Pourquoi tu n’es pas à l’intérieur ? Le chien n’était pas sage ?

Dès que je fus installée, le chiot se dressa contre ma jambe pour que je le prenne dans les bras. Je soulevai son petit corps tiède et éclatai de rire quand sa langue s’attaqua tout de suite à mon menton.

– Merci d’avoir accepté de le garder pendant une heure.

Elle agita la main en souriant.

– J’avais des coups de fil à passer. Une de mes clientes est en plein milieu d’un problème de garde particulièrement retors et elle avait besoin de ventiler. Je suis sortie pour lui parler. Je n’ai eu aucun problème avec ton chien. Je devrais essayer de convaincre Zeb d’en prendre un pour Hyde. Les petits garçons devraient avoir un chien avec qui jouer.

Elle frissonna un peu et je compris que ce n’était pas à cause du froid quand elle murmura :

– Mon père refusait que j’en aie un. J’en aurais tellement voulu un après la mort de ma mère. J’étais tellement seule dans cette maison avec lui. Je pense qu’un animal m’aurait empêchée de devenir folle.

Je fis un petit bruit de gorge avant d’enfouir le visage dans la fourrure de Happy.

– Idem. Mon père prétendait que les animaux étaient sales et que nous ne tenions pas assez bien la maison. C’était des conneries. Ma mère briquait la baraque à genoux tous les jours. Il refusait juste de nous donner ce que nous demandions.

Je soupirai.

– Il valait probablement mieux qu’on n’en ait pas, cela dit. Il s’en serait servi contre nous d’une manière ou d’une autre.

Sayer hocha la tête gravement.

– Idem.

Elle me sourit et changea de sujet.

– Je vais prendre quelque chose à emporter en rentrant, tu viens dîner avec nous ? Hyde serait ravi de faire la connaissance de ce petit bonhomme, ajouta-t-elle en désignant le chiot que j’étais en train de câliner.

Je détournai le regard en grommelant. Et moi qui voulais garder mon rendez-vous avec Wheeler secret. Si je lui disais que j’avais quelque chose de prévu, elle penserait que je régresse et que j’évite de passer du temps avec les autres, ce que je ne voulais pas. Elle m’avait offert de me loger quand j’en avais besoin et c’était grâce à son géant sympathique de mari que j’avais repris le boulot et que je m’étais forcée à reprendre ma place dans la société. Je voyais comment il se comportait avec Sayer, comment il avait abattu ses remparts et l’avait aidée à se reconstruire. J’avais compris que je ne pouvais pas passer ma vie à me cacher : quand quelqu’un qui avait vraiment envie d’entrer se présentait, rien ne l’arrêtait.

– J’ai un truc de prévu ce soir. Je pourrais peut-être venir avec Happy un autre soir de la semaine ?

J’étais incapable de croiser son regard. Elle se figea et me dévisagea en cillant comme une chouette.

– Tu as quelque chose de prévu ?

Elle avait l’air abasourdie, ce qui était compréhensible. Ça faisait tellement longtemps que je me cachais que sa surprise était naturelle.

– Oui. Je, euh… en fait, ce chiot était initialement destiné à aider Wheeler à surmonter sa rupture. Il gardait l’appartement de Dixie quand tout a commencé à aller mal pour lui, et du coup j’ai assisté bien malgré moi à la débâcle. Je lui ai proposé de l’aider à dresser Happy. Je l’amène chez lui ce soir, et on a prévu de dîner ensemble.

C’était bizarre de dire ça. Ça faisait tellement longtemps que je n’avais pas prévu de passer une soirée aussi normale. Je ne savais pas vraiment quoi en penser et apparemment Sayer non plus. Elle continuait à me dévisager comme s’il m’était poussé une paire de cornes.

– Tu dînes avec… Wheeler ? Rien que vous deux ?

Elle cilla lentement et inclina la tête.

– Eh bien… c’est une surprise. Je ne savais même pas que tu le connaissais.

Je m’éclaircis la voix et m’agitai un peu, mal à l’aise. Je détestais me retrouver sur la sellette comme ça.

– C’est à lui que j’ai acheté ma voiture il y a quelques mois et je l’ai beaucoup croisé chez Dixie quand elle était dans le Mississippi.

Je haussai une épaule.

– Je suppose que j’ai fini par m’habituer à lui.

Ses lèvres tressaillirent légèrement et une étincelle amusée éclaira ses yeux bleus.

– Tu t’es habituée à lui ?

J’acquiesçai en haussant les sourcils.

– Oui. Pourquoi ?

Elle rit en secouant la tête.

– Rien. Je serais toi, je n’en dirais rien à Rowdy. Tu sais, le mec avec qui tu as grandi. Celui qui serait prêt à mourir et à remuer ciel et terre pour toi. Et auprès de qui tu sursautes encore, que tu as du mal à enlacer, que tu n’arrives pas à regarder droit dans les yeux la moitié du temps et que tu annules au moins une fois par mois quand vous avez un truc de prévu. Je pense que ça le blesserait s’il savait que tu vois un autre mec alors que tu as encore du mal à rester seule avec lui.

Rowdy était son petit frère ; il était donc normal qu’elle pense tout de suite à quel point c’était difficile pour moi de le fréquenter et de quelle manière ça le faisait souffrir.

Je levai les yeux vers elle depuis le sommet du crâne de Happy.

– Wheeler ne m’a jamais vue quand j’étais au plus bas. Rowdy, si.

Il était là pour me ramasser à la fac quand le connard m’avait détruite et lorsque Oliver avait failli me tuer.

– Je l’aime mais c’est dur pour moi.

Surtout quand j’essayais d’être tout sauf cette fille-là. Son sourire s’effaça et elle cessa de me taquiner. Un regard sérieux remplaça la lueur espiègle qui avait élu domicile dans ses yeux et son ton se chargea de compréhension et d’empathie.

– Je comprends. Je suis contente que tu aies trouvé quelqu’un avec qui tu aimes passer du temps en dehors de la famille. Zeb connaît Wheeler depuis l’enfance. Wheeler s’est démené pour l’occuper quand il est sorti de prison et il a veillé sur sa mère et sur sa sœur quand il était derrière les barreaux. Hudson est un mec bien sous tous rapports et tu ne pouvais pas choisir meilleur type à fréquenter.

– Ouah…, dis-je en levant une main et en me calant au fond de mon siège. Ne t’emballe pas, Say. On ne se fréquente pas. Il vient juste de rompre et ce n’est que le début des complications. Il est sympa avec moi et ne me traite pas comme si j’étais en sucre, même s’il est évident que je suis très fragile. Je voulais juste le remercier et il a besoin de mon aide. C’est tout.

Elle fit un petit « mmm-mmm » et repoussa une mèche de cheveux blond platine qui lui retombait sur le front.

– Si je ne te connaissais pas aussi bien, Poppy, je me dirais que c’est effectivement quelque chose de simple. Tu lui as offert un chien et tu as accepté de dîner en tête à tête avec lui. Ce ne sont pas de toutes petites étapes, ça, ma chérie, ce sont des pas de géant.

Je gémis de nouveau en fermant les yeux.

– Est-ce que tu savais que son ex est enceinte ?

Sayer était l’une des rares habitantes de Denver à être au courant pour ma fausse couche. La seule raison à ça, c’était qu’elle était présente lorsque Salem et Rowdy m’avaient annoncé que j’allais avoir un neveu ou une nièce. Elle m’avait soutenue quand j’avais eu l’impression de me désagréger. J’étais heureuse pour ma sœur mais je ne pouvais pas nier la brûlure qui me rongeait le cœur quand je songeais à tout ce que j’avais perdu. J’aurais dû avoir un enfant de six ans qui serait l’amour de ma vie. Au lieu de ça, je ne possédais rien d’autre qu’un mari mort, des tonnes de valises et le genre de cauchemars qui vous poursuivent même éveillée.

Elle acquiesça d’un geste brusque.

– Il l’a avoué à Zeb l’autre soir quand ils ont pris un verre. Zeb dit que Wheeler était sous le choc mais il est persuadé qu’il va s’y faire. Il n’a pas eu une enfance facile ; je suis certaine qu’il fera tout ce qui est en son pouvoir pour s’assurer que son enfant aura tout ce dont il a manqué.

Il avait l’air plus que sous le choc quand il m’avait annoncé qu’il allait être père. Je l’avais trouvé bouleversé, presque furieux, et ça m’avait mise terriblement mal à l’aise. J’aimais bien Wheeler mais je savais que je ne pourrais pas passer du temps avec quelqu’un qui n’appréciait pas et regrettait une vie dont il était à moitié responsable. C’était injuste pour le bébé et pour ceux d’entre nous qui seraient prêts à faire n’importe quoi, à donner n’importe quoi pour avoir la chance d’aimer ce qu’on a perdu.

– Ça fait beaucoup. Mon passé est compliqué et douloureux et son avenir est très incertain. Pour le moment, j’essaie juste d’être son amie.

Le genre d’amie qui l’imagine tout le temps nu et qui se demande quel effet ça lui ferait si ses mains tatouées se posaient sur elle. Un peu comme sa meilleure amie de tous les temps, quoi.

– Sincèrement, je suis ravie que tu veuilles être quelque chose pour lui, donc je prends.

Elle posa ses doigts glacés sur les miens.

– Un jour après l’autre, Poppy. C’est ce sur quoi il faut se concentrer. Pas sur ce qui s’est passé ou ce qui pourrait arriver, mais ce qui se passe maintenant. Tu vas survivre à ce dîner avec lui, et ensuite tu survivras à ce que demain t’apportera avec ou sans lui parce que quoi qu’il arrive, tu iras bien. D’accord ?

Je hochai la tête et m’efforçai de lui sourire.

– D’accord.

Je pouvais prendre les choses au jour le jour parce que j’avais enfin compris que j’avais beaucoup de chance d’être toujours là pour voir les jours s’écouler, bons ou mauvais. Je ne me faisais peut-être pas tout à fait confiance pour faire les bons choix, mais je savais que si je me plantais et trébuchais, il y avait plein de gens autour de moi pour me relever. Pour la première fois de ma vie, je pouvais faire des erreurs sans le regretter, ce qui me rendait suffisamment forte pour me donner envie d’essayer de vivre à nouveau.

6

Wheeler

Je ne pouvais pas arrêter de la regarder.

Ce n’était pas nouveau. Quand Rowdy l’avait accompagnée la première fois au garage, j’avais été incapable de détourner les yeux d’elle. Je m’étais senti super-coupable parce qu’à cette époque, j’étais fiancé et censé être heureux de planifier le reste de ma vie avec Kallie, mais quelque chose chez Poppy me captivait. Ce fut d’abord ce mélange de beauté et de tristesse qu’elle dégageait qui avait éveillé mon attention. Dans un monde parfait, elle n’aurait jamais croisé la laideur qui avait donné à ces yeux ambrés cet air hanté et effrayé. Plus nos chemins se croisaient, plus elle laissait tomber sa garde rigide et plus je comprenais que la raison pour laquelle je ne pouvais détourner les yeux était qu’elle me surprenait constamment. Chaque fois que je pensais avoir deviné comment elle allait réagir ou se comporter, elle faisait quelque chose de totalement inattendu. Comme se pointer dans mon garage sans prévenir avec un chiot turbulent parce qu’elle savait que j’en bavais et que la distraction pourrait me faire du bien.

Ou comme à présent, alors que j’étais fasciné par sa façon de manger. Lorsque je lui avais tendu son cheeseburger sans tomate, je pensais qu’elle allait le picorer avec délicatesse et soin. Elle était tellement mince et avait l’air si fragile que j’avais été sidéré de la voir attaquer son burger avec enthousiasme et dévorer les frites qui l’accompagnaient. Au début, elle avait été nerveuse : elle n’avait cessé de regarder dans mon grand salon comme si quelqu’un allait surgir de derrière un meuble pour l’emporter. Mais elle finit par me demander si je comptais manger tous mes onion rings et je compris alors qu’elle avait bon appétit quand elle mangeait ce qu’elle aimait. J’imaginai une fois de plus faire subir tout un tas de sévices à son ancien mari. Je devinai qu’elle était restée si fine et si frêle uniquement parce qu’elle avait passé de nombreuses années à ne pas avoir le droit de manger ce qu’elle aimait. Il y avait peu de temps qu’elle menait sa vie comme elle l’entendait et il était évident qu’elle n’était pas encore habituée à se faire plaisir et à se permettre de manger ce qu’elle voulait et ce dont elle avait besoin.

Je lui tendis les onion rings en silence en essayant de ne pas songer à ses besoins ou à ses désirs et à ceux qui pouvaient bien me concerner.

– C’est joli chez toi. J’adore la déco.

Elle jetait toujours des coups d’œil autour d’elle comme si elle cherchait des ennemis invisibles et elle s’agitait au bout du canapé sur lequel on s’était installés face à la télévision. Je lui avais dit qu’elle pouvait décider du programme et je n’avais pas été vraiment surpris d’apprendre qu’elle ne regardait pas la télé. Je ne connaissais aucune femme de n’importe quel âge qui ignorait ce qu’était Sons of Anarchy grâce au nombre de fois impressionnant où on voyait le cul de Charlie Hunnam sur l’écran. Même si elles n’aimaient pas la violence et les Harley, elles regardaient toutes pour Jax Teller. Comme elle me répéta qu’elle se fichait du programme, je choisis Fast N’ Loud, l’émission dans laquelle on répare de vieilles voitures sur Discovery Channel. Je fis un petit bruit étouffé en me rendant compte que c’était la toute première fois que je choisissais le programme dans ma propre maison. J’avais toujours laissé Kallie décider, même durant la saison de football américain, ce qui signifiait que je n’avais pas vu un seul match des Broncos, l’équipe de Denver, depuis que nous avions emménagé ensemble.

Je me reprochai de laisser mes pensées vagabonder ainsi.

– Merci, mais je ne vais pas tarder à me débarrasser de tout ça. C’est Kallie qui a choisi les meubles et la déco et je lui ai dit hier qu’elle pouvait tout récupérer.

Ses lèvres frémirent et je remarquai qu’elle avait un peu de ketchup sur la commissure. Si ça avait été n’importe quelle autre fille en train de manger un burger sur mon canapé, j’aurais tendu la main pour l’essuyer, mais je ne voulais pas lui faire peur en la touchant sans sa permission : je désignai donc l’endroit sur mes propres lèvres tout en haussant les sourcils.

Elle rougit joliment et fit un geste en direction du stupide canapé gris pâle.

– J’avais deviné. Je n’ai pas l’impression que tu sois du genre à aimer le gris perle.

Je ricanai.

– Je suis quel genre de gars alors ?

Sa réponse m’intéressait vraiment. Elle haussa une épaule et ne répondit pas. Elle portait toujours sa tenue de travail et ses cheveux étaient ramassés en une queue-de-cheval haute. Elle n’était pas maquillée et elle n’avait pas ôté tout le ketchup de son visage, et pourtant, ce simple geste, accompli avec une grâce inexpérimentée, parvenait à être plus provocant et séduisant que le striptease dont m’avait gratifié la dernière nana que j’avais ramenée chez moi dans un effort pour faire disparaître mes problèmes en baisant. Je roulai en boule l’emballage de mon burger, m’emparai de la bouteille de bière posée devant moi et me rappelai que Poppy Cruz était du type « je regarde mais je ne touche pas » tant qu’elle ne me demandait pas de poser les mains sur elle.

– Je dirais que tu es du genre cuir noir, finit-elle par dire, parce que c’est courant chez les mecs célibataires, mais ta voiture est magnifique et tu n’as manifestement pas peur de la couleur.

Ses yeux couleur whisky effleurèrent les tatouages qui encerclaient mon cou, descendirent le long de mon T-shirt puis se posèrent sur mes mains.

– Alors, plutôt quelque chose de bleu ou de rouge avec un passepoil blanc.

Je n’avais pas vraiment réfléchi à ce que j’allais acheter pour remplacer l’horrible canapé de Kallie mais maintenant qu’elle en avait parlé, je trouvais que le rouge était une bonne idée. Je pouvais essayer de trouver un canapé qui avait l’air vintage mais qui soit suffisamment confortable pour que j’aie envie de m’affaler devant la télé et de regarder des putains de matchs de football américain chaque fois que j’en aurais envie. Ça me permettrait de reprendre possession de mon espace.

– J’ai acheté cette baraque et j’ai chargé Kallie d’en faire un foyer.

Je passai la main sur mon visage et repoussai gentiment le chiot endormi à mes pieds. Happy ouvrit les yeux et se leva à contrecœur pour que je puisse me lever pour débarrasser.

– Je voulais qu’elle adore cette maison et qu’elle s’y sente chez elle.

Je soupirai et secouai la tête quand le regard compatissant de Poppy croisa le mien.

– Je n’ai pas compris qu’en décorant cette maison, elle m’excluait. Rien de tout ça n’est pour moi.

Ça ne l’avait jamais été et je m’en rendais à présent parfaitement compte.

– Quand j’étais enfant, je ne passais jamais suffisamment de temps quelque part pour posséder un endroit à moi. Je suppose que je me suis habitué à me glisser dans le coin qui restait.

Sans m’en rendre compte, j’avais permis à Kallie de me pousser hors de la maison qui était la mienne parce que j’étais tristement accoutumé à n’être chez moi nulle part.

J’entendis Poppy soupirer puis ses doigts effleurèrent mon bras. Si je n’avais pas été aussi emporté dans mes propres souvenirs, j’aurais poussé un petit cri de victoire. Ça faisait deux fois de suite en deux jours qu’elle me touchait volontairement : je comprenais très bien la signification d’un tel geste et j’espérais qu’elle aussi.

– Tu es chez toi, maintenant, Wheeler. Tu as travaillé dur pour ça et tu mérites de décorer l’endroit comme tu en as envie.

Elle inclina un peu le menton et me lâcha.

– Tu devrais rendre cet endroit chaleureux et accueillant pour toi et pour ton enfant. Vous pourrez vous y adapter… ensemble.

Ses paroles me firent tressaillir. Je reculai et pivotai pour gagner la cuisine. Je n’avais cessé de songer effectivement à ça : ce foyer ne serait pas uniquement le mien, mais aussi celui de mon enfant. Je ne m’étais jamais fixé nulle part. L’endroit où je m’étais senti le plus chez moi était certainement le plancher de la chambre de Zeb : quand nous étions adolescents, sa mère ne refusait jamais que je dorme chez eux. Je n’étais pas certain d’avoir les outils pour transformer une maison en un foyer aimant pour quelqu’un d’autre, surtout si on considérait que je n’avais jamais su le faire pour moi-même. Personne ne m’avait donné l’exemple quand j’étais gamin. On m’avait tellement trimballé de famille en famille que je n’avais pas encore défait tous mes cartons depuis que j’avais emménagé avec Kallie. C’étaient ceux qui contenaient toutes mes affaires, quelle que soit la famille d’accueil dans laquelle on me plaçait. Je ne les défaisais jamais et ils prenaient la poussière en attendant qu’on me déracine de nouveau.

J’entendis Poppy me suivre dans la cuisine et je ne fus pas surpris de voir que le chiot la suivait. Le petit chien voulait être au cœur de l’action et refusait de laisser les humains disparaître de sa vue.

Je jetai les ordures dans la poubelle et m’adossai au plan de travail devant l’évier.

– Il va falloir que je crée une chambre d’enfant. Merde. Je ne sais absolument pas ce qu’il faut mettre dedans.

J’étais désemparé.

Poppy s’immobilisa devant l’îlot central qui divisait l’espace qui, d’après Kallie, était du dernier « shabby chic ». J’avais surtout l’impression qu’elle avait emmené sa grand-mère faire du shopping et qu’elle l’avait laissée acheter ce qui lui plaisait. Plus la patte de mon ex me sautait aux yeux, plus je me sentais irrité et énervé. Ma gêne était accentuée par la femme qui me dévisageait avec compréhension et compassion.

– Tu sais, un foyer, ça n’a rien à voir avec la couleur du canapé ni avec les tableaux qu’on accroche au mur.

Sa voix était douce comme à l’accoutumée mais j’y percevais une fermeté qui refusait d’être ignorée. C’était comme si elle savait que ses paroles auraient de l’importance pour moi bien après qu’elle serait partie et qu’elle s’efforçait de les rendre inoubliables.

– Être chez soi, c’est être au bon endroit avec les bonnes personnes.

Elle m’adressa un sourire en coin.

– Et quand tu sauras si c’est un garçon ou une fille, tu pourras aller sur Pinterest : tu y apprendras comment décorer une chambre d’enfant.

J’éclatai de rire.

– Est-ce que j’ai l’air de savoir utiliser Pinterest ?

Elle pencha un peu la tête et baissa timidement les cils.

– Je te montrerai.

Je m’éloignai du plan de travail et franchis l’espace qui nous séparait. Il fallait que je change de sujet avant de trouver une excuse pour la garder près de moi. Je me plaçai de l’autre côté de l’îlot central et imitai sa pose. Je refrénai un sourire en voyant son regard se poser immédiatement sur l’endroit où mon T-shirt était tendu sur mes pecs et mes abdos.

– C’est pour ça que tu es venue ici en sortant de l’hôpital ? Denver était le bon endroit et ta sœur avait trouvé les bonnes personnes ?

Je vis ses volets se fermer et ses murs se dresser. L’éclat dans ses yeux se ternit et elle pinça les lèvres. Devant moi, la femme qui avait dévoré son cheeseburger devant la télé, comme n’importe quelle autre jeune personne un soir de semaine, se transforma en une femme qui avait échappé de peu à la mort entre les mains d’un mari psychopathe. Elle se recroquevilla sur elle-même comme si elle essayait de disparaître sous sa propre peau. C’était la première fois que j’évoquais directement ce qu’elle avait subi et je regrettais d’avoir dû le faire, mais l’éléphant dans la pièce ne pouvait pas être ignoré plus longtemps, pas si on passait autant de temps ensemble que j’en avais envie.

– Je suis désolé, Poppy. Ce n’est ni mon histoire, ni mes oignons.

Elle secoua la tête et posa les mains sur ses bras dans un geste qui, je le savais à présent, signifiait qu’elle était très angoissée. Elle ne laissait personne la toucher et elle s’étreignait donc toute seule quand elle avait besoin de réconfort.

– Non, ce n’est pas grave. Je sais que tu es au courant. Comme tout le monde. Je suis passée sur CNN, bon sang.

Elle se dandina un peu et se mordit la lèvre inférieure.

– Aucun endroit ne me semblait sûr quand je suis sortie de l’hosto. Je revivais sans arrêt ce qu’Oliver m’avait fait. Mon corps était aussi brisé que mon esprit, mais Rowdy et Salem ont refusé de me laisser disparaître. Ils m’ont amenée ici parce qu’ils savaient que je n’étais pas de taille à m’opposer à mes parents s’ils s’étaient pointés pour me ramener au Texas avec eux. J’étais prête à tout abandonner. Tout me paraissait inutile et sans intérêt. De toute façon, je revenais toujours à la case départ.

Elle joua avec le bout de sa queue-de-cheval et leva les yeux vers moi. La souffrance et la force de ses mauvais souvenirs me privèrent soudain d’air. On m’avait souvent laissé tomber et déçu dans ma vie, mais on ne m’avait jamais détruit comme ça. C’était déchirant à voir. Regarder Poppy lutter pour s’éloigner de l’horreur me poussa à m’interroger : serais-je assez fort pour me reconstruire comme elle était en train de le faire ? Elle avait subi le pire mais elle était toujours là et elle allait de l’avant avec courage.

– Ils m’ont choisie, poursuivit-elle, et quand j’ai commencé à aller mieux, je les ai choisis en retour. Alors, oui, je suis ici grâce à Salem et Rowdy. J’ai eu de la chance d’avoir Sayer près de moi, aussi. Ce sont de bonnes personnes.

Je poussai un soupir et me passai la main dans les cheveux. Elle avait raison. Elle avait eu droit aux infos nationales avec des gros titres qui clamaient : Kidnapping, Viol, Suicide. Je me souvenais de vagues images d’un corps frêle couvert de sang et d’autres choses-trop-horribles-pour-être-imaginées poussé dans une ambulance. Je n’avais jamais pris le temps de digérer le fait que cette femme sublime qui se tenait devant moi était la même que celle que j’avais vue à la télévision. Je sentis mon estomac se révolter et un goût amer envahit ma bouche.

– Je vais te poser une question mais tu n’es pas obligée de répondre, d’accord ?

Elle m’observa en silence pendant un long moment avant de hocher la tête en murmurant :

– D’accord.

Je pianotai sur l’îlot en bois qui nous séparait. Une expression d’intérêt sincère se peignit sur mes traits.

– Pourquoi tu ne voulais pas retourner chez tes parents ? Crois-moi, j’en connais un rayon sur la façon dont ceux qui sont censés nous aimer de manière inconditionnelle peuvent nous décevoir, mais après tout ce que tu as enduré, pourquoi refuser l’aide qu’ils pouvaient t’apporter ?

Elle se recroquevilla encore davantage sur elle-même. Elle pâlit et son beau teint d’habitude doré devint gris. Elle se pencha en avant et posa les coudes sur l’îlot avant d’enfouir le visage entre ses mains. Je craignis un instant qu’elle ne tombe dans les pommes. Je la rejoignis et me tins immobile à ses côtés. Je faillis poser la main sur son dos, mais je me retins à temps : c’était certainement la pire chose à faire. J’avais désespérément besoin qu’elle me donne la permission de la toucher. Ne pas le faire alors que je mourais d’envie de la réconforter me demandait un effort herculéen.

– Oublie ma question. Je vois que c’était une bonne chose que ta sœur t’embarque avant que tes parents se pointent.

Sa réaction me disait qu’ils concouraient pour le titre de parents-les-plus-merdiques-de-l’univers juste derrière ma mère.

Elle secoua la tête et me jeta un coup d’œil entre ses doigts écartés.

– Tout n’a pas été dit aux infos. Il manquait le pire.

Je ris, surpris.

– Comment est-ce possible ?

Son mari l’avait harcelée et torturée. Et comme si ça ne suffisait pas, quand les flics étaient arrivés, il s’était suicidé devant elle parce qu’il était trop lâche pour assumer la responsabilité de ses actions. Je ne voyais pas ce qui pouvait être pire.

Je l’entendis marmonner quelque chose d’inintelligible et après un moment interminable où je crus qu’elle allait se fermer comme une huître, elle s’éloigna du comptoir et défit sa queue-de-cheval afin de pouvoir passer la main à plusieurs reprises dans ses longues boucles couleur de miel.

– Mon père est un homme difficile à vivre. Il est arrivé au Texas quand il était gamin et ça a été une expérience terrible pour lui. Sa mère est morte pendant leur traversée du désert et mon grand-père a persuadé mon père que c’était sa faute. Il lui a dit qu’elle était morte pour qu’il puisse vivre. Il lui a répété à de nombreuses reprises qu’ils allaient aux États-Unis uniquement parce que ma grand-mère voulait que son fils ait une vie meilleure qu’à Juárez.

Elle soupira et leva les yeux vers le plafond.

– Mais la vérité était tout autre. Mon grand-père avait fricoté avec un des cartels et sa tête était mise à prix. Toute la famille était en danger à cause de lui, mais au lieu de prendre la responsabilité de ses actes, il a accusé mon père et utilisé sa culpabilité pour obtenir son obéissance et sa docilité. Mon père a bien retenu la leçon et il a agi de la même manière avec ses propres enfants. Sois sage, sinon le pire va arriver. Je pense qu’il se croit toujours coupable de la mort de sa mère.

J’ouvris la bouche pour dire quelque chose mais la refermai, à court de mots. Mon enfance n’avait pas été facile mais c’était un lit de roses comparé à ce qu’elle racontait.

– Salem lui tenait tête sans arrêt. Je pense qu’elle essayait de le pousser à bout. Elle voulait qu’il agisse, qu’il lui laisse une marque dont elle aurait pu se servir pour montrer que ce qui se passait chez nous n’était pas normal.

Elle laissa échapper un rire étranglé et posa la main sur sa gorge comme pour capturer le bruit tragique.

– Mais il n’a jamais levé la main sur nous, pas une seule fois. Il se contentait de répéter, tous les jours, toutes les minutes, qu’il méritait mieux et que Dieu l’avait abandonné en lui refilant une famille ingrate et bonne à rien et des filles immondes et indignes. J’ai fait de mon mieux pour lui plaire. J’imitais ma mère. Je marchais sur des œufs et je ne parlais que si on me l’autorisait. J’étais première de ma classe et je ne fréquentais que les gens qui recueillaient son approbation. J’essayais d’être parfaite.

Elle baissa la tête et nos regards se croisèrent. Une fois de plus, les souvenirs et les réminiscences qui avaient pris place dans ses yeux me heurtèrent de plein fouet. Ses expériences étaient douloureuses et ce n’était pourtant pas moi qui les avais traversées.

– Il lui arrivait de faire comme si j’avais enfin fait quelque chose correctement et que j’avais mérité son approbation. J’absorbais ces moments comme une éponge, jusqu’à ce que je comprenne que s’il s’abaissait ainsi à me complimenter, c’était uniquement pour faire du mal à ma mère ou à Salem. Nous n’étions pas ses êtres chers, ni sa famille. Nous étions des jouets qu’il tourmentait et manipulait pour s’amuser.

Elle ferma brièvement les yeux et poussa un soupir qui contenait tellement d’émotion que je crus qu’il allait la renverser. Lorsqu’elle rouvrit les yeux, je compris que le pire était à venir.

– Ce n’est que lorsque je suis rentrée chez mes parents à la fin de ma première année de fac que j’ai réalisé à quel point c’était un homme mauvais. Comme Salem et moi étions parties, la seule personne sur qui il pouvait déverser sa violence était ma mère. Il ne l’a jamais aimée. Il l’a épousée dans un dessein bien précis et parce qu’elle avait une bonne réputation dans la communauté. Elle servait son image et le légitimait comme autre chose qu’un immigrant pauvre. Il n’est resté avec elle que parce qu’il voulait se vendre aux autres comme un homme de Dieu et un citoyen modèle, et pour ça, il lui fallait une femme et des enfants. Il ne pouvait pas prêcher la bonne parole sur les relations et la famille sans en avoir une.

– Poppy…

Je murmurai son nom sans savoir si c’était pour la presser d’arrêter ou, au contraire, de continuer. Ma mère m’avait abandonné mais elle m’avait finalement peut-être rendu service. Grâce à ça, je n’avais pas passé mon enfance de refuges pour SDF en asiles de nuit tandis qu’elle cherchait à payer ses doses. J’avais toujours eu l’impression que j’avais raté quelque chose en n’ayant pas une vraie famille composée d’un père et d’une mère, mais à la lumière des révélations de Poppy, je me disais que j’avais peut-être eu de la chance qu’elle me laisse tomber. Les choses n’avaient jamais été géniales, mais jamais non plus aussi terribles que ce qu’elle décrivait. Qui avait envie de posséder un foyer quand on était piégé à l’intérieur comme dans un cauchemar dont on ne se réveille pas ? Des années de dénigrement et d’abus verbaux me paraissaient insoutenables.

– Quand je suis rentrée de la fac, donc, il m’a seriné sur tous les tons que je l’avais déshonoré. Il ne cachait pas que ma vue le dégoûtait. Salem était partie depuis longtemps et ma mère était si émotionnellement à bout et physiquement épuisée que j’étais sa seule cible disponible. Comme j’avais passé toute ma vie à essayer de mériter son amour et à me rendre malade pour obtenir son approbation, je l’ai laissé me persuader que je ne valais rien. Quand il a dit qu’on ne pouvait pas me laisser prendre mes propres décisions, je l’ai cru. J’avais fait de très mauvais choix la première fois que je m’étais retrouvée livrée à moi-même et je ne pouvais pas revenir en arrière.

J’avais envie de lui demander ce qui s’était passé cette année-là, mais je n’eus pas l’occasion d’en placer une. Elle posa les mains bien à plat sur le comptoir et se pencha légèrement en avant. Ses longs cheveux glissèrent sur ses épaules et encadrèrent son visage. J’étais suffisamment près d’elle pour les repousser et l’empêcher de se cacher mais quelque chose me disait qu’elle avait besoin de cette barrière protectrice dressée entre nous pour continuer à révéler ces souvenirs blessants comme des flèches.

– C’est mon père qui a fait entrer Oliver dans ma vie.

Quand elle prononça son prénom, tout son corps se convulsa.

– Il était diacre dans sa paroisse et il avait tout du gendre idéal selon les normes de mon père.

Ses sourcils, en se fronçant, formèrent un V au-dessus de son nez.

– C’est-à-dire que c’était la copie conforme de mon père : tyrannique, violent et perpétuellement en colère. Il a bien caché son jeu jusqu’à ce qu’il m’ait passé la bague au doigt, mais il ne lui a pas fallu attendre plus d’une heure après la cérémonie pour montrer son vrai visage.

– Pourquoi est-ce que personne ne t’a aidée ? Où était ta sœur ? Ta mère ?

Mes questions fusèrent avec plus de colère que je ne le voulais, mais j’étais furieux qu’elle ait dû affronter ça toute seule.

Elle eut de nouveau un petit rire aigu et hystérique et secoua lentement la tête.

– Salem ne savait pas que j’allais l’épouser. Elle m’en aurait dissuadée. Elle serait venue me chercher au Texas et m’aurait enlevée pour m’éviter de faire une connerie pareille. Quant à ma mère…

Elle secoua de nouveau la tête.

– Elle ne contrariait jamais mon père. S’il n’avait pas passé sa vie à la briser, elle aurait peut-être essayé de m’empêcher de faire la même erreur qu’elle, mais il l’avait complètement vidée de sa substance. Je l’ai découvert de la pire des manières quand je lui ai avoué qu’Oliver me battait et qu’elle m’a répondu qu’il fallait que j’y mette du mien pour le rendre heureux.

– Putain !

Je serrai les poings et ne pus m’empêcher de franchir les quelques pas qui nous séparaient. Nous étions si près l’un de l’autre que je la sentais vibrer et je savais qu’elle percevait la chaleur de ma colère.

– Ce n’est pas normal, Poppy.

Elle tourna la tête vers moi et je tendis instinctivement la main pour l’empêcher de se détourner quand elle fit un pas en arrière. Je m’immobilisai, la main au-dessus de son bras. Elle posa les yeux sur ma paume hésitante, me fit face et s’empara de mes doigts, qu’elle entrelaça lentement aux siens. Je fus sidéré par l’indéniable force que je sentis courir entre ses doigts frêles et délicats.

– Ce n’était pas normal, non, et c’est pour ça que quand elle l’a su, Salem est intervenue. Elle s’est interposée entre moi et tous ceux qui m’avaient fait du mal. Elle a débarqué au Texas et a fait du chantage à mon père pour le tenir à distance. Elle ne sait pas que je suis au courant mais j’ai entendu Sayer raconter toute l’histoire à Zeb, un soir. Elle m’a protégée et s’est battue pour moi alors que je ne supportais même pas sa présence. Elle a forcé le passage alors que j’avais fait de mon mieux pour la tenir à l’écart parce que j’avais trop honte d’être comme notre mère.

Sa voix se fit murmure et elle me pressa la main.

– Elle a fait tout ça parce qu’elle m’aime et qu’elle veut me défendre quand j’en suis incapable. C’est comme ça qu’elle a fait de Denver mon foyer.

Nous nous contemplâmes pendant un instant qui sembla durer une éternité. C’était ma main qu’elle tenait mais j’avais l’impression qu’en réalité ses doigts tremblants s’étaient refermés autour de mon cœur.

– Poppy.

En m’entendant chuchoter son nom, elle leva la tête et me regarda en clignant des yeux.

– Wheeler.

J’étais abasourdi de percevoir un très léger amusement dans sa voix. Comment était-elle capable de rire après m’avoir raconté l’innommable ? Son père l’avait livrée aux mains d’un monstre comme si de rien n’était. Elle avait trouvé la sortie de l’enfer et possédait le cœur le plus pur que j’avais jamais vu.

– J’ai très envie de te prendre dans mes bras, probablement plus pour moi que pour toi, mais je t’ai dit de ne laisser personne te toucher sans ta permission.

Je savais que j’avais l’air désespéré mais je m’en fichais

– Tu veux bien abréger mes souffrances et me donner la permission de t’étreindre ne serait-ce qu’un instant, s’il te plaît ?

Elle me lança un regard surpris avant d’abaisser ses cils démesurément longs et d’acquiescer timidement.

– D’accord, puisque c’est si gentiment demandé.

Ses mots étaient pleins d’humour et elle riait pour de bon. Je passai avec précaution les bras autour d’elle.

Je soupirai, le menton sur sa tête et l’attirai à moi. Un parfum fleuri s’exhalait de ses cheveux qui étaient doux comme de la soie contre ma joue. Nous restâmes ainsi un long moment, elle immobile comme une statue dans mes bras. Je sentais son cœur et j’avais envie de croire qu’il battait la chamade parce qu’elle appréciait d’être blottie contre moi et non parce qu’elle était terrifiée d’être si près d’un homme qu’elle connaissait mal.

Lorsque ses mains se posèrent doucement sur mes flancs, je m’ordonnai de ne pas respirer et de ne pas bouger d’un iota. Ses paumes se dirigèrent lentement vers mon dos, laissant une empreinte brûlante sur ma peau et elle finit par m’enlacer en retour. Je l’entendis faire un petit bruit qui aurait pu être une manifestation de plaisir, mais au cas où elle aurait exprimé sa peur, je reculai un peu afin de pouvoir déchiffrer l’expression de son visage.

Son regard était rivé sur la bougie allumée, entourée de lumière et de fumée, que j’avais tatouée sur la gorge. Elle observa le mouvement de ma pomme d’Adam lorsque je déglutis et leva les yeux vers moi.

– Personne ne m’a jamais demandé la permission pour quoi que ce soit. Personne ne s’est jamais soucié de ce que je voulais.

Son murmure effleura la base de mon cou et je me mis instantanément à bander. Elle s’en rendit compte : elle écarquilla les yeux et son souffle se fit court.

– Demande-moi ce que je veux maintenant, Wheeler, ordonna-t-elle à voix basse.

J’étais à la fois terrifié et intrigué par ce qu’elle voulait me dire. Je la serrai plus fort contre moi et penchai la tête jusqu’à ce que mes lèvres effleurent la courbe séduisante de son oreille.

– Qu’est-ce que tu veux, Poppy ?

Je le lui donnerais, quel qu’en soit le prix. Je n’avais jamais possédé grand-chose, mais par rapport à ce qu’elle avait, c’était énorme. J’avais envie d’enrubanner le monde pour le lui offrir. J’avais essayé de faire ça pour Kallie mais elle ne m’en avait jamais été reconnaissante. Quelque chose me disait que Poppy ne refuserait jamais aucun cadeau parce qu’elle avait l’habitude de ne recevoir que du mépris et de la violence. Elle chérirait et conserverait précieusement tout ce qui lui serait offert du fond du cœur.

Je vis une bataille intérieure faire rage derrière l’éclat de ses yeux superbes. Elle était en équilibre au bord d’un gouffre et elle tentait de décider de quel côté elle voulait tomber : heureusement pour moi, elle choisit l’option qui la précipitait dans mes bras.

– Je veux que tu m’embrasses.

Comme je le disais, je ne pouvais pas détourner les yeux un seul instant : elle était pleine de surprises. Ce fut mon tour de glousser.

– Eh bien, puisque c’est si gentiment demandé, répondis-je en reprenant ses propres mots, juste avant de me pencher et de poser mes lèvres sur les siennes.

7

Poppy

C’était trop tôt… pour moi probablement et pour lui, sans aucun doute, si on considérait qu’il n’y avait pas si longtemps, il était fiancé à une autre femme, mais ça ne m’empêcha pas d’avouer ce que je voulais vraiment.

Qu’est-ce qu’il y avait chez ce mec qui me poussait à sortir de ma zone de confort ? Je n’avais jamais fait le premier pas de ma vie. Je n’en avais pas eu besoin : les quelques hommes qui avaient traversé ma vie m’avaient choisie et traquée comme une proie facile… Ce que j’étais. Trop jeune et naïve, trop brisée et effrayée, à la fois physiquement et émotionnellement. En bons prédateurs, ils pouvaient deviner ma faiblesse à des kilomètres et elle les avait attirés. Ils ne m’avaient jamais laissé la possibilité de décider s’ils étaient bien ce que je voulais ou pas ; ils m’avaient sauté à la gorge si vite qu’ils m’avaient dévorée. J’étais à terre en train de me vider de mon sang avant de comprendre ce qui s’était passé. Je n’avais pas eu le temps de me demander si j’avais envie de supporter ces baisers rudes et la caresse de ces mains brutales. Si je me sentais menacée ou apeurée, je ne risquais pas de réagir.

Wheeler était différent.

Je voulais savoir quel effet me feraient ses lèvres quand elles se poseraient sur les miennes. Je n’avais jamais été caressée par des mains tatouées et calleuses et je me demandais de plus en plus souvent si ça me plairait. Il mettait en pièces des voitures défoncées et éventrées et il les réparait pour en faire des bagnoles flambant neuves. Il transformait des choses sans valeur en choses inestimables. Une partie de moi se demandait s’il pouvait faire la même chose avec moi.

Et puis je voulais un baiser… un seul. Un seul baiser que je ne regretterais pas. Un que j’aurais demandé. Un qui serait à moi. Un qui ne me pousserait pas à me flageller en disant « J’ai fait une bêtise » parce que je voulais vraiment qu’il m’embrasse, bêtise ou pas. Je voulais un baiser librement consenti, pas volé.

Il ne me toucha pas, alors même que je lui en avais donné la permission. Il ôta les mains de mon dos, où il les avait posées pour m’enlacer. Je devinai qu’il ne voulait pas que je me sente piégée, qu’il me laissait la possibilité de m’éloigner si je changeais d’avis. Sa considération silencieuse et son inébranlable prévenance affermirent ma résolution. Je ne lui aurais pas demandé de me lâcher mais je me rendis compte quand il se pencha vers moi de toute sa hauteur que j’étais contente qu’il l’ait fait. Ce fut moi qui me rapprochai. Il ne m’attira pas à lui. Je ne voyais rien en dehors du bleu intense de ses yeux.

Lorsque ses lèvres effleurèrent les miennes, je cessai de respirer. Je sentais surtout la chaleur que sa bouche fit naître dans tout mon corps. Pourtant léger comme une plume, l’impact de ce baiser faillit me faire basculer et mes genoux se mirent à trembler. Je dus poser une main sur sa poitrine et l’autre sur l’îlot pour éviter de m’effondrer sur le sol.

Il avait un goût de bière et de quelque chose d’autre, infiniment masculin. Le goût de l’excitation et du fantasme. Celui de l’interdit et du destin mêlés sur le bout de ma langue que je fis courir sur ses lèvres à peine entrouvertes. Si c’était ça un baiser, alors je m’y prenais mal depuis toujours. J’avais l’impression d’être embrassée par un homme qui savait combien il était important de bien embrasser une femme. Il effaça la bouche avide et égoïste du joueur de football américain et les lèvres dures et brutales de l’homme qui m’avait épousée avant d’essayer de me tuer.

Wheeler fit un pas en avant et nos poitrines se pressèrent l’une contre l’autre, mais au lieu de me sentir envahie ou contrôlée, je n’avais qu’une envie, me blottir le plus possible contre lui. En me donnant la liberté de fuir, il avait provoqué chez moi le désir de me rapprocher. Je fis glisser la main que j’avais posée sur son cœur, dont elle capturait le moindre battement, le long de son torse solide jusqu’à sa nuque. Un merle bleu y était tatoué et chaque battement de son cœur semblait faire voleter ses ailes sous le bout de mes doigts tandis que je suivais la courbe de la veine qui pulsait sous le tatouage. Je n’avais pas été si près d’un homme depuis une éternité et je ne pris pas le temps de réfléchir au fait que j’avais envie de me rapprocher encore davantage.

Je me pressai le plus possible contre lui, ce qui l’obligea à se rattraper à l’îlot, parce que, alors même que ma bouche le léchait et le mordillait avidement et que mes seins s’écrasaient sur sa poitrine musclée, il ne me toucha pas. Il ne le fit pas non plus lorsque j’ouvris la bouche pour permettre à sa langue tendrement habile de se glisser entre mes lèvres, ni quand je me mis sur la pointe des pieds pour affirmer ma prise sur son cou afin de l’attirer davantage à moi. J’aurais voulu que ce moment ne s’arrête jamais.

C’était tendre. C’était excitant. Et j’oubliai, juste l’espace d’un instant, que j’avais peur.

Ses dents effleurèrent ma lèvre inférieure et je frissonnai, mais pas parce que je craignais qu’il me morde. Je me mis à trembler parce que ce mordillement fit battre mon cœur plus fort et poussa toutes les parties de mon corps qui avaient juré de ne plus s’approcher d’aucun homme à reconsidérer leur serment. Mes tétons se dressèrent contre la dentelle de mon soutien-gorge. Cet endroit entre mes jambes dont j’avais décidé d’oublier l’existence après Oliver se rappela à moi et si j’en croyais la façon dont il pulsait, il fonctionnait très bien. Le désir silencieux me fit m’agiter, mal à l’aise. Je ne pouvais nier qu’être si proche de lui et sentir sa langue danser contre la mienne me faisait mouiller.

C’était une sensation qui m’était étrangère. Elle était tellement plus forte et plus grande que l’innocent désir nourri par les promesses vides et les mensonges parfaits débités par une jolie bouche bien entraînée. C’était une faim puissante. Une envie ardente qui me transperçait jusqu’aux os et courait sous ma peau. Le genre de désir capable de repousser tout le reste et qui ne laissait pas de place à la peur ou au regret parce que l’envie brûlante prenait le pas sur tout le reste. Je n’étais plus vide, mais pleine de tous les sentiments que cet homme incroyable provoquait en moi. Mon âme et mon cœur affamés se goinfraient avec voracité. Ils voulaient le dévorer, et en redemandaient.

Il tourna la tête, changea l’angle de ses lèvres et approfondit le baiser. Il garda les mains le long de son corps mais j’avais pourtant l’impression qu’il me touchait partout. Son souffle murmura sur ma bouche, le bout de sa langue caressa mes lèvres entrouvertes et j’ouvris la bouche sans hésiter.

Ses mains ne me touchèrent pas mais sa langue, elle, ne laissa aucune surface inexplorée. Il goûta. Il excita. Il me provoqua lorsque je réclamai davantage sans prononcer un seul mot. Il se montrait tendre mais il était clair qu’il avait décidé de m’embrasser d’une manière inoubliable. L’empreinte de ses lèvres sur les miennes et cette saveur qui était la sienne s’attarderaient à jamais sur ma langue. Il était partout et pourtant, il ne me touchait qu’aux endroits où je me cramponnais à lui.

Nos langues dansèrent, nos dents s’entrechoquèrent, nos souffles ne firent plus qu’un, et j’étais certaine d’avoir murmuré son nom dans un soupir, mais j’étais tellement concentrée à absorber la moindre seconde de cet instant que je l’avalai et l’embrassai comme si j’étais insatiable… Ce qui était le cas. Ce baiser alimentait quelque chose de profondément enfoui en moi et que je n’avais jamais nourri. Je ne savais pas ce que c’était que d’obtenir ce qu’on voulait. Je ne savais pas quel effet ça faisait d’être traitée ainsi… embrassée comme si… j’étais quelque chose de précieux et de prisé. Ça suffisait à me monter à la tête et à emporter tout sens commun. C’était peut-être trop tôt mais ce baiser me rappelait ce que ça faisait de rêver et d’espérer quelque chose et quelqu’un de spécial.

Je lâchai le plan de travail et je m’apprêtais à poser la main sur sa joue lorsqu’un bruit retentissant nous sépara. Je poussai un petit cri, il jura et nous nous regardâmes en cillant comme si quelqu’un venait juste d’allumer la lumière dans une pièce obscure. Il fit un pas en arrière tandis que je reprenais mon équilibre et nous sursautâmes de nouveau en entendant un deuxième fracas en provenance du salon. Il haussa les sourcils et se mit soudain en mouvement.

– Le chien ! s’écria-t-il tandis que je me précipitais dans l’autre pièce.

J’entendis ses pas lourds derrière moi tandis que nous courions pour constater les dégâts causés par notre manque d’attention.

Happy avait renversé la table basse et léchait avidement le reste de la bière de Wheeler. Le chiot cessa de boire, leva le museau vers nous et agita furieusement la queue, s’attendant fièrement à ce qu’on le félicite.

Wheeler grommela et me contourna pour s’emparer du chiot trapu. Il maintint le petit animal à hauteur de ses yeux, exactement comme le jour où je le lui avais apporté au garage.

– C’est pas bien.

Happy poussa un jappement excité et tenta de lui lécher le visage.

– Est-ce que la bière est toxique pour lui ? Il y a un risque qu’il tombe malade ?

Wheeler s’était exprimé avec brusquerie et son visage ne reflétait plus de béatitude post-baiser mais quelque chose de plus dur et de plus coléreux. Ses adorables fossettes avaient disparu et la ride renfrognée qui semblait avoir élu domicile entre ses sourcils était de retour.

Je me penchai pour redresser la table basse.

– Il en restait beaucoup dans la bouteille ?

Il baissa les yeux vers la bouteille à présent vide qui gisait au sol avant de reporter son attention sur moi.

– Moins de la moitié.

Il semblait plus contrarié que nécessaire. Il serra le chiot contre lui et se mit à faire les cent pas devant moi.

– Il ne devrait pas y avoir de problème. Un peu de bière ne nuit pas aux chiens. Surveille-le cette nuit au cas où il serait malade ou se mettrait à agir bizarrement. Si ça arrive, envoie-moi un texto et je viendrai l’examiner.

Wheeler pivota pour me faire face, les yeux écarquillés. Une rougeur se répandit sous les tatouages qui recouvraient sa gorge. Ses pommettes saillantes prirent une teinte écarlate.

– Tu ne peux pas me le laisser, dit-il entre ses dents serrées. Tu dois le reprendre.

Le chiot le regarda comme s’il ressentait son humeur et il cessa de le lécher avec joie pour se mettre à trembler en gémissant. J’eus une réaction similaire. Je croisai les bras en m’ordonnant de ne pas flipper mais les papillons qui avaient pris naissance au creux de mon ventre se transformèrent en pierre. J’avais eu ma part d’hommes qui avaient l’air bien et qui s’avéraient au final pire que tout. Je les avais vus changer sous mes yeux. Je ne voulais pas que Wheeler soit comme eux, je ne voulais pas m’être encore trompée, mais le regard glacial qu’il avait posé sur moi et qui m’enjoignait silencieusement de récupérer Happy et de ficher le camp me poussait à reconsidérer sérieusement tout ce que je croyais savoir sur cet homme.

Non, pas ce soir. Il est supposé rester avec toi. C’est pour ça que je te l’ai amené.

Je n’avais pas l’habitude de dire non, et du coup, je répondis sur un ton beaucoup plus faible que je ne l’aurais voulu. Je savais combien il était important que je ne me laisse pas faire et que je pose clairement mes limites. Donc, même si c’était difficile, je ne cédai pas, même quand il me répondit par un grognement irrité.

Wheeler secoua la tête et continua à faire les cent pas devant moi.

– Tu ne peux pas me laisser seul avec cet animal, Poppy.

Il s’immobilisa devant moi et je compris soudain la raison de sa soudaine froideur. Il n’était pas en colère contre le chien, non… Il avait peur. Et autant je n’avais ni le temps ni l’envie de gérer sa colère, autant la peur… c’était une vieille amie et je comprenais combien elle pouvait se montrer puissante et dévorante. Si on la laissait entrer, la peur balayait tout et je ne voulais pas qu’il subisse ça. Il avait les yeux écarquillés et du mal à contenir sa panique.

– Je n’ai aucune idée de ce qu’il faut faire, poursuivit-il d’une voix tremblante. Ça fait à peine quelques heures que ce chiot est ici et j’ai déjà tout foiré. Qu’est-ce qui se passera si je suis tellement absorbé par ma bite que j’en oublie que je dois m’occuper d’un bébé ? Putain.

Il se passa la main dans les cheveux.

– Je ne suis pas prêt… pour rien de tout ça.

Ses paroles transpercèrent mon cœur déjà attendri comme une lame bien effilée. Je savais qu’il n’était pas prêt et que la rupture était trop fraîche, mais l’entendre de sa bouche me blessait quand même.

– Ça ne me fait pas plaisir d’être la méchante dans cette histoire, mais tu n’as pas vraiment le choix. Le chiot a besoin de toi et ton bébé n’en parlons pas. Il se fichera bien que tu sois prêt ou non.

Moi aussi j’avais besoin de lui mais je n’étais pas prête à l’admettre.

– Rejeter la responsabilité sur quelqu’un d’autre ne va pas t’aider à te préparer à ce qui t’attend, Wheeler.

Je repoussai une mèche de cheveux derrière mon oreille et caressai le sommet du crâne de Happy. Il poussa un petit jappement. Je levai les yeux vers Wheeler, dont l’expression inquiète reflétait exactement celle du chiot.

– Tu peux le faire, Hudson. Je sais que tu en es capable.

Peut-être était-ce parce que je l’avais appelé par son prénom ou parce que j’avais posé la main sur sa poitrine ? Toujours est-il que son expression s’adoucit et que la pure terreur qui avait envahi son regard s’estompa. Il prit une inspiration un peu hésitante et baissa lentement la tête pour contempler ses bottes.

– Désolé d’avoir flippé comme ça. Je me contiens mieux que ça, d’habitude. Mais depuis quelque temps, j’ai l’impression de me noyer et au lieu d’essayer de nager vers le rivage, je m’enfonce davantage.

Il avait vraiment l’air d’un homme à la dérive qui cherchait une planche de salut familière et solide.

Je pris une profonde inspiration, fis un pas en avant et les étreignis, lui et le chien. Je n’avais pas accepté que quiconque me prenne dans ses bras depuis une éternité et ça faisait deux fois plus longtemps que je n’avais pas fait la démarche. Mais cette étreinte était normale. Et nécessaire. Et juste. Je le pressai brièvement contre moi avant de le lâcher.

– Tu as peut-être l’impression que tu te débats mais tu parviens à maintenir ta tête hors de l’eau et c’est tout ce qui compte. Je te promets de ne pas te laisser couler, même si tu en as envie.

C’était une leçon que j’avais apprise à mon corps défendant. C’était difficile d’apprécier de l’aide quand on n’avait qu’une envie, s’apitoyer sur son sort. Je lui dévoilai alors ce qui m’avait permis de venir passer la soirée et de lui réclamer un baiser.

– Tu vas trouver un moyen, un pas à la fois.

Je n’ajoutai pas que certains jours lui paraîtraient épouvantables, parce que ces jours-là finissaient toujours par passer. Je m’éclaircis la voix et me dirigeai vers mon manteau que j’avais posé sur le canapé qui n’était définitivement pas fait pour un homme comme Wheeler.

Merci pour le dîner. La prochaine fois, il faudra qu’on améliore le comportement du chien, pas le nôtre.

Il ne répondit pas mais fit un petit bruit étranglé qui, en d’autres circonstances, aurait très bien pu être un rire. J’étais déjà devant la porte, prête à regagner le monde réel lorsqu’il m’arrêta en murmurant mon prénom. Je lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et je sentis mon cœur se serrer douloureusement.

L’homme et le chien, qui avaient tous les deux l’air perdus et un peu effrayés, me donnaient envie d’ôter mon manteau, de poser mon sac à main et d’accepter de rester pour leur faire un câlin. Mais ils devaient résoudre leurs problèmes ensemble et Wheeler avait vraiment besoin de prendre le temps de découvrir qu’il n’y avait pas de père parfait, que ce soit d’un chiot ou d’un bébé. Il devait trouver ce qui fonctionnait le mieux pour lui.

Il se passa le pouce sur la lèvre inférieure. Je contemplai, fascinée, sa langue suivre le même chemin, presque comme s’il essayait de retrouver la trace de notre baiser. Son geste fit trembler mes cuisses et je sentis mes poumons se vider de tout l’air qu’ils contenaient.

– Quand j’ai dit que je n’étais pas prêt, je ne parlais pas de toi, ma chérie.

Mon regard glissa par mégarde jusqu’à la bosse qui tendait son jean. Il gloussa et secoua la tête.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire, poursuivit-il d’une voix rauque. N’importe quel mec hétéro avec un équipement en état de marche se mettrait à bander en dix secondes pour toi s’il n’était question que de cul. Mais je suis prêt pour plus que ça.

Les papillons se réveillèrent et cette fois-ci, ils ne se contentèrent pas de voleter, ils se mirent à danser le madison d’un bord à l’autre de mon estomac. Il avait l’air très sûr de lui, mais vu tout ce qu’il devait gérer dans sa vie, je ne comprenais pas comment c’était possible. Pas question d’être un boulet accroché à sa taille et qui l’attirait sous la surface de cette eau sombre et vaseuse dans laquelle il se débattait. Sans compter que je n’étais pas certaine d’avoir plus à donner, même à moi-même. En général, j’avais l’impression d’avoir été creusée et vidée. De temps à autre, je me débrouillais avec le strict minimum. Je ne pouvais pas me permettre de donner ce qui me restait à quelqu’un, même si le quelqu’un en question me poussait à agir comme une femme qui n’avait jamais été brisée, une femme que rien n’effrayait.

– Tu viens juste de sortir d’une longue relation qui connaît une fin très compliquée. La dernière chose dont tu as besoin, c’est d’en commencer une autre dont le commencement est quasi impossible.

Sur ces mots, je franchis le seuil et me dirigeai vers ma voiture, mais il me rappela. Je m’ordonnai de ne pas m’arrêter mais mes pieds s’immobilisèrent de leur propre chef et je lui jetai de nouveau un regard par-dessus mon épaule. Il se tenait dans l’encadrement de la porte, une épaule contre le chambranle, le bras au-dessus de la tête et le chiot toujours blotti contre lui. Je devais mémoriser le moindre détail de ce tableau parce qu’il me prouvait que si mon esprit n’était pas prêt à accepter ce qu’il avait à m’offrir, mon corps, lui, ne s’embarrassait pas d’autant de questions. Mon cœur, lui, était quelque part entre les deux. Je n’avais jamais connu de lutte à la corde aussi compliquée.

– Je t’ai vue, Poppy. Je t’ai vue alors que je n’en avais pas le droit et que je n’avais aucune raison de le faire.

Les mots flottèrent au-dessus de nous. Immobile à côté de ma voiture, je levai les yeux vers lui.

– J’ai vu que tu étais en proie à une infinie tristesse et à une profonde terreur. J’ai vu que tu étais en colère et seule. J’ai deviné que tu mourais d’envie de te cacher.

Je frissonnai et ouvris la bouche pour répondre mais aucun mot n’en sortit. Mais ça n’avait aucune importance parce qu’il poursuivit :

– Toutes ces choses qui, d’après toi, nous empêchent de commencer quoi que ce soit, je les ai vues bien avant que tu me remarques et j’ai été incapable de détourner le regard.

Il leva le menton à la manière habituelle des mecs durs à cuire et il s’éloigna du chambranle.

– Envoie-moi un texto pour me dire que tu es bien rentrée. Je t’appellerai si Happy a besoin de toi.

Pas lui donc, le chien.

Le temps que je m’installe au volant et que je boucle ma ceinture, il avait disparu. Je ne pouvais plus respirer. Je n’y voyais plus clair. Je ne pouvais absolument pas conduire et je suis restée vingt bonnes minutes devant chez lui à tenter de me maîtriser.

Je ne pouvais pas chercher son approbation ni le supplier de me pardonner parce que je ne pouvais rien lui cacher de mes fautes. Il les avait toutes vues et m’avait quand même embrassée. Je le lui avais demandé et il voulait me donner ce que je réclamais.

Les mains tremblantes, je mis le contact et parvins à rentrer chez moi. Je réussis même à lui envoyer le SMS demandé pour lui dire que j’étais saine et sauve. Il me renvoya un simple OK que je contemplai beaucoup plus longtemps que je ne l’aurais voulu. Rowdy m’envoyait souvent des textos pour s’assurer que j’allais bien et que je n’avais pas de nouveau sombré au fond du gouffre, mais aucun homme dont les lèvres avaient touché les miennes et qui m’ait avoué qu’il me voyait comme j’étais et qu’il était prêt pour moi, ne s’était jamais préoccupé de garder un œil sur moi. En réalité, j’aurais plutôt eu besoin qu’on me protège des hommes avec qui j’avais couché. Mais avec Wheeler, tout était nouveau et extrêmement troublant.

Le téléphone toujours en main, j’appelai ma sœur sans prendre le temps de réfléchir. Elle décrocha immédiatement et je ne fus pas surprise qu’elle soit aux anges d’avoir de mes nouvelles. J’en avais fait voir à Salem de toutes les couleurs ces dernières années, mais je colmatais tous les jours un peu plus la brèche que j’avais laissé les hommes de ma vie creuser entre nous. Je n’avais pas saisi tout de suite qu’en m’isolant de la personne qui m’aimait le plus, ils s’assuraient un contrôle total sur moi, mais ça me paraissait évident à présent.

– J’ai demandé à Wheeler de m’embrasser ce soir, avouai-je tout à trac, juste après lui avoir dit bonsoir.

Elle poussa un petit cri et j’entendis quelque chose tomber. Je compris qu’il s’agissait du téléphone quand elle s’écria « Oh, bon sang », et que le son me parvint assourdi et lointain.

– Tu as embrassé Wheeler, le mec qui vient d’annuler son mariage avec une folle furieuse ?

Elle parlait d’une voix tellement stridente que je dus éloigner le combiné de mon oreille.

– Euh… oui.

Elle poussa un soupir et je l’imaginai en train de se mordiller la lèvre tout en tournant en rond. Elle me soumit à un feu roulant de questions.

– Quand tu as commencé à le voir ? Ça fait combien de temps ? Tu es prête à sortir avec quelqu’un ? Tu sais que son ex est enceinte, hein ?

Elle prit une profonde inspiration et expira lentement.

– Tu vas bien ?

Je dégageai mes bras de ma veste et la laissai tomber sur le sol. C’était le genre de circonstances où j’aurais aimé boire. Mais je ne touchais à rien qui puisse abaisser mes défenses ou mes inhibitions. Je m’étais toujours comportée en cible facile et j’avais appris à éviter tout ce qui pouvait faciliter la tâche des prédateurs. Je m’affalai sur le canapé et contemplai sans le voir le plafond hideux en crépi.

– Je vais bien, ou du moins ça va aller.

C’était le mantra qui me permettait de tenir bon quand m’abandonner me paraissait un million de fois plus facile.

Elle soupira et j’entendis quelque chose dans sa voix qu’elle n’avait pas éprouvé à mon égard depuis très longtemps… de l’espoir.

– Tu avais envie qu’il t’embrasse ?

– Oui, répondis-je sèchement. C’est pour ça que j’ai l’impression que je suis en train de devenir folle. Ça fait des mois et des mois que je n’ai envie de fréquenter personne et le premier mec que je trouve enfin séduisant est coincé en plein milieu d’une rupture compliquée et sur le point de devenir père. Quand est-ce que j’arrêterai de refaire les mêmes erreurs ?

Elle gloussa, ce qui m’irrita encore davantage.

– Je ne vois pas ce que la situation a de drôle, Salem.

Elle ne répondit pas tout de suite, et quand elle finit par le faire, sa voix était chargée d’émotion.

– Je ris pour ne pas pleurer.

Elle poussa un profond soupir et je dus refouler mes larmes en entendant la suite.

– C’est la première fois que tu me parles d’un mec avec qui tu as une relation. J’ai toujours eu l’impression que tu me tenais à l’écart de ta vie sentimentale parce que j’étais partie. Je t’ai abandonnée et tu ne pouvais plus me faire confiance. Je suis désolée de te voir flipper comme ça, mais j’attendais ce coup de fil depuis que j’ai quitté le Texas à dix-huit ans. Tu m’as tellement manqué, Poppy. Tu ne peux pas savoir à quel point ce que tu viens de faire a une importance folle pour moi.

Aucun fou rire au monde ne pouvait dissimuler ses larmes. Certes, elle était enceinte, mais à en croire ses paroles, les hormones n’avaient pas grand-chose à voir avec ses sanglots.

Je reniflai un peu et essuyai du bout des doigts les quelques larmes qui avaient réussi à couler sous mes paupières closes.

– Il ne ressemble à aucun autre homme.

Elle fit un petit bruit pour montrer qu’elle réfléchissait à mon affirmation.

– Vraiment ? fit-elle avec un sourire dans la voix.

Je soupirai.

– Ça me fait peur parce que mon cœur s’est trompé à plusieurs reprises.

Elle ricana.

– Non, ton cœur obéissait aux ordres de quelqu’un d’autre, répliqua-t-elle sèchement. C’est la première fois qu’il s’exprime tout seul. Écoute-le, petite sœur.

– J’ai peur de ce qu’il pourrait me dire, Salem, expliquai-je d’une voix qui tremblait autant que mes mains.

– C’est comme ça qu’on sait que le message est important, Poppy.

Je n’avais pas grand-chose à ajouter à ça, aussi lui dis-je au revoir, lui promis de prendre un après-midi de congé pour le passer avec elle et raccrochai.

Elle avait raison. Le message était certainement important ; je craignais juste de ne pas être capable de l’entendre.

8

Wheeler

Je restai debout toute la nuit à veiller sur Happy. Je ne le quittai pas des yeux une seule seconde, tâche qui se révéla beaucoup moins ardue sans la présence de Poppy Cruz, qui était une tentation silencieuse et à portée de main mais à laquelle je ne pouvais pas céder. J’étais en colère contre moi-même : ses lèvres douces et son goût enivrant m’avaient poussé à oublier Happy et son penchant aux bêtises. Je voulais être le type capable de tout gérer et de jongler avec toutes les parties de sa vie : son garage, une histoire d’amour, le dressage de son chien, être un bon père et un parent fiable, mais chaque fois que je détournais les yeux, un truc tournait mal. C’était pénible et exaspérant parce qu’il était hors de question que je laisse tomber quoi que ce soit. Il fallait juste que j’apprenne à mieux jongler… comme un jongleur suffisamment professionnel pour se produire dans un cirque ou pour amuser des publics aussi différents que les enfants et les anniversaires.

Après avoir passé la nuit à veiller sur le sommeil de Happy, blotti tout contre moi, et dont les petites pattes tressaillaient au rythme de ses rêves, je sus qu’il valait toutes les migraines qu’il me causerait et toutes les heures de sommeil perdues qui rendraient mes journées de travail difficiles. Il était tellement mignon et câlin que pour une fois, ça ne me chagrina pas que l’autre moitié du lit demeure inoccupée. Il n’y avait pas de mots pour décrire le soulagement que je ressentis en voyant qu’il n’avait aucune séquelle de l’incident de la veille.

Je ressentais la même chose à propos de la femme qui avait un goût de miel et dont le souvenir charnel coulait comme lui, épais et lent dans mon sang.

Tout ce que je faisais avec Poppy était pondéré et prudent. Nous avancions avec précaution l’un vers l’autre pour nous retrouver au milieu. Inutile de se presser. Nous agissions de manière délibérée pour ne pas nous tromper.

Je n’aurais jamais pensé qu’embrasser quelqu’un sans le toucher puisse être aussi excitant. Notre baiser avait été timide, hésitant, indécis… Puis il avait changé. Il était devenu exigeant, impérieux, désespéré et frénétique, mais dans le bon sens du terme. Puisque je ne pouvais pas utiliser mes mains, j’avais dû l’attirer plus près de moi uniquement avec ma bouche. Je ne pouvais pas la caresser, alors j’avais dégusté tout ce que je pouvais. Je ne pouvais pas la tenir dans mes bras, alors je l’avais gardée serrée contre moi par la passion et l’attrait de ce qui pourrait suivre.

J’avais failli perdre le contrôle de moi-même quand elle avait posé la main sur ma nuque. Tout en moi me hurlait de l’épingler contre l’îlot, de caresser sa peau hâlée et de frotter mon érection douloureuse entre ses cuisses mais je ne l’avais pas fait. J’avais gardé mes mains loin d’elle et je lui avais donné le baiser qu’elle avait réclamé, en espérant qu’elle comprendrait que j’étais on ne peut plus sérieux quand je lui avais dit que j’étais prêt pour ce qui nous attendait. Elle était le seul pan de ma vie que j’avais l’impression de maîtriser… alors que je n’avais pas posé la main sur elle.

J’envoyai un SMS à Poppy pour lui annoncer que le chiot et moi avions survécu à la nuit et lui demander si elle voulait que je le dépose à son boulot ou chez elle. Happy était encore trop jeune pour passer la journée avec moi au garage. Je ne voulais pas l’enfermer dans mon bureau et je ne pouvais pas lui permettre de batifoler dans l’atelier à cause de toutes les substances chimiques dangereuses sur lesquelles il pouvait tomber. Poppy était d’accord avec moi : il fallait attendre qu’il soit plus vieux et surtout mieux dressé pour le laisser aller et venir à sa guise dans le garage et sur le terrain clôturé qui entourait le hangar. Elle me répondit qu’elle était chez elle. Je m’arrêtai pour acheter des beignets sur le chemin.

Quand elle ouvrit la porte, je lui trouvai l’air aussi fatigué que moi. Un peu de sa torpeur s’évanouit lorsqu’elle me prit Happy des bras. Elle se mit à roucouler à l’oreille du chiot tout en jetant un coup d’œil à la boîte colorée que je tenais à la main. Je soulevai le couvercle de cette dernière.

– Je t’ai apporté le petit déj’. Garanti sans tomate, ajoutai-je en agitant les sourcils.

Un sourire timide se dessina sur ses lèvres et j’eus l’impression de voir le soleil pour la première fois. C’était magnifique et ce minuscule soupçon de joie de sa part, cet éclat de lumière qui irradiait de sa personne renforça le fait qu’elle méritait tous les efforts nécessaires pour s’occuper d’elle.

– Je crois que tu essaies de me faire grossir. Tu n’arrêtes pas de me pousser à manger et de m’apporter de la nourriture.

Je n’essayais pas de la faire grossir. J’essayais de la pousser à prendre soin d’elle. Je ne savais pas du tout à quoi elle ressemblait avant que Rowdy et sa sœur la ramènent à Denver pour qu’elle se remette, mais je ne pensais pas qu’elle était bâtie comme si un vent violent pouvait la soulever de terre. Plus elle était menue, plus il lui était facile de disparaître et je ne voulais pas ça pour elle. Je voulais qu’elle soit en bonne santé et suffisamment forte pour supporter ce que la vie lui ferait subir. Je voulais qu’elle se batte et pas qu’elle s’évapore.

Elle reposa Happy et me prit la boîte des mains. Elle baissa les yeux vers elle avant de reporter son attention sur moi. Puis elle se mordilla nerveusement l’intérieur de la joue avant de demander à voix basse :

– Tu veux entrer et partager ce petit déjeuner avec moi avant d’aller bosser ?

Oh que oui ! J’en avais envie plus que tout parce qu’elle m’invitait sans poser de question ni hésiter, mais je ne le pouvais pas. J’avais rendez-vous avec un acquéreur pour l’une de mes voitures les plus haut de gamme et je ne pouvais pas me permettre d’annuler ni de le faire attendre. C’était un de mes clients réguliers qui aimait investir son argent dans les modèles classiques rares.

– Je ne peux pas. Je dois voir un mec pour une bagnole. Je te passerai un coup de fil après le boulot et si ça te branche, je pourrai passer et on pourra essayer d’inculquer à Happy les bonnes manières.

Je gloussai.

–  Il ronfle et il prend plus de place dans un lit que sa taille ne le laisse supposer.

Cette esquisse de sourire dansa de nouveau sur ses lèvres.

– D’accord. À plus tard, alors.

J’allais être crevé, un vrai zombie ambulant, mais j’étais prêt à supporter la fatigue pour passer du temps avec elle. Je lui fis un signe du menton et pivotai pour m’éloigner mais je m’immobilisai aussi sec lorsque ses doigts se refermèrent sur mon coude. Elle me touchait de plus en plus. Je me demandai si elle se rendait compte qu’elle n’hésitait plus à poser la main sur moi quand elle voulait attirer mon attention. Je sentis sa caresse légère se répercuter dans tout mon corps. Mon sexe réagit immédiatement et je réprimai un grognement lorsque son regard devint doux et chaleureux. Elle plaça la boîte en équilibre sur une main et de l’autre, elle en sortit un beignet au chocolat absolument décadent. Comme je n’avais aucun moyen de savoir lesquels elle préférait, je lui en avais apporté une dizaine, histoire de ne pas me tromper.

– Prends-en un. Tu ne peux pas partir travailler sans carburant, vu que tu n’as pas dormi de la nuit.

Je lui pris la pâtisserie des mains et mon regard tomba sur ses doigts sur lesquels était resté collé un peu de glaçage.

Le simple fait de m’offrir quelque chose parce qu’elle voulait prendre soin de moi à son tour avait plus d’importance pour moi que Poppy pouvait l’imaginer.

Je fis un pas vers elle sans la quitter des yeux et lentement, le plus lentement possible pour lui donner le temps d’éloigner sa main, je baissai la tête vers ses doigts, toujours en l’air. Je l’entendis pousser un petit cri et vis sa poitrine se soulever sous son sous-pull trop grand, mais elle ne m’ordonna pas d’arrêter et ne se dégagea pas lorsque je fis courir posément et avec précaution ma langue sur son doigt. Le goût sucré du glaçage explosa dans ma bouche, mais sa peau crémeuse et veloutée était encore plus délicieuse. Elle soupira lentement quand je léchai sa phalange et la peau sensible entre ses deux doigts. Je fis aller et venir ma langue sur ce tout petit endroit, mettant dans mon geste toute la sensualité dont j’étais capable. Il y avait bien longtemps que le glaçage avait disparu mais je voulais que l’image de ce que je pouvais lui faire, quand elle serait prête, la titille toute la journée. Si j’étais capable de la faire haleter et perdre l’équilibre en lui léchant les doigts, il fallait qu’elle imagine le genre de plaisir que je pourrais lui procurer avec mes doigts plaqués ailleurs. Je voulais qu’elle soit convaincue que le risque qu’elle avait pris en me laissant pénétrer dans son intimité en valait largement la peine.

Quand j’eus terminé, j’effleurai le dos de sa main de mes lèvres. C’était un geste passablement ridicule et vieillot mais il la fit soupirer et elle me regarda comme si elle s’apprêtait à laisser tomber la boîte de beignets et à m’attirer dans son appartement pour de me sauter dessus.

Aussi fabuleux que soit ce fantasme, il fallait vraiment que j’aille bosser : pousser Poppy dans ses retranchements pour découvrir jusqu’où elle était disposée à aller avec moi allait devoir attendre.

– Bonne journée, ma chérie.

Elle me dévisagea en silence pendant une seconde interminable puis elle secoua la tête comme pour dissiper le brouillard de désir qui s’était emparé d’elle et ses paupières voilèrent à plusieurs reprises ses yeux éblouissants.

– Toi aussi, Wheeler.

Ma journée serait bonne puisqu’elle avait commencé avec elle.

Je me retrouvai coincé dans les embouteillages et arrivai en retard à mon rendez-vous mais ça n’eut aucune incidence. Le collectionneur choisit la Ford Fairlane 1967 et fit une offre ridiculement généreuse pour la Wayfarer, même si elle était loin d’être terminée. Je me dirigeais vers mon bureau quand je fus arrêté par un autre client qui n’était pas du coin mais en connaissait un rayon côté voitures classiques. Il m’expliqua qu’il rendait visite à un ami qui venait d’emménager à Denver et que l’un des tatoueurs du salon où j’avais mes habitudes lui avait donné mon nom en lui disant que s’il aimait les belles bagnoles, il fallait qu’il passe me voir. Le mec était imposant et avait l’air d’un criminel, mais il était aussi calé que moi en moteurs et en puissance. Il conduisait une voiture de location merdique mais la jolie rouquine qu’il avait au bras ne perdit pas de temps pour m’annoncer qu’elle avait hérité d’une Super Bee 1969 quand elle s’était acoquinée avec ce costaud. Quand je lui demandai quel genre de bagnole il conduisait, ils grimacèrent tous les deux et il marmonna quelque chose sur un accident qui avait bousillé sa caisse mais sans entrer dans les détails. J’étais suffisamment malin pour ne pas poser de questions.

J’avais beau trouver ce mec secrètement flippant, j’appréciai vraiment l’heure et demie passée à lui montrer les projets qui me tenaient à cœur. Je n’avais pas souvent l’occasion de rencontrer quelqu’un d’aussi investi que moi dans la restauration des vieilles voitures. J’avais l’impression d’avoir rencontré l’âme sœur et sa petite amie était super-sympa. Elle ne participait pas beaucoup à la conversation mais Monsieur Muscles répondait patiemment à ses rares questions avec le sourire. Il éprouvait manifestement une passion égale pour deux choses : les voitures de collection et la femme qui se tenait à ses côtés. Il était prévenant avec elle, exactement comme je l’étais avec Poppy.

Lorsqu’ils partirent, je décidai de nouveau d’aller prendre un café : le sucre contenu dans le beignet était en train de cesser de faire effet. Je fus cependant interrompu par un autre visiteur inattendu. J’aperçus la Hudson bien avant qu’elle ne se gare sur le parking. Je me postai devant une des baies vitrées et j’attendis que la belle machine s’immobilise souplement devant moi. Celui qui avait réglé ce moteur était un bon mécano… sacrément bon, même. Aucun soubresaut ni grincement, ce qui était rare pour une voiture qui possédait autant de pièces d’origine.

Le type qui était déjà passé descendit de la voiture et se dirigea vers moi. Je le saluai d’un petit signe de tête.

– Vous êtes de retour.

Il portait toujours ses lunettes de soleil d’aviateur, ce qui m’empêchait de déchiffrer son expression, mais il me fit un petit signe de tête à son tour.

– Mais oui. J’ai entendu parler d’une voiture qui pourrait peut-être vous intéresser.

Je croisai les bras, intrigué. Je n’acceptais pas les projets spéciaux et rentables. Je voulais dépenser mon temps et mon argent pour des bagnoles qui avaient vraiment besoin de moi. Hors de question de construire un bolide tape-à-l’œil pour un guerrier du week-end, même si ce type ne dégageait pas les ondes habituelles des fous du volant en herbe.

– J’ai pour habitude de chercher moi-même les voitures que je veux restaurer. Je suis très exigeant et ces modèles-ci me demandent souvent d’y travailler sur mon temps libre. C’est la maintenance régulière et les voitures des clients qui paient les factures, donc j’investis mon temps et mon argent dans une voiture à la fois. Je bichonne cette Wayfarer depuis six mois.

J’avais beau chercher, je ne parvenais pas à trouver où j’avais déjà vu ce mec. Cette impression de déjà-vu devait être un produit de mon imagination parce que c’était la deuxième fois qu’il venait et il n’avait en aucun cas indiqué que nos chemins s’étaient déjà croisés. Je voyais mon expression perplexe se refléter dans ses lunettes de soleil miroir qu’il n’avait pas pris la peine d’ôter.

– Je comprends tout à fait, mais c’est une chance que vous n’aurez pas envie de laisser passer. Je connais quelqu’un qui veut se débarrasser d’une Hudson décapotable de 1952. La carrosserie et le châssis sont intacts mais le moteur a été dépecé et c’est un patchwork de pièces d’années, de marques et de modèles différents. Il est bon à jeter. Je n’ai ni la place ni le temps de m’en occuper parce que je suis dans l’incertitude en ce moment, mais j’ai pensé que ça vous intéresserait.

Il haussa les sourcils et m’adressa un sourire entendu qui dévoila ses dents.

– Un gars baptisé Hudson devrait en posséder une… ça me paraît normal.

J’émis un petit sifflement tout en me balançant sur les talons. C’était une proposition impossible à refuser.

– C’est une occasion en or. Pourquoi en faire profiter un inconnu ?

Il haussa un sourcil poivre et sel.

– J’ai de bons yeux et je connais mon taf, jeune homme. Vous entretenez bien vos bagnoles, que ce soient des modèles vintage ou des bagnoles récentes. Vous êtes talentueux et je dois bien avouer qu’il me tarde de voir de quoi vous serez capable avec ce modèle. Je connais très bien le vendeur, et je pense que je pourrais négocier quelques milliers de dollars.

Je le dévisageai. J’essayais toujours de trouver d’où je le connaissais. Il me vint soudain à l’esprit que je ne savais même pas quel était son nom. La dernière fois, il était parti après que je lui avais donné le mien.

– Je n’ai pas saisi votre nom la dernière fois. Il faudrait que je sache qui vous êtes si vous m’offrez une occasion en or comme ça.

J’inclinai la tête sur le côté pour l’observer attentivement.

– Vous êtes célèbre ? Je n’arrive pas à me défaire de l’idée que je vous ai déjà vu quelque part. Vous me paraissez familier.

Il éclata d’un rire rouillé et secoua la tête. Il me tendit la main. Sa poigne était ferme et assurée. C’était peut-être un tour de mon cerveau épuisé, mais j’aurais juré qu’il avait pressé une deuxième fois ma main avant de la lâcher.

– Je m’appelle Zak Brady.

Il attendit un instant pour voir si son nom me faisait réagir. Quand il vit que ce n’était pas le cas, il soupira et s’agita un peu, mal à l’aise.

– Je ne suis pas célèbre mais je me suis fait un nom dans certains cercles où la puissance d’un moteur est reine. Je ne suis pas certain que quiconque me connaisse en dehors de la Californie, mais si vous avez déjà fait un tour sur la côte Ouest, les gens vous indiqueront mon garage de la même manière qu’on m’a indiqué le vôtre.

Un sourire éclatant étira ses lèvres et je le dévisageai comme un con parce que je savais que je l’avais déjà vu quelque part. Ça me rendait dingue de ne pas trouver où.

– Je dois avoir un visage banal que tout le monde croit reconnaître.

Il sortit son portefeuille de sa poche arrière et me tendit une carte de visite sur laquelle était dessiné en relief un tas de pièces détachées automobiles argentées. Son nom était gravé en noir, au-dessus des informations de contact et de l’adresse d’un garage à Orange County.

– Vous pouvez me joindre à ce numéro et mon site Internet est à jour si vous voulez vérifier que je ne suis pas un escroc. Décidez quel prix vous voulez mettre dans la Hudson et si c’est raisonnable. Je vais voir de mon côté jusqu’où je peux négocier. Si vous ne voulez pas l’acheter, aucun problème. Nous savons tous les deux que ce genre de bagnole trouvera preneur dans la minute. J’aimerais bien la savoir entre les mains d’un type qui apprécie sa valeur et son potentiel mais j’ai appris très tôt que je ne pouvais pas sauver toutes les beautés qui croisaient mon chemin.

Il détourna les yeux et j’eus le sentiment qu’on ne parlait plus de mécanique. Chaque fois que ce type se pointait dans mon garage, la conversation devenait bizarre et je ne savais pas quoi en penser. Je glissai sa carte dans ma poche.

– Il faut que je réfléchisse. Je ne vous cacherai pas que je suis tenté mais je vais avoir mon premier enfant, donc il faut que je songe à la moindre dépense. Je vous passerai un coup de fil dans quelques jours après avoir fat quelques additions.

Avant que Kallie ne m’annonce comme un coup de tonnerre que nous allions être parents, j’aurais acheté la Hudson sans y réfléchir à deux fois, mais j’étais responsable de quelqu’un à présent et je devais faire les bons choix pour lui, même s’il n’était pas encore là.

Zak fit un drôle de bruit, comme s’il s’étouffait, il se passa la main sur la bouche.

– Vous allez avoir un gosse ?

Sa question était un peu sifflante et il s’éclaircit la voix pour dissiper la tension évidente de ses paroles.

– Félicitations, jeune homme. C’est génial.

Sa réaction était tellement étrange que je décidai de mettre fin à la conversation. Ce type était un peu trop intense pour moi.

– Ce n’était pas vraiment prévu et les circonstances ne sont pas géniales, mais je ferai du mieux possible.

Je ricanai un peu et baissai les yeux sur le bout usé de mes bottes.

– J’ai eu l’exemple bien pourri de mes parents, et je sais donc très exactement ce qu’il ne faut pas faire.

Il eut l’air de s’étouffer de nouveau et je fis un signe du pouce par-dessus mon épaule en direction d’une des baies ouvertes.

– Merci d’être passé et d’avoir confiance dans ma capacité à restaurer une Hudson, mais je dois avant tout payer les factures. Les camionnettes et les 4x4 permettent de payer l’électricité et le salaire de mes mécanos. Et il y en a toujours à réparer.

Je tapotai la poche dans laquelle j’avais rangé sa carte.

– Je vous ferai parvenir ma décision dans quelques jours.

Il sembla se sortir d’une espèce de stupeur et m’adressa ce sourire amical et familier.

– Ça me va.

Et il regagna sa voiture.

Je me passai vigoureusement la main sur le visage et renversai la tête en arrière pour contempler le ciel bleu de Denver.

– Je suis trop crevé pour ça. Je voulais juste boire un café.

Le ciel ne m’offrit aucune compassion mais quand je parvins enfin à franchir le seuil du bureau, je découvris que Molly avait fait du café tout frais. Si je n’étais pas aussi obsédé par Poppy et peu disposé à affronter un procès pour harcèlement sexuel, je l’aurais embrassée pour la remercier.

Le reste de la journée traîna péniblement, exactement comme je l’avais prédit. À 14 heures, j’avalai un Red Bull d’un trait, histoire de pouvoir continuer à bosser, mais sans résultat probant. À la fin de l’après-midi, quand j’annonçai à mes employés qu’il était temps d’arrêter de bosser, j’avais envie de pleurer, mais je savais qu’il fallait que je rattrape les heures perdues le matin. Tout ce dont je rêvais, c’était d’une bière et d’un lit douillet… Bon, je n’aurais pas non plus dit non à une femme, mais je ne voulais pas me montrer exigeant.

J’étais plongé jusqu’aux coudes dans le moteur d’une jeep Cherokee quand mon portable se mit à sonner. Je savais que c’était Poppy parce que je lui avais attribué une sonnerie lumineuse et enjouée. C’était toujours moi qui la contactais : le fait qu’elle me téléphone alors que je lui avais dit que je l’appellerais après le boulot m’inquiéta immédiatement.

– Poppy ?

Je ne compris pas ce qu’elle me répondit ; elle pleurait et sa voix était tellement stridente et aiguë que j’étais certain que seuls les chiens pouvaient piger ce qu’elle disait. Ce qu’elle disait n’avait ni queue ni tête et je ressentais ses sanglots de manière presque tangible.

– Chérie, parle moins vite et explique-moi ce qui ne va pas. Je ne comprends pas ce que tu dis.

Elle hoqueta de nouveau mais je l’entendis prendre une profonde inspiration, et même si sa voix tremblait, elle parvint à s’exprimer.

– J’ai lâché la laisse de Happy pendant qu’on se promenait. Il a fui ! Il va se faire renverser par une voiture ou être attaqué par un chien plus gros ! Je l’ai cherché partout mais je ne l’ai pas trouvé !

Elle se remit à pleurer toutes les larmes de son corps et je l’imaginai roulée en boule sur le trottoir, effondrée, avec personne pour la soutenir. J’essuyai mes mains sales sur mon bleu de travail et commençai à fermer le garage avant même de me rendre compte de ce que je faisais. Il me fallait en général une heure pour ça mais cette fois-ci, pas question de balayer ni de tout éteindre. Je me contentai de vérifier que les machines étaient bien débranchées et que rien ne pouvait provoquer un incendie avant de me précipiter vers ma voiture.

– Je serai là dans vingt minutes. Je vais le retrouver.

Je m’étais exprimé sur un ton calme, mais au fond de moi, j’avais aussi peur qu’elle. Happy avait beau être un pitbull, c’était encore un chiot et il ne savait pas que le monde était dangereux. Il était tellement petit. Je ne voulais pas songer à tout ce qui pouvait lui arriver si je ne le retrouvais pas.

– C’est trop tard. Je gâche tout.

Elle avait l’air d’avoir le cœur brisé… non, c’était pire que ça… elle avait l’air brisée tout court. L’angoisse s’empara de moi et mon cœur se mit à battre à tout rompre sous le coup de l’inquiétude et de la peur.

Je faillis faire tomber mes clés en m’installant au volant et je me mis à jurer, ce qui ne fit que redoubler ses sanglots.

– Poppy, tu es où ?

Elle garda le silence pendant si longtemps que j’envisageai de raccrocher pour appeler les secours. Elle semblait avoir besoin d’aide et j’étais trop loin pour faire quoi que ce soit dans l’immédiat. J’étais terrifié par ce que j’allais découvrir une fois que je l’aurais enfin rejointe.

– Poppy ? aboyai-je et mon cri sembla la faire sortir de sa crise.

Elle respira bruyamment et m’expliqua qu’elle était en train de chercher dans les rues autour de chez elle. Elle fouillait les buissons qui longeaient les chemins menant aux anciennes maisons victoriennes dans cette partie de Capitol Hill. Elle vérifiait aussi sous les voitures et dans les ruelles entre les immeubles et je lui enjoignis de se montrer prudente. J’étais inquiet de l’imaginer en train d’errer dans les rues dans cet état hystérique. Elle était aussi en danger que le chiot.

Je trouvai à me garer et parcourus en courant les rues adjacentes en criant les noms de Happy et de Poppy. Quand je finis par trouver cette dernière, j’étais à bout de souffle. Elle marchait sur le trottoir opposé, l’air perdu. Elle portait le même pyjama léger que ce matin, pas de manteau, et une paire de tongs. Elle n’avait manifestement pas prévu de rester longtemps dehors et ce qui l’avait distraite au point de lui faire lâcher la laisse de Happy devait être grave. J’espérai de tout cœur que ce n’était pas quelque chose d’aussi banal qu’un passant qui l’aurait croisée ; si c’était le cas, ça signifiait que sa guérison était plus lointaine que ce que je pensais.

Je traversai la rue en courant. Elle se jeta immédiatement dans mes bras et je la serrai contre moi. Elle blottit sa tête sous mon menton, et mon T-shirt, qui apparaissait sous le bleu de travail que j’avais laissé ouvert, fut immédiatement trempé de larmes. Je posai la main sur l’arrière de son crâne. Son corps souple tremblait de manière incontrôlable contre le mien. Je me penchai pour lui murmurer des paroles rassurantes à l’oreille. Il fallait que je la conduise en lieu sûr et que je trouve notre chien.

– Rentrons. Tu es gelée. Je chercherai Happy jusqu’au coucher du soleil s’il le faut. Il est tout petit : il ne peut pas être allé bien loin.

Sans cesser de sangloter, elle secoua la tête avec vigueur, ce qui fit bouger tout son corps.

– Je n’arrive pas à croire que je l’aie lâché. Je perds tout ce qui compte pour moi.

Je ne comprenais pas ce qu’elle entendait par là, mais elle ne me paraissait pas être dans le bon état d’esprit pour s’expliquer.

– Tu es glacée, ma puce. Il faut que tu rentres.

Elle redressa la tête et leva les yeux vers moi.

– Je dois trouver Happy.

– Oui, mais tu ne lui rendras pas service si tu meurs de froid.

Nous nous regardâmes pendant un long moment et je me rendis compte qu’elle ne bougerait pas d’un iota. Elle était paralysée, perdue dans son propre chagrin et piégée par ce qui avait provoqué ce bordel. Je ne portais pas de manteau puisque je n’avais pas ôté mon bleu de travail et je décidai donc que la seule chose à faire pour la réchauffer et la forcer à bouger était de la tenir contre moi et de la bercer comme une enfant. Je savais que si elle avait été dans son état normal, elle ne m’aurait pas laissé faire, parce que nos corps se touchaient partout, mais puisqu’elle était anesthésiée et pratiquement catatonique, je passai le bras sous ses jambes et je me dirigeai à grandes enjambées vers son appartement en la portant comme si elle était ma femme et que je lui faisais franchir le seuil de la chambre le soir de notre nuit de noces. Elle était très légère et ne pesait presque rien. Je fis le serment silencieux de lui apporter des beignets tous les matins jusqu’à ma mort.

Lorsque je contournai le coin de son immeuble, je faillis la laisser tomber en apercevant une petite boule de poils courir le long de l’immeuble. Impossible de se méprendre sur ce pelage bringé ou sur l’excitation du chiot. Même s’il était encore bébé, il savait où était sa maison. Il avait retrouvé son chemin vers son abri et l’amour qu’on lui portait. Malin.

Je remis Poppy sur ses pieds devant la porte de l’immeuble et lui annonçai que je revenais tout de suite. Je n’avais aucune envie de l’abandonner dans cet état mais il me semblait que le meilleur moyen de la sortir de sa tétanie était de lui mettre le chien sain et sauf dans les bras.

Happy pensait que je voulais jouer. Chaque fois que je m’approchais suffisamment près de lui, il se mettait à courir comme une flèche dans la direction opposée. Il aboyait et jappait. Il s’amusait comme un fou. Je finis par rester immobile, accroupi sur les talons, certain que le petit chiot pataud me rejoindrait pour que je lui caresse la tête et le ventre. Je le pris alors dans mes bras, surpris par la vague de soulagement qui s’abattit sur moi. Je pris le temps de me ressaisir parce que je ne voulais pas que Poppy voie à quel point tout ça m’avait bouleversé. Elle était suffisamment anéantie comme ça, ce n’était pas le moment d’en rajouter.

Lorsque je regagnai l’entrée de l’immeuble, elle perdit la tête en apercevant le chiot en sécurité dans mes bras. Elle se remit à pleurer de plus belle sans parvenir à articuler trois mots. Je lui tendis le chien sans protester, balayai ses remerciements répétés et sentis mon cœur se serrer en constatant que Happy enfouissait la tête contre sa poitrine de la même manière qu’elle avait enfoui la sienne contre moi un peu plus tôt.

J’étais épuisé. J’avais besoin de quelques heures de sommeil et d’être sûr que mon chien et ma copine étaient en sécurité. La seule façon d’obtenir tout ça à la fois était de nous glisser tous les trois dans le même lit. Je ne savais pas si Poppy était prête pour ça mais j’étais trop crevé pour demander. Je la pris dans mes bras sans qu’elle lâche le chien qui était ravi d’être de nouveau blotti dans ses bras. Je parvins à gagner son appartement et progressai difficilement jusqu’à ce que je trouve sa chambre sans qu’elle m’aide ni ne proteste.

Je la déposai sur le lit, lui ôtai ses tongs et me penchai pour me débarrasser de mes bottes. Je ne voulais pas me coucher dans son lit avec mon bleu de travail dégueulasse mais je n’avais pas le courage de gérer une crise de plus quand elle découvrirait qu’elle se trouvait dans le même lit qu’un homme à moitié nu.

Je l’attirai à moi afin que son dos soit plaqué contre mon torse. Je passai le bras autour de sa taille fine, tandis qu’elle continuait à murmurer des mots tendres au chien. Je la sentis se presser plus étroitement contre moi et je fermai les yeux. J’affirmai ma prise sur elle et inhalai le parfum fleuri de ses cheveux. La journée avait été longue mais j’étais prêt à la revivre cent fois sans me plaindre si je la terminais exactement comme ça.

9

Poppy

Je me réveillais toujours en tremblant, transie jusqu’aux os. Impossible de me souvenir de la dernière fois que je me suis réveillée avec un sentiment de chaleur et de sécurité, pas plus que reposée et en forme. Je clignai des yeux et attendis que ma vue s’ajuste à l’obscurité qui avait envahi ma chambre. Happy était debout à hauteur de mon visage, et il agitait la queue, les pattes sur mon oreiller. Je plissai le nez quand il m’en lécha le bout, ce qui acheva de me réveiller. Je ne me rappelais pas m’être couchée ni m’être endormie avec un bras entièrement tatoué fermement enroulé autour de ma taille.

J’attendis que la panique s’empare de moi. J’anticipai la terreur et l’angoisse qui ne manqueraient pas de m’étouffer en découvrant que je n’étais pas seule, qu’il y avait un homme derrière moi, au souffle profond et régulier. Je prédis la peur qui me paralyserait, me désarmant… mais rien de tout ça ne se produisit. J’étais toujours déboussolée et perturbée par le coup de fil qui m’avait prise par surprise et m’avait poussée à lâcher la laisse de Happy, mais tous les sentiments poisseux et atroces que je pensais éprouver en découvrant que je m’étais de nouveau retrouvée au lit avec un homme ne surgirent pas et j’étais certaine que c’était parce que c’était cet homme-là et pas un autre contre lequel j’étais blottie. Je n’étais pas certaine de pouvoir faire confiance à mon jugement, mais quand j’abaissais mes défenses, et quand mon esprit était envahi par les souvenirs et les erreurs de mon passé, tout me poussait à faire confiance à Hudson Wheeler. Toutes mes barricades s’écroulaient dès qu’il venait s’occuper de moi. Quand le passé surgissait, avec ses dents grinçantes et son étreinte implacable, je n’avais qu’une envie : que Wheeler me berce et me réconforte. Je ne tenais pas la souffrance loin de lui… mais j’accueillais cet homme en son sein à bras ouverts pour lui permettre d’en encaisser le plus gros.

Depuis qu’Oliver avait appuyé sur la détente, j’avais passé tout mon temps à m’assurer que personne ne pourrait pénétrer suffisamment dans mon intimité pour me blesser, d’une manière ou d’une autre. J’étais bien résolue à faire de moi une femme invincible et inébranlable. Je voulais être forte et affirmée comme Salem. Invulnérable et inaccessible comme Sayer. Mais ce n’était pas le cas. J’étais encore trop vulnérable et facilement blessée. Mon armure était faite de plumes et de duvet et il suffisait d’une voix au bout du fil pour la percer. Si Wheeler n’était pas arrivé à temps, je serais toujours en train d’errer dans la rue en appelant Happy, et il avait raison : j’aurais été gelée et ne me serais montrée d’aucune utilité puisque j’étais incapable de réfléchir clairement. Ce coup de fil avait évoqué des souvenirs odieux et au lieu de les affronter et de surmonter ma peur, je l’avais laissée me submerger et m’empêcher de réfléchir… comme d’habitude. La peur était familière et c’était beaucoup plus facile de la laisser prendre le dessus sur tous les sentiments que je m’autorisais à éprouver depuis que j’étais en train de guérir de mon enlèvement et de mon agression.

Happy se mit à gronder et à sautiller malicieusement devant moi, tout en me donnant de petits coups de patte sur la tête et en repoussant mon menton de sa tête poilue. Je ne savais pas combien de temps nous avions passé au lit, mais je me doutais qu’il s’était écoulé suffisamment de temps pour que Happy ait de nouveau besoin de sortir. Il avait envie de jouer, mais il était trop tard pour ça. Je ne voulais pas réveiller Wheeler mais il me maintenait fermement pressée contre lui. Je sentais sa poitrine se soulever et s’abaisser avec régularité derrière moi et son bras formait un anneau de fer contre ma taille. Je me rendis soudain compte que j’étais couchée sur l’une des manches de son bleu de travail ; les boutons-pressions me rentraient dans la jambe, ce qui était particulièrement inconfortable.

Je bougeai les hanches et les jambes et la chaleur que j’avais sentie en me réveillant se propagea à d’autres parties, plus intimes, de mon anatomie. J’étais sûre que le rougissement qui avait gagné mon visage était perceptible même dans l’obscurité profonde, et le silence qui nous environnait rendait mon souffle court et indécemment sonore. Wheeler fit un bruit et son étreinte se raffermit avant de se relâcher immédiatement. Je m’apprêtai à rouler loin de lui afin de faire descendre Happy du lit avant qu’il se mette à aboyer, mais je n’en eus pas le temps. Les mains tatouées de Wheeler me survolèrent et saisirent le chiot, qui pourchassait des ombres sur l’oreiller.

– Je vais le sortir et l’installer dans la cuisine pour la nuit. Rendors-toi.

Sa voix rauque et ensommeillée était autoritaire. Je m’assis et me poussai pour libérer le bleu de travail sur lequel j’étais étendue. Il grommela un peu quand il fut libre de se lever.

– Je suis désolé de m’être couché dans ma tenue de travail, poursuivit-il. Si j’ai taché quoi que ce soit, dis-le-moi et je te rembourserai.

Il gratouilla Happy derrière les oreilles avant de le poser sur le sol afin d’enfiler ses bottes. Je gardai les yeux rivés sur son large dos en observant la façon dont les muscles tendaient le tissu uni de son T-shirt. Je ramenai les genoux à moi, les entourai de mes bras et posai la joue dessus sans le quitter des yeux. Lorsqu’il leva les bras au-dessus de sa tête pour dénouer ses muscles longs et élancés, je ne pus retenir un soupir. Il tourna la tête dans ma direction.

– Tu peux abîmer tous les draps que je possède, avouai-je, sincère. Tu es venu pour nettoyer ma pagaille, ce qui était beaucoup plus compliqué que quelques taches de graisse. Si tu peux nettoyer après moi, je n’ai aucun problème à te rendre la pareille.

Il pivota vers le lit, les mains sur les hanches et je remarquai que le col de son T-shirt était déchiré et que le tissu dévoilait sa clavicule. J’aperçus le sommet d’une montagne et un animal tatoués au milieu de sa poitrine. J’avais le sentiment que j’aurais beau voir sa peau des milliers de fois, j’y découvrirais toujours quelque chose de nouveau à admirer.

– Ça arrive à tout le monde de paniquer de temps en temps. Je serai toujours là pour te retaper, Poppy.

Il sourit de toutes ses dents et même dans la pénombre, je distinguai ses deux fossettes qui creusaient ses joues de manière si séduisante. Mes orteils se recroquevillèrent, mon souffle s’accéléra et ma peau se mit à me picoter d’une manière impossible à ignorer.

– C’est ce que je fais, tu sais. Je retape les trucs. Je redonne aux choses l’aspect qu’elles avaient avant que quelqu’un les maltraite.

Je plissai le nez, dubitative, tandis qu’il allumait la petite lampe de chevet.

– Je ne suis pas une voiture, Wheeler. Tu ne peux pas trouver de pièces de rechange pour tout ce qui ne fonctionne plus correctement chez moi.

Il se pencha en avant, posa les poings sur le lit, s’inclina et effleura mon front de ses lèvres. Ce baiser se propagea dans tout mon corps. Son attention atteignait des endroits de moi que personne n’avait jamais touchés, des endroits qui s’illuminaient et explosaient comme des feux d’artifice chaque fois qu’il se montrait prévenant envers moi. D’autres endroits grandissaient et se déployaient, repoussant hors de moi les parties depuis longtemps blessées et plongées dans l’obscurité.

Rien n’a besoin d’être remplacé chez toi. Ton moteur tourne bien, il a juste besoin d’être un peu réglé et bien entretenu.

Son ton indiquait clairement qu’il pensait être l’homme qu’il fallait pour me réparer. J’aurai dû lui dire que je n’avais jamais été un bolide.

– Je vais sortir Happy et l’installer pour la nuit ; et après je rentrerai chez moi pour que tu puisses te rendormir.

Il se dirigea vers la porte, le chiot gambadant gaiement sur ses talons. je le rappelai et attendis qu’il me fasse face pour lui demander :

– Tu ne comptes pas me demander pourquoi j’ai lâché la laisse ? Tu ne veux pas savoir pourquoi j’étais dans un si triste état quand tu m’as trouvée ?

À dire la vérité, j’étais décontenancée : il ne m’avait ni interrogée ni accusée. Aucune critique et aucune condamnation de sa part. Je ne savais absolument pas comment réagir. Des platitudes et des excuses me démangeaient mais il ne m’avait rien demandé.

– Non. Je me fiche de ce qui est arrivé. Ce qui me chagrine, c’est que ça se soit produit, c’est tout. Ça m’attriste que quelque chose puisse te bouleverser à ce point et je n’aime pas l’idée que tu penses que tu me doives une explication pour t’excuser de ressentir ce que tu ressens. On est tous sains et saufs, donc quelle que soit la merde qui t’est tombée dessus, elle n’a pas gagné et c’est sur ça qu’on doit se concentrer.

Avec lui, tout était toujours si facile. Son approbation et ses paroles réconfortantes me recouvrirent comme une couverture duveteuse.

Je fermai les yeux et frottai la joue contre mon genou.

– Ma mère m’a téléphoné. Je ne lui avais pas parlé depuis qu’Oliver m’a enlevée. Elle m’envoie un mail de temps en temps pour vérifier que je suis toujours en vie et pour me dire que Salem et Rowdy doivent arrêter de vivre dans le péché, mais je n’avais pas entendu le son de sa voix depuis des mois.

Je poussai un soupir tremblotant et quand je rouvris les yeux, je vis qu’il avait l’air furax. Il comprenait que l’espace dans lequel je me sentais en sécurité avait été forcé et qu’entendre la voix de ma mère avait fait surgir des souvenirs et pas que d’Oliver. La prise ténue que j’avais sur mon sentiment de sécurité avait été arrachée par cette voix accusatrice au léger accent texan.

– J’ai supprimé tous mes comptes sur tous les réseaux sociaux après ce qui s’est passé avec Oliver. Je ne supportais pas que des étrangers se mêlent de ma vie. Mais Salem doit toujours être présente sur Internet parce que ma mère sait qu’elle est enceinte. C’est pour ça qu’elle m’a téléphoné.

J’éclatai d’un rire tranchant.

– Elle pleurait. Tu le crois, ça ?

Je n’attendais aucune réponse de sa part, aussi je poursuivis :

– Elle pleurait. Elle sanglotait parce qu’elle ne savait pas qu’elle allait être grand-mère, parce que Salem ne lui a pas adressé la parole depuis qu’elle a eu dix-huit ans à part pour lui dire de me foutre la paix.

Je soupirai, ramenai les genoux plus étroitement contre moi et me mis à me balancer légèrement d’avant en arrière.

– Elle m’a appelée parce qu’elle savait que je l’écouterais. Elle savait que moi seule pouvais le faire.

Je refoulai mes larmes et enfonçai mes ongles dans ma chair.

– Elle m’a téléphoné parce qu’elle sait que je comprends ce que c’est d’être prisonnière d’un mariage qui pourrait très bien te tuer.

Je m’étranglai un peu, submergée par l’émotion, et il me fallut un peu de temps pour achever de lui raconter tout ce qui encombrait mon esprit et punissait mon cœur.

– Elle m’a dit que je lui manquais. Elle est seule avec mon père, elle subit les commérages sur mon histoire avec Oliver et tu sais quoi ?… J’ai de la peine pour elle.

Quelle idiote. Mon cœur faible ne pouvait pas s’empêcher de saigner pour les mauvaises personnes.

– Je m’inquiète parce que c’est elle qui encaisse le plus gros de la rage de mon père et je suis certaine qu’il doit l’accuser de nos échecs, à Salem et moi. C’est suffisant pour réduire en miettes n’importe qui.

Je soupirai de nouveau.

– Au milieu de la conversation, je me suis soudain sentie anesthésiée et j’ai lâché la laisse. Je me sentais tellement coupable d’éprouver de la compassion pour quelqu’un qui m’a fait autant de mal que j’ai lâché la seule chose dans ma vie qui a constamment besoin de mon attention et de mon amour. J’ai été submergée par le passé au point d’en oublier le présent. C’est dangereux de se laisser happer comme ça.

Je pouvais me perdre dans le noir et perdre le bénéfice de tous les progrès que j’avais faits.

Wheeler resta près de la porte mais l’intensité de son regard bleu était suffisamment forte pour que j’en sente la caresse.

– Comme j’ai dit, c’est facile de se mettre à paniquer, ma chérie, répondit-il avec une voix chargée d’une émotion que je ne pouvais identifier. Mais il ne t’a pas fallu longtemps pour te ressaisir. Sois plus indulgente avec toi-même. Je t’ai raconté ce qui m’était arrivé quand j’étais gamin.

Il avait été froidement abandonné comme une valise perdue alors qu’il était trop petit pour comprendre ce qui se passait. J’avais autant de peine pour lui que pour ma mère, qui vivait seule sous la férule de mon père.

– Nous avons tous besoin que quelqu’un nous sorte du froid, poursuivit-il.

Il serait mort si quelqu’un n’avait pas été là pour s’occuper de lui, et je me serais certainement retrouvée dans la même situation si les gens qui étaient là et qui m’avaient ouvert la porte sur un abri chaud et sécurisant ne m’avaient tirée hors du froid alors que j’étais en train d’en crever.

Wheeler quitta la chambre. En le regardant s’éloigner, je songeai soudain qu’alors qu’il avait travaillé toute la journée après une nuit quasiment blanche, il n’avait pas hésité à tout laissé tomber dès que je lui avais téléphoné. Il m’avait fait rentrer et nous nous étions écroulés. Mes souvenirs étaient un peu flous et très confus mais j’étais certaine qu’on n’avait rien mangé. Il passait son temps à me nourrir pour que je puisse fonctionner correctement : le moins que je puisse faire, c’était de lui retourner la pareille.

Je descendis du lit, pris le temps d’attacher mes cheveux en un chignon négligé et fis un détour par la salle de bains pour me passer de l’eau sur le visage afin de ressembler un peu moins à une épave. Je n’avais rien d’un cordon bleu et comme mon appétit était plus qu’incertain, mes placards étaient plutôt vides. Je n’avais que des denrées de base ; nous allions devoir nous contenter d’un petit déjeuner en guise de dîner. Si j’en croyais l’horloge du micro-ondes, il était presque minuit mais mon estomac s’était mis à gronder, indifférent à l’heure.

J’étais en train de faire cuire des œufs brouillés tout en essayant d’éviter les projections de bacon lorsque Wheeler rentra. Il s’immobilisa un instant, les yeux rivés sur moi tandis que j’allais et venais dans la cuisine : on aurait dit que le fait de me voir faire quelque chose d’aussi ordinaire le remplissait d’émerveillement.

– Je me suis dit que tu n’avais pas dîné, dis-je en agitant la main vers le bazar comme si ça expliquait tout. Tu es toujours en train de me nourrir. À mon tour maintenant.

Il cilla et ses paupières recouvrirent lourdement ses yeux clairs, leur donnant un éclat dangereux.

– Tu n’étais pas obligée de faire ça.

Je haussai les épaules et disposai la nourriture dans les assiettes.

– Je n’étais pas obligée mais j’en avais envie.

Il grommela quelque chose en me prenant l’assiette des mains et s’installa de l’autre côté du plan de travail. Nous mangeâmes dans un silence agréable et je ne cherchai même pas à protester quand il proposa de faire la vaisselle une fois le repas terminé. Je pris mon temps pour disposer des couvertures pour Happy dans la cuisine une fois que Wheeler eut installé la barrière pour chien au niveau de l’ouverture. Je me rendis soudain compte que je retardais le moment où il devrait s’en aller. Je n’avais pas envie qu’il parte.

Le coup de fil de ma mère avait ressuscité son lot de mauvais souvenirs et de vieux fantômes, et je savais qu’une fois que je serais seule ils feraient plus que simplement me hanter. Lorsque à mon réveil j’avais senti la présence de Wheeler dans mon dos, qui me serrait tellement fort que rien ne pouvait se glisser entre nos deux peaux, je m’étais sentie protégée. C’était comme si les trucs tranchants et pointus qui continuaient à me piquer aux endroits vulnérables devaient passer par lui avant de pouvoir se loger en moi. Il ne les laisserait pas me blesser. J’aurais aimé être le genre de femme capable d’affronter toute seule tous les secrets qui l’effrayaient mais ce n’était pas le cas, du moins pas encore même si je m’en approchais lentement.

Wheeler était en train de s’essuyer les mains dans un torchon tout en regardant Happy tourner sur lui-même sur ses couvertures. Il souriait et ses fossettes ensorcelantes étaient de retour. Je savais que j’étais sur le pont de dire quelque chose que j’allais regretter tout de suite. C’était une chose de dormir à ses côtés quand j’étais presque catatonique et imperméable à l’environnement extérieur. C’en était une autre de lui demander d’être là quand je serais bien éveillée et en pleine possession de mes moyens.

– Il est tard. Tu peux passer la nuit ici, si tu veux.

Il tourna la tête vers moi si vite que je fus certaine qu’il s’était froissé un nerf. Il haussa les sourcils et se cramponna à l’évier.

– Merci pour la proposition mais je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

Je fus surprise de ressentir une grande déception. Je me mordis la lèvre inférieure et répondis, un peu acerbe :

– Pourquoi ça ?

Il arqua les sourcils encore davantage si c’était possible et m’adressa un sourire étincelant qui accentua ses fossettes. Nom d’un chien qu’il était beau.

– Parce que je porte encore ma tenue de travail. Je suis couvert d’huile et de crasse. J’étais crevé quand je suis arrivé et rien n’aurait pu me faire rester debout. Il est hors de question que je me foute au pieu avec toi : je vais tout dégueulasser.

Je lui jetai un coup d’œil : je ne voyais rien de dégueulasse en lui.

– Prends une douche et reste.

Mon ton était désespéré et malheureux, ce que je détestais, mais c’étaient des émotions sincères. Et elles étaient plus fortes que la peur qui les suivait toujours.

– S’il te plaît, Wheeler, reste avec moi, insistai-je.

Il hésitait, je le lisais dans son regard. Après une minute de silence, il céda. Il secoua la tête et leva les yeux vers le plafond.

– D’accord, je vais passer la nuit ici mais si c’est trop pour toi, je dormirai sur le canapé.

Il leva la manche pendante de son bleu de travail puis la laissa retomber.

– Si je dors ici, je vais enlever ça, Poppy. Tu es sûre que c’est ce que tu veux ?

Je sentis mes yeux s’écarquiller et mon cœur s’emballa lorsque l’image de lui étalé dans mon lit sans rien d’autre que ses tatouages et son sourire surgit dans mon esprit. Je déglutis et acquiesçai sèchement.

– Je pense que ça ira. Je suis fatiguée et la journée a été rude. Je dormirai certainement déjà quand tu sortiras de la salle de bains.

Mensonges. Ce n’était qu’un tas de mensonges. Je ne m’étais jamais sentie aussi bien réveillée ni aussi revigorée de ma vie.

Il savait que je mentais. Je le voyais à son sourire entendu et à la façon dont ses épaules étaient secouées par un rire silencieux.

– D’accord. Je n’en ai pas pour longtemps, alors.

Je déglutis de nouveau et gagnai pratiquement ma chambre en courant. Je ne savais pas ce que je comptais y faire mais j’avais l’impression de devoir me préparer pour une occasion capitale. Je refis le lit et me rendis compte qu’il avait effectivement laissé des taches noires sur le fin tissu vert, mais ça m’était complètement égal. Ces taches me plaisaient. C’était comme s’il avait laissé une marque, un signe qu’il était le premier homme à qui j’ouvrais volontairement mon lit, quelque chose qui me rappelait que c’était le seul auprès de qui je pouvais me réveiller sans avoir peur. Je ramassai quelques vêtements éparpillés, rangeai les jouets de Happy et essayai de rendre la pièce aussi présentable que possible maintenant qu’il était bien réveillé et qu’il ne manquerait pas de remarquer que, livrée à moi-même, j’étais plutôt du genre souillon.

Quand je n’eus plus rien à faire, je fouillai dans mon sac à main à la recherche d’une pastille à la menthe. Je ne voulais pas puer les œufs au bacon, même si je ne partais pas du principe que je serais suffisamment près de lui pour respirer le même air. Mais il valait mieux prévenir que guérir.

Cela fait, je n’avais pas d’autre choix que de me glisser sous les couvertures et d’attendre. Les battements de mon cœur martelaient mes tempes et je ne parvenais pas à rester immobile. Je sortis cent fois les bras de sous la couette avant de les remettre dessous tandis que mes jambes s’agitaient en tous sens comme si j’essayais de nager sur le bord de la piscine. J’avais envie d’éteindre la lumière, de me cacher et de faire comme si ce n’était pas moi l’instigatrice de tout ça, mais alors je me retrouverais dans le noir, seule avec mes fantômes et mes démons, et c’était exactement pour éviter ce genre de chose que je lui avais demandé de rester avec moi. Il tenait les monstres à distance.

Je me traitai silencieusement de tous les noms et m’ordonnai de grandir et de me comporter comme une adulte. J’avais été mariée, bon sang, et j’avais été enceinte. Je pouvais bien partager un lit pour une nuit avec un mec que je trouvais séduisant sans perdre mon sang-froid.

Cette théorie s’évanouit en fumée lorsque l’autre côté du matelas s’enfonça d’un coup et que l’odeur de shampoing et d’homme sortant de la douche submergea tous mes sens. Je tournai la tête juste à temps pour voir Wheeler chercher l’interrupteur de la lampe de chevet et je ne pus m’empêcher de pousser un petit cri en apercevant toute la peau ferme et colorée exposée sous mes yeux.

Il n’avait pas seulement ôté son bleu de travail, mais s’était aussi débarrassé de son T-shirt. Il ne portait plus qu’un boxer jaune. Pas de blanc ni de noir, trop ennuyeux, pour Hudson Wheeler, qui était coloré de la tête aux pieds. Même l’acajou de ses cheveux humides me paraissait plus lumineux et plus vibrant contre la taie d’oreiller blanche. Le regarder provoquait chez moi une surcharge émotionnelle et quand il me demanda si j’allais bien, je me contentai de hocher la tête. Il tendit de nouveau la main vers l’interrupteur et le mot « arrête » franchit mes lèvres avant que j’aie le temps de me demander pourquoi je ne voulais pas qu’il éteigne.

Le tatouage qui s’étalait au centre de sa poitrine représentait des montagnes. J’étais prête à parier que c’étaient les Rocheuses. Les gens nés dans le Colorado éprouvaient un orgueil démesuré à être natifs de cet État. Au milieu de ces sommets très détaillés qui ressemblaient à ceux peints sur la porte de son garage il y avait une énorme tête de loup aux babines retroussées et à l’air mauvais. Ses oreilles étaient penchées, ses dents découvertes et du sang en coulait artistiquement le long de son torse. Le mot « Cadillac » et son célèbre logo étaient tatoués sur son abdomen. Sur un côté, le plus proche de moi, le tatouage donnait l’impression que sa peau avait été arrachée pour révéler un réseau compliqué de rouages et de câbles. Il imitait des entrailles mécaniques, comme s’il était en partie une machine. Je remarquai alors que l’un de ses bras, de l’épaule au bout de ses doigts, était assorti au dessin biomécanique. Des deux côtés de la taille de son boxer dépassaient d’épais dessins noirs qui semblaient n’avoir ni rime ni raison. Ils étaient parfaitement assortis et se déployaient sur ses abdominaux parfaitement ciselés comme la carte d’une terre promise. Aucune partie de sa peau n’était vierge. C’était magnifique et mes mains se tendirent vers son corps de leur propre chef avant que j’aie le temps de réfléchir au fait qu’il était presque nu, dans mon lit, sur mon invitation et que poser les mains sur lui pourrait être interprété comme autre chose qu’une simple fascination pour ses tatouages.

Je fis courir mes doigts sur le loup et tout son corps bougea et se raidit. Je traçai la ligne des gouttes de sang sur son sternum et m’arrêtai quand le sang se transforma en un pétale de rose réaliste suspendu au-dessous d’un crâne effrayant. Je vis son corps bouger, et le tissu de son caleçon se tendre, mais je ne pouvais pas arrêter de le toucher. Je voulais tout mémoriser et découvrir l’histoire qui se cachait derrière chaque dessin.

– Pourquoi un loup ?

Les yeux de l’animal me dévisageaient, furieux et hostiles. Ce n’était pas un animal domestique. L’animal totem de Wheeler était sauvage et féroce.

Il encercla mon poignet de ses doigts. J’appuyai la main à plat sur son ventre. Il la maintint là, immobile, même après que j’eus agité les doigts pour lui signifier que je n’en avais pas terminé.

– Un loup solitaire. Qui fait n’importe quoi pour survivre jusqu’à ce qu’il ait trouvé une meute qui veuille bien de lui.

Ses mots sinuèrent autour de mon cœur. La solitude et la tristesse résonnaient haut et fort dans ses paroles.

Je le contemplai, songeuse, et ne protestai pas lorsqu’il utilisa sa prise sur mon poignet pour m’attirer sur lui. Je me retrouvai à califourchon, tandis qu’il s’adossait à la tête de lit. Ça faisait une éternité que je n’avais pas senti quelque chose de dur et de vibrant entre mes cuisses. Et je n’avais jamais eu droit à quelque chose d’aussi gros et d’aussi chaud que son sexe. Je posai les deux mains sur le loup et plongeai mon regard dans le sien.

– Les loups s’accouplent pour la vie.

– C’est vrai.

Je frissonnai lorsque sa main calleuse se glissa sous l’ample sous-pull que je n’avais pas quitté de la journée. Ce n’était pas vraiment de la lingerie sexy mais si l’érection contre laquelle je me frottais à présent lentement était un signe, ce que je portais n’avait aucune importance, parce que, de toute évidence, je lui faisais quand même de l’effet.

Son souffle devint court lorsque je me mis à me frotter lentement d’avant en arrière sur la chair gonflée qui se pressait contre mon sexe. Ma petite culotte en coton ne pouvait pas dissimuler la chaleur que nous produisions et nos désirs respectifs ne tardèrent pas à mouiller le tissu.

Je glissai une main sur le côté de son cou, capturant ainsi l’oiseau qui y avait élu domicile et je me penchai afin de pouvoir effleurer ses lèvres. Je savais que c’était exactement le genre de distraction dont j’avais besoin pour tenir à distance les choses horribles qui voulaient me détruire. À la lumière, avec cet homme à la peau colorée et au regard bienveillant, j’étais à des millions de kilomètres de tout ce qui pouvait me blesser. J’étais perdue et je tournais en rond, mais avec Wheeler, où que je finisse par arriver, il était là à m’attendre, prêt à me remettre dans la bonne direction. Et le chemin pour y parvenir contenait ses mains qui glissaient sur mes flancs et y dessinaient les fines lignes entre mes côtes. Sur cette route, il y avait ses mains qui s’emparaient tendrement de mes seins et ses lèvres qui émirent un son guttural lorsqu’il découvrit que je ne portais pas de soutien-gorge et que mes tétons s’étaient dressés, impatients, dans l’attente de sa caresse.

Il avala mon petit cri lorsque ses doigts rugueux effleurèrent ma peau satinée. Mes tétons étaient si durs qu’ils en devenaient douloureux. Ses doigts frôlèrent ma peau sensible et soudain, la pression de nos lèvres ne fut plus suffisante. Sa bouche s’agita sur la mienne, affamée, dure et pressante. Lèvres blessées, dents entrechoquées, gémissements mêlés. L’une de ses mains se posa sur ma hanche, glissa sous l’élastique de mon pantalon et s’enfonça dans ma peau douce. Mon corps ne perdit pas de temps à suivre ses subtiles instructions et je m’agitai plus vite sur son sexe raide. Nous étions séparés par des couches de vêtements mais je le sentais tressaillir et pousser contre ma chatte. Je me déplaçai un peu, j’en voulais plus, j’avais besoin du contact pour atteindre l’endroit dont aucun de mes amants précédents n’avait voulu profiter.

Je haletai contre sa bouche, humide de mes baisers dévorants, et appuyai le front contre le sien tandis que je continuais de m’agiter sur lui, cherchant désespérément, quêtant urgemment. Je poussai un cri lorsque ses doigts pincèrent mon téton. Je sursautai et m’agitai avec plus de frénésie. Mes mains pressaient sa peau et ma bouche le suppliait de faire quelque chose, n’importe quoi, pour m’aider à atteindre le but vers lequel il m’emmenait depuis le début.

Ses doigts s’enfoncèrent davantage dans ma hanche et sa voix rauque se répercuta sur mes lèvres entrouvertes quand il prononça mon nom. Quand il se rendit compte que je ne pouvais pas cesser de me frotter contre lui de manière frénétique et désordonnée, il m’embrassa brutalement et tira sur mon téton douloureux suffisamment fort pour que je recule avec un glapissement surpris.

– Chérie, je sais ce dont tu as besoin, mais il faut que tu me permettes de poser les mains sur toi. Tu n’es pas toute seule.

Je le regardai en clignant des yeux lentement. Comment m’étais-je retrouvée sur lui à l’utiliser comme un sextoy ? Je voulais tellement oublier les mauvais souvenirs que j’en avais oublié de me concentrer sur la bonne chose qui était juste sous mon nez.

– Je ne sais pas ce que je fais, répondis-je d’une toute petite voix brisée.

Il me regarda intensément et se pencha pour déposer un baiser sur mes lèvres gonflées.

– Tu sais très bien ce que tu fais. Tu te donnes du plaisir parce que aucun homme n’a jamais pris la peine de le faire pour toi.

Ses yeux me transpercèrent et ses paroles désaxèrent mon monde de son orbite.

– Je ne suis pas comme eux. Quand on sera ensemble, je te donnerai du plaisir.

Ses fossettes réapparurent.

– Beaucoup de plaisir. Tu dois me faire confiance.

Nous nous dévisageâmes, ses mains sur moi, les miennes sur lui, et j’acquiesçai lentement. Je lui faisais confiance… en revanche, je doutais de moi.

– Tu peux te servir de tes mains.

Ses fossettes creusèrent davantage ses joues et son sourire étira ses lèvres.

– Et ma bouche.

J’étais sur le point de secouer la tête. Je n’étais pas sûre de pouvoir supporter un double assaut sur mes zones érogènes mais je n’eus pas le loisir de protester : ses lèvres se posèrent sur mon téton, qui se dessinait clairement sous le tissu de mon sous-pull. Sa langue lécha ma peau couverte mais je le sentis quand même jusqu’au plus profond de moi. Je rejetai la tête en arrière et bougeai sans le vouloir sur son érection. Il mordilla et aspira mon téton jusqu’à ce que je finisse par glisser les mains dans ses cheveux et les tirer tout en répétant son prénom dans un murmure. J’avais l’impression que j’allais fondre sur lui lorsqu’il reporta son attention sur mon autre sein.

La main qu’il avait posée sur ma hanche m’enjoignait de trouver le bon rythme tandis que je le chevauchais brutalement, toutes les sensations piégées entre nous à cause de nos vêtements. Il avait une grosse queue qui atteignait tous les bons endroits, mais je sentais toujours un élancement, un vide qui ne demandait qu’à être rempli. J’étais près de quelque chose, sur le fil de l’inconnu. Je voulais tendre la main pour m’en emparer, pour me saisir de ce qui était presque à ma portée, mais je ne savais pas comment m’y prendre, alors je prononçai le nom de Wheeler dans un gémissement et lui demandai de m’aider à trouver ce que je cherchais.

Un sourire carnassier et entendu dévoila ses dents. Je lui avais permis d’utiliser ses mains mais il attendait que je le veuille vraiment, que j’aie davantage besoin de ses caresses que de respirer. Il était bon, bien plus que mes amants précédents. Pas parce qu’il savait comment et où me caresser mais parce qu’il savait quand le faire. Il attendait qu’il n’y ait plus de retour en arrière possible. Il attendait que j’aie besoin de ce que lui seul pouvait me donner. Il attendait que je sois prête.

Haletante, pratiquement pleurant de désir, j’appuyai les mains sur sa poitrine lorsque ses doigts lâchèrent ma hanche et entamèrent une longue et torturante descente entre mes jambes. Ils suivirent la courbe de ma cuisse, descendirent sur la peau douce et disparurent entre mes plis humides. Je sursautai sous le choc. Il touchait l’endroit sur lequel, je l’avais juré, aucun homme ne mettrait plus jamais la main, mais mon tressaillement se transforma rapidement en frisson lorsque ses doigts habiles caressèrent ma peau délicate et cherchèrent mes replis secrets avec le plus grand soin et la plus grande révérence. Il n’utilisait pas ses mains uniquement pour me donner du plaisir mais aussi pour m’apaiser, me calmer, m’émerveiller. Ses caresses effaçaient les gestes qui m’avaient fait souffrir et me donnaient un million de sensations qui ne me blessaient pas.

Mes cuisses tremblaient comme si j’avais couru un marathon et je retins mon souffle tandis qu’il mémorisait la carte de mes lieux intimes.

– Bouge, ma chérie, ordonna-t-il d’une voix rauque qui me sortit de ma stupeur.

J’obéis.

Je m’agitai d’avant en arrière. Je frottai mon téton toujours durci et excité contre son torse nu. Je posai ma bouche sur la sienne et chevauchai ses doigts qui se glissèrent sous ma culotte. Son pouce forma des cercles autour de mon clitoris gonflé mais ses mouvements étaient ralentis par le tissu qui me couvrait. Je gémis et il gronda. Je rugis son nom et il murmura le mien en retour. Je lui lançai un regard inquiet en sentant l’orgasme venir, violent et rapide, prêt à me submerger. Il me regarda, émerveillé et plein d’admiration quand j’explosai en un million d’éclats de plaisir.

Ses doigts étalèrent l’humidité sur ma peau quand il les retira. De la même main, il m’attrapa par la taille pour me faire descendre et me positionner à côté de lui, dos contre son torse. Il bandait toujours, et son sexe était dur contre mes fesses. J’en sentais le moindre centimètre carré. J’avais envie de me frotter contre lui, de lui en donner davantage, mais comme s’il avait lu dans mes pensées, il ordonna à voix basse :

– Je crois qu’on a assez joué avec le feu. Pas question de flamber aussi vite. On a besoin de dormir.

Il me lâcha pour éteindre la lumière puis roula de nouveau sur le côté et me prit par la taille. Nous restâmes silencieux et immobiles pendant un long moment. J’étais incapable de fermer les yeux et d’ignorer qu’il m’avait offert quelque chose de merveilleux alors que je lui avais juste donné la migraine et une érection.

– Si tu me donnes du plaisir, tu ne t’attends pas à ce que je fasse pareil pour toi ?

Je m’étais employée à donner du plaisir aux hommes qui l’avaient précédé afin qu’ils fassent la même chose pour moi. Ça n’avait jamais fonctionné. Je n’avais rien donné à Wheeler et il m’avait offert un monde dont je ne soupçonnais même pas l’existence.

Je sentis ses lèvres se poser sur l’arrière de ma tête et ses hanches se presser contre les miennes. Son sexe avait l’air parfaitement heureux d’être là.

– Poppy, tu m’as laissé entrer dans ton lit et dans ta vie.

Il me pressa contre lui et cala le sommet de mon crâne sous son menton.

– Crois-moi, ça me procure un plaisir infini. Le reste viendra en temps et en heure.

Je fermai les yeux et me laissai envelopper par sa tiédeur et les ténèbres. Si me perdre signifiait qu’il viendrait me chercher, alors ce n’était pas si terrible.

10

Wheeler

J’étais sur le point de faire une crise d’angoisse.

Je devinais le regard impatient de la toubib posé sur moi et je savais que Kallie pianotait nerveusement sur la table tandis que nous contemplions tous les deux l’écran noir et blanc sur lequel on apercevait une étrange masse indistincte qui avait des traits indéniablement humains. Le nez pointait en l’air et de minuscules doigts s’agitaient au bout d’une toute petite main.

C’était réel. Tellement réel.

J’allais être père.

C’était mon enfant qui grandissait dans le ventre de cette femme qui m’avait déchiqueté le cœur et avait anéanti tous mes rêves de bonheur éternel.

J’avais l’impression de suffoquer. Il n’y avait plus d’oxygène dans la pièce et chaque fois que le petit battement de cœur brisait le silence, fort et sonore, je sentais le mien accélérer.

La gynéco s’éclaircit la voix et son regard interrogateur se posa tour à tour sur mon ex et sur moi. La tension entre nous était palpable et j’étais certain que la situation était aussi embarrassante pour elle que pour nous.

– Tout est parfaitement normal pour seize semaines. À ce stade du deuxième trimestre, vous allez constater plus de changements importants dans votre corps et je veux vous voir plus souvent. Nous saurons dans quelques semaines si c’est un garçon ou une fille. Enfin, si vous souhaitez connaître le sexe avant la naissance.

Elle hocha la tête en direction de l’écran de l’échographie et nous adressa un sourire rassurant.

– Je vais sortir une impression de l’échographie de votre bébé très actif pour que vous puissiez l’emporter avec vous. Est-ce que vous avez des questions ?

Kallie tourna la tête vers moi et je détournai immédiatement le regard. J’avais beaucoup de mal à rester assis sur ma chaise et à ne pas me précipiter en courant vers la porte. Je l’entendis soupirer tout en s’emparant de la serviette que lui tendait le médecin pour essuyer le gel étalé sur son ventre à peine rebondi. Je n’arrivais pas à croire que notre bébé se développait à l’intérieur. Je n’arrivais pas à croire que, pendant toutes ces années que nous avions passées ensemble, apparemment heureux, à planifier un avenir commun, nous ne nous soyons jamais préoccupés d’une éventuelle grossesse. C’était aussi valable pour les années où nous étions des adolescents idiots qui baisaient sans forcément prendre de précautions : quand nous étions seuls, nous ne pensions qu’au sexe. C’était comme si l’univers nous avait joué un très mauvais tour en mettant en route une vie au moment où notre conte de fées s’écroulait. J’avais toujours voulu fonder une famille et ne jamais divorcer. Et au lieu de ça, je me retrouvais dans ce merdier qui me comprimait la poitrine et me filait la migraine.

– Merci, docteur Ehrhardt. Nous n’avons pas de questions. Si quelque chose me tracasse, je n’hésiterai pas à vous téléphoner.

Je levai les yeux vers la femme qui avait bouleversé mon monde et tressaillis en découvrant qu’elle me dévisageait, ouvertement déçue. Elle attendait davantage de moi parce que je lui avais toujours tout donné, mais cette fois-ci… je n’étais pas certain d’avoir quoi que ce soit à lui offrir. Elle balança les jambes sur le côté de la table d’examen et rajusta ses vêtements en se levant. Je suivis le mouvement, ne m’arrêtant que pour serrer la main que le docteur me tendait.

Je pensais qu’elle allait me lâcher tout de suite, mais au lieu de ça, elle me pressa légèrement les doigts et m’adressa un léger sourire.

– Ça peut faire beaucoup de choses à digérer. Ne vous inquiétez pas, monsieur Wheeler, vous allez vous faire à l’idée de devenir père, et vous serez bientôt impatient de serrer votre enfant dans vos bras. Vous êtes ici. C’est un grand pas, un pas que de nombreux jeunes hommes ne font pas.

Elle regarda Kallie, qui était juste derrière moi.

– Prenez soin l’un de l’autre. C’est le meilleur conseil que je puisse vous donner malgré les circonstances. Vous avez besoin l’un de l’autre pour avancer et votre bébé aura besoin de vous deux.

Elle me lâcha enfin la main et nous adressa un signe enjoué de la main en quittant la pièce.

Kallie éclata d’un rire sec et je lui jetai un regard noir par-dessus mon épaule. Je haussai un sourcil perplexe, tandis qu’elle me contournait pour atteindre la porte.

– La première fois que je l’ai rencontrée, elle m’a vue arriver avec ma mère et m’a dit que plein de jeunes femmes de mon âge faisaient des enfants sans avoir de partenaire et qu’être maman solo c’était un défi très gratifiant. Je pense qu’elle a un petit discours remonte-moral en réserve quelle que soit la situation.

Je la suivis dans le couloir en silence et m’arrêtai quand elle s’immobilisa devant le comptoir pour prendre un rendez-vous et récupérer la photo granuleuse en noir et blanc de notre bébé. Quand elle me tendit la copie qui m’était destinée, je ne pus rien faire d’autre que la contempler, hébété. C’était mon enfant. Je n’arrivais toujours pas à me faire à cette idée.

Une fois sorti de l’hôpital, j’étais prêt à dire au revoir à Kallie et à échouer dans le bar le plus proche pour descendre quelques verres de whisky et ne pas affronter mes problèmes comme l’adulte mature et rationnel que j’étais. Malheureusement pour moi, Kallie avait autre chose en tête. Alors que je me dirigeais vers ma voiture, elle posa la main sur mon bras pour m’arrêter.

– Wheeler…, dit-elle d’une voix crispée en me jetant un regard qui aurait jadis fait saigner mon cœur. Ça me peine terriblement que les choses soient tellement tendues entre nous que les autres se rendent compte que tu n’as aucune envie d’être là.

Elle cilla, les larmes aux yeux.

– Tu es toujours la personne que je préfère sur cette terre, et ça me blesse de me sentir complètement rejetée.

J’ouvris la bouche pour rétorquer que je faisais de mon mieux mais les mots ne vinrent pas. La vérité, c’était que je n’essayais même pas, et que nous le savions tous les deux.

– Écoute, Kallie, tu as plein de gens pour t’aider dans cette histoire. Tes parents, Dixie et même Roni, si tu acceptes enfin ce qu’elle représente pour toi.

Je fis un geste en direction du centre de ma poitrine où vivait mon loup intérieur.

– J’essaie de gérer ça tout seul. De trouver ma nouvelle place dans ta vie et dans celle de notre bébé et personne ne m’aide, alors tu dois me laisser faire ce qui est le plus facile pour moi.

– C’est des conneries tout ça et tu le sais très bien. Je suis là, Wheeler. Si quelqu’un sait à quel point c’est dur et compliqué, c’est bien moi.

Elle croisa les bras et me regarda intensément.

– Je comprends bien que la situation n’est idéale ni pour toi ni pour moi mais je n’ai pas fait cet enfant toute seule.

Je me dégageai de son étreinte et me dirigeai vers ma bagnole.

– J’étais amoureux de toi à l’époque, Kallie.

Je vis mes paroles la transpercer.

– Je n’ai aucune idée de ce que je ressens pour toi à présent.

Elle renifla un peu et s’écarta de moi.

– Je t’aime et je t’aimerai toujours. Pas de la même manière qu’avant, mais ça ne rend pas mon amour moins important.

Une larme coula avant qu’elle puisse la refouler et je serrai les poings. J’avais passé une grande partie de ma vie à être le gars qui ne lui faisait jamais de mal et voilà qu’elle pleurait à cause de moi.

– J’ai toujours su que je fonderais une famille avec toi, Wheeler, poursuivit-elle. J’ai toujours fantasmé sur les enfants que nous aurions ensemble. Je voulais qu’ils aient ta couleur de cheveux et tes incroyables fossettes. Les choses ne se passent pas comme on l’aurait voulu mais je refuse de me sentir coupable. Certaines choses sont prédestinées. Toi et moi en couple, non, mais toi et moi ayant une famille, oui. Cette famille ne ressemble peut-être pas à ce que tu aurais voulu, mais c’est notre famille quand même.

Je la fixai. Ses paroles firent leur chemin en moi. Elle avait toujours été l’enfant gâtée dans notre couple. Je l’avais toujours choyée sans jamais attendre autre chose d’elle. Cependant, maintenant que les circonstances avaient changé et qu’elle était soudain responsable d’une autre vie que la sienne, elle avait enfin cessé de se comporter comme une gamine égoïste et chouchoutée. Elle grandissait et se montrait beaucoup plus mature et raisonnable que moi.

Je remontai sur le trottoir en soupirant et l’enlaçai dans une étreinte maladroite et raide. Quand je la prenais dans mes bras avant, j’avais l’impression d’être chez moi ; il y avait tellement de distance entre nous à présent, que c’était comme si j’étreignais une étrangère. Elle coinça sa tête sous mon menton et enroula ses bras autour de ma taille. Ça aurait dû me paraître familier mais ce n’était pas le cas. C’était étrange et bizarre.

– Donne-moi du temps, Kallie. Je te jure que je vais y arriver et que je serai l’homme que tu as besoin que je sois.

Elle me pressa une dernière fois contre elle avant de reculer. Ses joues étaient humides et son visage rougi, mais elle ne me regardait plus comme si je l’avais laissée tomber.

– Tu as toujours été l’homme que j’avais besoin que tu sois, Wheeler. Et je sais que tu seras l’homme que cet enfant aura la chance d’appeler papa.

Elle se frotta le visage du dos de la main.

– Tu t’es toujours montré tellement patient avec moi. Tu ne m’as jamais rien reproché et tu m’as pardonné à de nombreuses reprises alors que je te faisais souffrir. Ce n’est peut-être pas toi qui conduis cette fois, mais je te promets que je n’irai nulle part sans toi, affirma-t-elle avec un faible sourire. Tu peux être mon copilote. Tu es très doué pour faire en sorte que personne ne se perde.

Elle fit un signe de tête en direction de mon Eldorado.

– La Cadillac sera super-mignonne avec un siège-auto à l’arrière.

Je m’étranglai un peu et regardai tour à tour ma bagnole et l’ancien amour de ma vie actuellement la mère de mon enfant.

– Merde. Je viens juste de m’habituer à l’idée d’avoir une chambre d’enfant chez moi. Je n’avais pas pensé à la voiture.

Je me frottai la nuque en soupirant.

– Je pense que je ne serai jamais du style à conduire une familiale.

Elle éclata de rire et leva les yeux au ciel.

– Qui te le demande ? Tant qu’on peut attacher un siège-auto à l’arrière, ça me va, et si ce n’est pas possible, je te rappelle que tu possèdes un garage. Tu pourras toujours emprunter une familiale les jours où tu seras avec le bébé et conduire ta Cadillac les autres jours.

– Tu as beaucoup réfléchi, on dirait, fis-je remarquer, étonné, tout en la considérant d’un air pensif.

J’étais surpris que ce soit elle qui soit raisonnable. La furie hystérique qui avait fait de la dernière année de ma vie un véritable enfer avait disparu. Elle avait été remplacée par la fille dont j’étais tombé amoureux il y a des années de ça, mais dans une version améliorée. C’était dur de penser à tout ce qui aurait pu se produire si Kallie et moi avions été différents.

– Roni refuse de me parler tant que je n’aurai pas tout expliqué à mes parents, Dixie est folle amoureuse et très occupée avec sa nouvelle vie dans le Mississippi et jusqu’à aujourd’hui, mon meilleur ami m’ignorait et faisait comme si je n’existais pas.

C’était une flèche qui m’était destinée et elle me transperça comme prévu.

– J’ai passé tout mon temps à réfléchir à la meilleure façon de gérer ça et je sais très bien que je ne peux pas te demander de changer ni m’attendre à ce que tu sois différent de l’homme avec qui j’ai fait cet enfant. Quand on était ensemble, tu as passé tout ton temps à être l’homme que tu croyais que je voulais que tu sois, mais en réalité, malgré tous tes efforts, tu ne pouvais pas l’être. Ça me faisait flipper et, au lieu de le gérer, je t’en ai fait voir de toutes les couleurs et t’ai fait tourner en bourrique. J’ai été affreuse avec toi, Wheeler, et je ne pourrai jamais me faire pardonner tout le temps que je t’ai fait perdre.

Je maugréai en ouvrant ma portière.

– Tu as perdu des années avec moi, Kallie. Ne fais pas la même erreur avec la personne avec qui tu veux passer le reste de ta vie.

Sur le chemin du garage, alors que j’étais arrêté à un feu rouge, je sortis la photo de l’échographie de la poche arrière de mon jean pour la regarder. Je traçai du doigt le contour du nez minuscule et tapotai la toute petite main quasiment indiscernable. Surgies de nulle part, des images d’un petit garçon qui me ressemblait beaucoup en train de jouer avec des outils en plastique avec lesquels il frappait des voitures miniatures envahirent mon esprit. Jamais personne n’avait pu me parler de moi enfant, ni m’apprendre à être un homme et à faire ce qu’il faut. J’avais envie de me filer des baffes parce que j’avais été incapable de comprendre ce que devenir père impliquait. Je n’en avais jamais eu et voilà que j’avais la possibilité de donner à quelqu’un tout ce qui m’avait manqué. J’étais trop con de gâcher ça, de me persuader que, parce que les choses ne se déroulaient pas comme je l’aurais voulu, ce n’était pas suffisant.

Quelqu’un me klaxonna et je reportai mon attention sur la route. L’après-midi débutait à peine et j’aurais dû retourner au boulot, mais au lieu de ça, je me dirigeai vers la clinique vétérinaire dans laquelle travaillait Poppy.

Nous avions passé beaucoup de temps ensemble cette dernière semaine. Elle ne tressaillait plus ni ne reculait quand je m’approchais d’elle, au contraire, elle se collait contre moi quand elle le pouvait. Il y avait eu quelques baisers volés qui avaient parfois mené à des étreintes et des caresses provocantes qui me poussaient à passer pas mal de temps à me branler sous la douche.

Elle demandait davantage sans prononcer un seul mot, ses caresses devenaient plus hardies, son regard plus audacieux, mais elle n’était pas encore prête à sauter le pas. Elle ne se plaignait jamais quand je me déshabillais mais n’éprouvait pas le besoin d’ôter ses vêtements. Je ne l’avais jamais vue nue. Je savais quels bruits étranglés elle faisait quand elle était au bord de l’orgasme et je l’entendais murmurer mon nom quand je la faisais jouir dans mes rêves presque toutes les nuits.

Elle me laissait la toucher quand elle se frottait sur moi, et se cambrait en me suppliant de la faire jouir, mais ça s’arrêtait là. Aucune femme ne s’était frottée comme ça contre moi tout habillée depuis le lycée. Je n’avais plus joui dans mon jean à cause de ce genre de jeu innocent depuis la première fois que j’avais découvert à quel point c’était bon de se coller contre une fille. Avec Poppy, tout ressemblait à une forme de torture parfaite, et alors que ma queue était plus que prête à découvrir quel genre de plaisir recelait son corps, mon cœur, lui, savait que si j’allais trop loin, toute l’intimité que j’avais soigneusement cultivée s’écroulerait. Elle me faisait confiance pour la toucher et prendre soin d’elle et je voulais qu’elle sache que je ne cesserais jamais de le faire, même si pour ça, je devais rentrer chez moi en bandant si fort que j’avais l’impression que ma bite allait se détacher. Et je ne voulais surtout pas qu’elle pense que je me montrais attentionné parce que j’espérais quelque chose en retour.

Il était hors de question de la récompenser pour sa performance. C’était un privilège de lui donner du plaisir, un honneur d’être admis dans son lit et il était impensable pour moi qu’elle remette en question le fait que j’appréciais à sa juste valeur qu’elle m’autorise à être là après tout ce que d’autres hommes lui avaient fait subir.

Elle ne m’avait toujours pas raconté ce qui s’était passé après que son mari avait menacé sa sœur avec une arme et forcé Poppy à le suivre. Mais j’avais passé plusieurs fois la nuit à ses côtés et, quand elle dormait, elle ne pouvait pas tenir l’horreur à distance derrière les murs qu’elle avait érigés. Pas besoin d’être Sherlock Holmes pour deviner qu’il l’avait violée, torturée et terrorisée. Elle hurlait « non », « arrête », « tu me fais mal » et « ne fais pas ça » en boucle. Elle criait en s’agitant dans le lit comme si elle essayait de s’échapper. J’étais surpris que ses voisins ne se plaignent pas parce qu’il était évident que ces crises étaient fréquentes et elles ne la réveillaient jamais.

La première fois, je me dis que j’allais la réveiller et la calmer mais dès que je la touchai, elle se roula en boule et se blottit le plus près possible de moi. Je l’enlaçai et la tins contre moi. Elle trembla comme une feuille pendant l’heure qui suivit puis elle finit par se calmer et se couler le long de ma peau, mais durant la nuit, elle poussa de loin en loin de petits gémissements d’animal pris au piège qui me déchirèrent le cœur. Elle n’avait pas besoin de revivre ce que ce bâtard lui avait fait subir en me le racontant… les souvenirs étaient clairement vivaces dans son esprit. Elle me racontait l’histoire sans utiliser de mots et j’en entendais le moindre détail atroce et sanglant.

Une fois parvenu devant la clinique, je lui envoyai un texto pour lui dire que j’étais dehors et que j’avais quelque chose à lui montrer. Elle répondit qu’elle était en plein milieu d’un examen et qu’elle sortirait dès que possible. Comme il faisait froid, je laissai le moteur tourner et j’envoyai un autre SMS, cette fois-ci pour dire à Zak que j’étais prêt à acheter la Hudson. J’avais toujours rêvé d’en posséder une et Kallie avait raison : personne ne s’attendait à me voir conduire une familiale, juste parce que j’allais devenir père. Il n’y avait que moi qui pensais que toute ma vie devait changer à cause de l’arrivée du bébé et même si j’allais effectivement devoir revoir mes priorités, je ne pouvais pas laisser passer la chance de mettre enfin la main sur une voiture comme ça. Zak me répondit tout de suite qu’il s’en occupait. Il m’affirma de nouveau qu’il en obtiendrait le plus bas prix possible, même après m’avoir dit que mon budget de départ était juste. J’étais un peu déconcerté par son enthousiasme et je supposai qu’il était tout excité à l’idée que la bagnole soit achetée à Denver où il pourrait lui rendre visite aisément.

J’étais encore en train de penser à ce type et de me demander pourquoi j’étais si sûr que nos chemins s’étaient déjà croisés lorsque la portière du côté passager s’ouvrit et que Poppy se glissa sur le siège. Elle frissonnait et le froid pénétra avec elle dans l’habitacle bien chauffé, mais un petit sourire étirait ses lèvres et elle se pencha vers moi sans hésiter quand je lui fis signe en pliant l’index. Chaque fois que ses lèvres se posaient sur les miennes, mon corps tout entier prenait vie. Mes nerfs crépitaient, ma peau me brûlait des pieds et à la tête et mon sexe tressautait pour me rappeler que d’autres parties de mon anatomie rêvaient de la toucher en dehors de mes mains et de ma bouche.

– Je n’ai qu’une minute. Une urgence est arrivée il y a deux heures et a bouleversé tout le planning.

Elle caressa ma lèvre inférieure du bout de la langue et ses yeux mordorés plongèrent dans les miens.

– Qu’est-ce que tu voulais me montrer ?

Je sortis la photo de l’échographie de la boîte à gants et la lui tendis. Elle fronça les sourcils, perplexe, en regardant la masse indistincte qui deviendrait mon bébé. Je la vis pincer les lèvres et blêmir avant qu’elle me rende la photo. L’éclat de ses yeux disparut et elle me jeta un regard vide.

Je rangeai la photo dans ma poche, étonné.

– Kallie avait un examen de contrôle ce matin et je l’ai accompagnée. On a eu une conversation très éclairante ensuite sur le bébé et sur le fait qu’on était quand même une famille même si on n’est plus ensemble. Elle m’a dit des choses que j’avais besoin d’entendre sans le savoir et ça m’a aidé à me sortir la tête de l’eau.

Je croisai les bras sur le volant et posai le menton sur mes mains jointes.

– Je vais vraiment m’investir. Je suppose que je ne m’étais même pas rendu compte que je ne le faisais pas avant. C’est la première photo de mon gosse et je voulais la partager avec toi.

Elle ne me regardait pas, et plus elle restait silencieuse, plus j’étais troublé.

– Je pensais que tu serais contente de savoir que je me sens enfin prêt à être père, conclus-je sur un ton plus sec que je ne l’aurais voulu.

Elle serra les poings et baissa le menton, les yeux rivés sur ses jambes. Je me souvins vaguement qu’elle avait failli tomber à la renverse le jour où elle s’était pointée au garage avec le chien et que je lui avais annoncé que je ne pouvais pas m’en occuper à cause du bébé. Il y avait clairement un truc que je ne comprenais pas et si nous parvenions un jour à être dans ce bateau-là ensemble, il allait falloir qu’elle apprenne à me confier davantage que son corps.

– Poppy…

J’attendis qu’elle lève les yeux vers moi. Ça lui prit une éternité.

– Qu’est-ce qu’il y a ? C’est quoi ton problème avec les bébés ? D’un côté, tu me dis de grandir et d’être le meilleur père possible, et de l’autre, tu fais comme si le fait que je devienne père était la fin du monde. Je sais bien que la situation n’est pas facile, vu qu’on essaie de commencer quelque chose tous les deux, mais je ne peux rien y faire et, en toute sincérité, je n’ai pas envie d’y faire quoi que ce soit.

Elle me dévisagea et je devinai qu’elle réfléchissait à ce qu’elle voulait dire. Je la vis soupeser combien de secrets elle voulait partager avec moi. Elle finit par desserrer les poings et frotter les paumes de ses mains sur ses cuisses. Elle tourna la tête vers la vitre et se mit à parler d’une voix à peine audible.

– Toi et moi attendions des choses similaires de la vie, Wheeler. J’avais deux parents et un toit sur la tête mais j’aurais préféré être n’importe où ailleurs. Je voulais une famille qui m’aime. Je voulais un foyer rempli de souvenirs heureux, de rires et d’enfants. Je voulais le contraire de tout ce que j’avais connu… comme toi.

Je sentis mes épaules se raidir et mon visage se fermer. Je détestais l’idée qu’elle sache combien c’était dur d’être le gamin solitaire qui se sent perdu quand la cloche marquant la fin des cours sonne.

– Quand je suis partie à la fac, j’ai choisi le garçon qui pourrait m’emmener le plus loin possible de mon père. J’avais des étoiles dans les yeux et des rêves immenses. J’étais persuadée que sans sa constante désapprobation et son jugement continu, je serais capable de déployer mes ailes et m’envoler. J’étais convaincue que ce serait comme dans les films. Je rencontrerais un garçon qui serait tout le contraire de mon père et dont je tomberais folle amoureuse, on se marierait, on aurait des enfants et on vivrait heureux à jamais.

Elle ricana, renversa la tête en arrière sur le cuir vintage et appuya ses paumes sur ses yeux.

– Rowdy avait obtenu une bourse de football américain pour la même fac que moi. Il gardait l’œil sur moi et n’arrêtait pas de me répéter que j’étais trop naïve. Il affirmait que les étudiants attendaient les jolies première année dans mon genre.

Elle se tourna vers moi et je devinai dans son regard tragique certaines des choses qui la pourchassaient dans son sommeil.

– Il avait raison. Le premier garçon avec qui j’ai accepté de sortir m’a dit tout ce que j’avais envie d’entendre. Il m’a promis le soleil et la lune. Il m’a affirmé que j’étais spéciale et qu’il voulait une relation durable et sérieuse. Il me plaisait tellement et j’étais tellement énamourée que je lui permettais tout. Y compris faire l’amour sans préservatif. Il savait que je ne prenais pas la pilule, je lui répétais sans cesse qu’il fallait qu’on fasse attention, mais j’étais amoureuse de lui et il m’avait promis qu’on resterait ensemble pour la vie. Je voulais tellement y croire que j’ai ignoré les avertissements de Rowdy et mon propre bon sens.

– Poppy.

Je ne savais pas si j’avais prononcé son nom pour l’inciter à continuer ou pour l’arrêter. Ça n’avait aucune importance : elle poursuivit, même si j’avais une idée assez précise de la suite.

– Quand j’ai découvert que j’étais enceinte, j’étais tout excitée. J’étais trop jeune, j’avais à peine dix-huit ans, et je venais juste de commencer mes études, mais je m’en fichais. On allait fonder une famille. Tous mes rêves se réalisaient.

Elle se mit à pleurer. Des larmes silencieuses coulèrent sur son visage et tombèrent de son menton. Je ne pouvais plus supporter qu’elle soit si loin de moi et je l’attirai dans mes bras. Elle passa un bras autour de mon cou et je sentis l’humidité de ses joues quand elle pressa étroitement son visage contre ma gorge.

– Quand je lui ai annoncé que j’étais enceinte, il s’est moqué de moi et m’a dit que j’étais débile. Il m’a aussi avoué qu’il couchait avec plein d’autres filles. Il en avait une pour chaque jour de la semaine. Il m’a ordonné de me débarrasser du bébé et m’a dit qu’il paierait pour l’avortement. J’ai refusé. Il s’est jeté sur moi.

– Fils de pute.

Le juron franchit mes lèvres avant que je puisse l’en empêcher. La colère me faisait trembler de la tête aux pieds et elle me serra plus fort contre elle.

– Il m’a rouée de coups, j’ai perdu le bébé. Rowdy m’a trouvée et a fait de son mieux pour me remettre sur pied, mais c’était trop tard.

Elle sanglotait en silence.

– J’aimais mon bébé, Wheeler. C’était la seule chose dans ma vie que je voulais vraiment et que j’avais obtenue, mais on me l’a enlevée. Je sais que j’aurais été une bonne mère. J’aurais aimé cet enfant et je m’en serais beaucoup mieux occupée que ma mère s’est occupée de Salem et de moi.

Je me sentais impuissant et furieux. Je ne pouvais rien faire de plus que la bercer pendant qu’elle pleurait cette petite vie qu’on lui avait arrachée.

Elle frissonna et se dégagea : nous étions littéralement nez à nez dans l’espace confiné de la voiture.

– Je suis fière de toi, Wheeler, parce que tu as compris que c’était un merveilleux cadeau, mais chaque fois que quelqu’un qui m’est proche célèbre une nouvelle vie, ça me renvoie à une époque où cette chance m’a été volée.

Je posai le front contre le sien et embrassai délicatement le bout de son nez.

– File-moi le nom de ce connard. Je vais aller le tuer.

Elle sourit, encadra mon visage entre ses mains et dessina le contour de mes fossettes.

– Rowdy a déjà essayé. C’est comme ça qu’il a perdu sa bourse et a embrassé la vie de nomade.

– À partir de maintenant, je lui paierai un verre chaque fois qu’il entrera dans un bar.

J’étais sérieux.

Elle leva la tête et embrassa le bout de mon nez.

– Tu seras un père merveilleux, Wheeler.

– Chérie.

Elle plongea son regard dans le mien.

– Tu seras une mère formidable, toi aussi, dis-je à voix basse. Ce n’était pas ta seule occasion de devenir mère.

Elle cilla et expira lentement.

– Ah bon ?

Elle n’avait pas l’air totalement convaincue.

Je gloussai et effleurai ses lèvres des miennes.

– Oui.

Elle se dégagea et se déplaça vers sa portière. Elle posa la main sur la poignée et me demanda comme ça, comme si elle ne venait pas de m’arracher le cœur et de me le rendre en lambeaux :

– Je dois retourner travailler, mais on se verra ce soir ?

Rien ne pourrait me tenir éloigné maintenant qu’elle me faisait suffisamment confiance pour me raconter quels monstres la pourchassaient dans son sommeil.

– Absolument.

Elle me sourit et s’essuya les joues pour effacer ses dernières larmes et je ne pus m’empêcher d’imaginer de jolies petites filles aux yeux dorées et aux cheveux couleur de miel juste à côté d’un petit garçon qui me ressemblerait comme deux gouttes d’eau.

11

Poppy

Ma sœur était une personne magnifique, mais à ce moment précis, ses lèvres parfaites laquées de rouge étaient pincées en une grimace si farouche qu’elle en devenait un peu effrayante. Le trait d’eye-liner qu’elle avait soigneusement appliqué sur ses paupières donnait à son regard un tranchant supplémentaire et le rose de ses pommettes était une manifestation de la colère qui l’avait envahie et non la trace du blush subtilement appliqué. La main manucurée qu’elle avait posée sur la table devant moi formait un poing tandis que l’autre recouvrait, protectrice, le doux renflement que l’on devinait sous son top fluide qui dégageait ses épaules et sa jupe taille haute. Sa grossesse n’était pas très avancée et il était évident qu’elle n’était pas encore prête à sacrifier le style au profit du confort. Elle portait même des escarpins ridiculement hauts et elle tapait du pied, furieuse, tout en me dévisageant. Notre déjeuner gisait entre nous, oublié depuis que je lui avais raconté le coup de fil inattendu de notre mère.

– Moi vivante, elle ne s’approchera jamais de ce bébé, affirma-t-elle sur un ton définitif et brutal. Si elle te rappelle, raccroche. Ne la laisse pas te manipuler. Elle l’a choisi lui, contre nous : elle doit en assumer les conséquences maintenant qu’il n’y a plus personne pour faire tampon. C’est sa croix, qu’elle la porte seule.

Son regard bleu nuit était intense et difficile à soutenir mais je ne détournai pas les yeux.

– Je le sais, mais je connais aussi ces situations dans lesquelles tu es piégée et d’où tu veux sortir sans trouver la porte. Personne n’était là pour m’expliquer comment me débarrasser d’Oliver et je ne sais pas si je pourrai me pardonner de ne rien faire pour elle.

Salem ricana et tendit la main vers son verre d’eau.

– C’est elle qui aurait dû t’aider à fuir Oliver. Elle aurait dû t’avertir que tu t’apprêtais à épouser la copie conforme de papa. Elle aurait dû dire quelque chose quand il a présenté à la paroisse ce qui s’était passé comme une tragédie tout en leur demandant de prier pour l’homme qui t’a torturée pendant des années, et pas pour toi.

Elle était intraitable. Elle avait trouvé la force de tourner le dos à notre famille totalement dysfonctionnelle sans un regard en arrière. Elle discernait en noir et blanc ce qui avait constitué ces événements alors que j’avais vécu dans une zone grise. Je voulais m’enfuir moi aussi, mais la peur m’avait rendue incapable du moindre geste. Du coup, je comprenais très bien.

– Je ne suis pas certaine qu’elle ait su à quoi elle s’exposait en épousant un homme comme notre père, Salem.

J’enfournai une frite froide et inclinai la tête sur le côté.

– Ses parents n’étaient guère différents. Grand-père a épousé grand-mère pour pouvoir rester aux États-Unis, exactement comme papa a épousé maman pour devenir un citoyen modèle. Grand-père n’a jamais été fidèle ni bon, et les exigences qu’il avait envers grand-mère étaient extravagantes et impossibles. Il dirigeait tout d’une main de fer, exactement comme notre père, et leur foyer était totalement dépourvu d’amour. Maman a reproduit ce modèle en épousant un homme qui ressemblait à son père, et elle s’attendait peut-être à ce que sa fille fasse la même chose. C’est un cercle vicieux et j’ai appris que c’était fréquent.

C’était une chose récurrente dans mes séances de thérapie de groupe : la maltraitance était un cercle vicieux difficile à briser même quand on se rendait compte qu’on répétait un schéma toxique.

– C’est une victime, elle aussi, comme moi, conclus-je.

– Une survivante, Poppy. Tu es une survivante, pas une victime.

Elle était si catégorique que je ne pus m’empêcher de lui sourire. Elle était toujours là pour me rappeler de continuer à avancer, elle refusait de me voir baisser les bras.

Je mâchonnai une autre frite et haussai un sourcil.

– Maman pourrait être une survivante, elle aussi, si quelqu’un l’aidait à voir qu’une meilleure vie est possible. Je refuse de croire que certaines personnes ne peuvent pas être sauvées. Tu ne m’as pas laissée tomber et je ne suis pas certaine d’être le genre de personne à abandonner sa mère.

Elle soupira en tapotant son verre du bout de ses longs ongles.

– D’accord, fais comme tu le sens, mais promets-moi tout de suite que si elle refuse ton aide, si elle soutient papa mordicus, tu laisseras tomber. Il n’est pas question de les laisser t’attirer de nouveau dans cette maison du malheur, et Rowdy ne les laissera jamais détruire ce qu’on a bâti ici à Denver. Il protège notre présent et éprouve une rancœur infinie contre le passé. Et je ne peux pas dire que je lui en veuille.

Je fis un signe de tête à la serveuse et lui demandai de débarrasser mon assiette. Je gloussai en entendant Salem commander deux desserts. Elle leva les yeux au ciel et me dit qu’elle comptait bien partager avec moi. Elle avait toujours été bec sucré ; je n’étais guère surprise que la grossesse la rende insatiable.

Moi non plus, je n’aimais pas le passé mais il contenait des leçons douloureuses que je devais apprendre pour éviter de refaire éternellement les mêmes erreurs. Le passé m’avait amenée jusqu’ici. Et j’avais tout de suite accepté de déjeuner avec Salem lorsqu’elle m’avait appelée pour me dire qu’elle avait rendez-vous chez le gynéco. Passer une demi-journée avec ma sœur m’était plus facile depuis que le fardeau de ma jalousie coupable envers les femmes enceintes m’avait quitté sur les genoux de Wheeler. Expliquer le mélange perturbant de joie et d’envie qui m’envahissait quand quelqu’un attendait un enfant m’avait plus aidée que des mois de thérapie. Il ne m’en voulait pas d’être à la fois jalouse et heureuse pour lui. Il était compréhensif à un point qui me fendait le cœur et restait infiniment attentionné… comme d’habitude.

C’était en raison de l’empathie dont il faisait preuve à mon égard et de ce qu’il avait dit après que je lui eus tout révélé que j’étais prête à franchir une nouvelle étape dans notre relation. J’avais perdu le compte du nombre d’orgasmes foudroyants qu’il m’avait procurés et, même si je les chérissais tous, je voulais davantage. Je voulais sentir ce corps élancé sur le mien. Je voulais me frotter contre cette peau tatouée. Je voulais que cette érection qui tendait son caleçon et se pressait contre moi me pénètre. Je voulais le chevaucher et le sentir jusqu’à ne plus y voir clair. Mais plus que tout, je voulais lui rendre une fraction de tout ce qu’il m’avait donné. J’étais prête à être une participante active. Mais je ne savais pas comment lui dire que j’étais disposée à aller plus loin. Il était prévenant avec moi, très attentionné et même si je l’appréciais, j’étais prête à le voir jeter toute prudence aux orties et me traiter comme n’importe quelle autre femme qui passerait beaucoup de temps dans son lit. Je voulais que notre relation aille plus loin.

J’avais essayé de le lui faire comprendre, en utilisant mes mains et ma bouche, avide de le caresser et de le goûter, mais il m’avait toujours arrêtée. Nous étions tout près de franchir la ligne qui nous ferait basculer dans une relation sérieuse et importante. Il me disait que nous avions le temps, qu’il ne comptait pas disparaître, mais ça ne m’empêchait pas de me sentir vide et le désir me rendait irritable et insatisfaite, malgré tout le talent de ses mains et de ses lèvres. Je le voulais tout entier, pas juste les parties de lui qu’il estimait inoffensives.

Je m’éclaircis la voix et tendis la main vers mon verre d’eau tandis que le regard acéré de Salem évaluait le cheese-cake décadent et l’énorme part de carrot cake posés devant elle. Elle me tendit une cuillère et haussa ses sourcils couleur de jais tandis que je cherchais mes mots avec difficulté.

– À propos du présent…, commençai-je tout en sentant une rougeur se répandre de ma gorge à mes joues. Tu sais que j’ai passé beaucoup de temps avec Wheeler ces dernières semaines.

Elle hocha la tête et porta une cuillerée de gâteau à sa bouche. Elle poussa un petit gémissement de plaisir et me sourit.

– J’en suis ravie. Rowdy le valide, même avec le bébé dans le paysage.

Le fait que Rowdy appréciait Wheeler était un véritable « plus », mais pour être honnête, je m’étais tellement amourachée du mécano taciturne que même sans son approbation, j’aurais trouvé un moyen de me faufiler dans le jean usé et à revers de Wheeler.

– Les choses se passent… bien.

Je gigotai, embarrassée, sur ma chaise. Elle posa sa cuillère et me considéra, le coude sur la table et le menton dans la main. Ses cils odieusement longs se mirent à battre.

– Je t’en prie, raconte, ronronna-t-elle.

Je suivis du bout du doigt la condensation qui s’était formée sur mon verre et évitai son regard scrutateur.

– Il est gentil. Il est patient. Il est carrément sexy.

Je poussai un soupir involontairement rêveur et pensif.

– Je l’aime bien, plus que ça même, et plus important encore, j’aime sa façon de se comporter avec moi, mais…

Elle se tapota la joue et m’adressa un sourire de connivence.

– Mais il est trop gentil au lit ?

Je ris, surprise, et hochai sérieusement la tête.

– Je n’aurais jamais cru dire ça un jour, mais oui. Il me laisse le temps de m’habituer à lui, et je l’adore pour ça, mais du coup, j’ai l’impression d’être complètement dysfonctionnelle. Je ne veux pas qu’il croie qu’il couche avec une victime. Je veux qu’il sache que c’est une survivante qu’il a dans son lit.

Le sourire de ma sœur s’élargit et elle reporta son attention sur son double dessert.

– Eh bien, montre-lui qui tu es. N’attends pas qu’il s’en rende compte. Séduis-le, prouve-lui que tu es prête pour la suite.

Je me penchai un peu en avant, la main posée sur mon cœur battant.

– Je ne veux pas avoir l’air désespérée.

Elle ricana de nouveau et repoussa une longue mèche de cheveux brillants par-dessus son épaule.

– Poppy, quand un homme chouette entre dans ta vie, un homme que tu veux garder, sortir de sa zone de confort pour lui prouver qu’il compte, c’est tout sauf du désespoir.

Elle tendit sa cuillère pleine de glaçage dans ma direction, et ajouta, sur un ton plein d’humour :

– On est toutes passées par là. Absolument toutes.

Elle se mit à compter sur sa main libre.

– Shaw s’est bourré la gueule et a sauté sur Rule le jour de son anniversaire. Ayden s’est pointée à un spectacle de Jet avec un autre mec le jour de la Saint-Valentin. Cora a débarqué à l’improviste chez Rome, lui a sauté dessus au moment où il sortait de la douche et s’est retrouvée en cloque. Saint a promis à Nash dix minutes pour secouer son monde. J’ai emballé toutes mes affaires et déménagé à l’autre bout du pays pour un homme que je n’avais pas vu depuis des années parce que j’étais persuadée que c’était le bon, et Royal est arrivée chez Asa au beau milieu de la nuit avec un trench pour tout vêtement.

Elle agita ses sourcils d’un air entendu, ce qui me fit rire.

– Tu sais bien que Sayer avait une idée derrière la tête quand elle a proposé à Zeb de l’aider à peindre la vieille baraque sur laquelle il bossait, et enfin, dernière mais non des moindres, Avett a plongé la tête la première du haut d’une falaise parce que cette folle savait que Quaid serait obligé de sauter pour la sauver. Tu étais là quand Dixie est montée à moto derrière Church alors qu’elle était morte de trouille après ce qui est arrivé à son père. Toutes les femmes que je connais et qui ont rencontré un homme bien ont bien dû lui donner un petit coup de pouce à un moment ou un autre. Il faut parfois pousser un chevalier en armure pour qu’il laisse tomber son bouclier.

Je poussai un petit « oh » surpris. La liste qu’elle venait de dresser des exploits de nos amies m’ouvrait les yeux. C’étaient les femmes les plus fortes et les plus aimées que j’avais jamais croisées et si elles étaient capables d’agir sans en subir de conséquences négatives, alors je pouvais en faire autant.

– Et on en parle de ces fossettes ? C’est tellement injuste pour toutes les femmes. Je ne comprends pas comment tu as pu rester sage aussi longtemps avec cette tentation à portée de langue.

On éclata d’un rire tonitruant qui provoqua le regard interrogateur des clients attablés à côté, mais Salem se contenta de leur sourire en leur faisant un clin d’œil appuyé.

Je finis par attraper ma cuillère et entamer le cheese-cake toujours intact.

– Que dire ? La patience est toujours récompensée.

Du moins, je l’espérais, parce que j’en avais marre d’attendre. J’étais bien décidée à le mener où je voulais, exactement comme il le faisait avec moi. Sauf que moi, je comptais bien le toucher pour ça.

Une fois rentrée chez moi, je passai une bonne heure à essayer de mettre au point un plan pour séduire Wheeler quand il débarquerait chez moi après le boulot. Je nettoyai mon appartement de fond en comble, exhumai des bougies à la mine triste que je gardais en cas d’urgence et réactivai mon compte Pinterest pour trouver des idées pour que ma chambre ne soit plus un lieu où les démons me pourchassaient dans l’obscurité mais devienne au contraire romantique et séduisante. Mais tout ça était bizarre et beaucoup trop forcé. Et même si je parvenais à créer une ambiance propice chez moi, je ne possédais rien de sensuel ni de provocant dans ma garde-robe proclamant SAUTE-MOI TOUT DE SUITE ! Je n’avais que des pyjamas qui me couvraient du cou aux chevilles et qui ne l’excitaient pas des masses.

J’avais l’impression d’être en train de préparer un piège sexuel, comme si je voulais l’appâter pour lui faire faire quelque chose dont il n’avait pas envie, même s’il répétait qu’il attendait juste le bon moment.

J’étais frustrée et j’avais l’impression d’être idiote. Je décidai alors qu’il fallait que j’aborde la situation avec l’honnêteté brute et l’étonnant courage que lui seul suscitait chez moi. Je sonnai chez Dixie, qui était de retour pour quelques jours, et lui demandai si elle pouvait garder Happy pendant quelques heures. Elle me demanda où j’allais et quand je serais de retour. Quand je me mis à bégayer, écarlate, elle eut sa réponse avant même que les mots franchissent mes lèvres. C’était super-gênant, vu que Wheeler avait été le fiancé de sa sœur il n’y avait pas si longtemps de ça, mais Dixie, qui était une femme intelligente avec le cœur sur la main, ne sembla pas décontenancée par ma requête ni par les conclusions qu’elle en tira.

Il me fallut quelques minutes pour atteindre le centre-ville et quelques autres pour réunir tout mon courage pour lui dire ce que j’avais à lui dire. Je pris un instant pour me préparer ; j’aurais dû prendre le temps de faire un effort vestimentaire au lieu de me précipiter pour lui faire des avances comme une folle furieuse. Je m’apprêtais à lui demander de laisser tomber l’armure de protection alors que j’aurais bien eu besoin d’avoir la mienne.

Je fis gonfler un peu mes cheveux et me passai du baume, que j’avais trouvé au fond de mon sac, sur les lèvres : je ne pouvais pas faire mieux. Malgré toute mon imagination, ça ne me donnait aucune invincibilité mais ça aidait.

Je descendis de la voiture et me dirigeai vers l’escalier qui menait à la lourde porte métallique du garage. Plusieurs baies étaient ouvertes sur la rue, signe que tous les employés de Wheeler étaient là aujourd’hui. À l’intérieur du bâtiment, le bruit était assourdissant. Polisseuses, machines à air compressé, vrombissements de moteurs, et une musique retentissante qui se déversait d’invisibles haut-parleurs. Mais ce chaos était bizarrement apaisant, de même que le sourire qui illumina le visage de Wheeler et l’éclat qui fit briller ses yeux clairs quand il m’aperçut, hésitante, près de la porte. Un de ses mécanos porta les doigts à sa bouche et siffla vigoureusement avant de s’écrier : « Patron, votre femme est là ! », ce qui fit tourner toutes les têtes dans ma direction.

J’étais passée plusieurs fois chercher le chien et porter à dîner à Wheeler quand il devait travailler tard, mais je n’aurais jamais pensé que ses employés l’avaient remarqué. C’était un peu choquant que les autres se rendent compte que j’étais à lui quand moi-même je n’en étais arrivée que très récemment à cette conclusion.

– Je vois ça, Derek. Baisse un d’un ton, tu veux, histoire de ne pas la faire fuir avant que je puisse lui dire bonjour.

Il se dirigea vers moi avec la démarche arrogante qui était sa marque de fabrique, comme s’il savait exactement où il allait et qu’il avait tout le temps devant lui. Rien ni personne ne pouvait le faire se hâter. Tout en marchant, il s’essuyait les mains sur un chiffon rouge qu’il glissa ensuite dans sa poche arrière. Il avait une tache noire sur l’arête du nez et ses cheveux roux étaient dissimulés sous une vieille casquette de base-ball noire qui l’obligea à pencher la tête sur le côté pour pouvoir m’embrasser.

– C’est une bonne surprise. Tout va bien ? Où est Happy ?

J’aurais dû lui téléphoner pour le prévenir de mon arrivée. Il était inquiet et c’était tout le contraire de ce que je voulais qu’il ressente.

Je pris une profonde inspiration et posai les deux mains au milieu de son torse : je sentis son rythme cardiaque et sa respiration changer lorsque je lâchai tout à trac :

– Tout va bien mais j’ai quelque chose à te demander et ça ne pouvait pas attendre ce soir.

Il leva les mains pour encercler mes poignets de ses doigts, et ses pouces caressèrent mon pouls battant.

– Ça doit être important. Tu as toute mon attention, ma chérie.

J’adorais qu’il m’appelle comme ça. Je ne lui avais jamais demandé pourquoi il faisait ça, mais chaque fois qu’il le disait, mon estomac faisait un looping et mon cœur manquait un battement. J’ai attrapé les côtés de son bleu de travail et je l’ai attiré à moi de manière que nous soyons presque nez à nez. Ses yeux ressemblaient à un ciel d’hiver mais ils dégageaient un éclat chaleureux.

– Tu veux bien coucher avec moi ?

Mes mots s’étaient précipités, rapides, mais ils n’étaient ni hésitants ni incertains. Je pensais vraiment ce que je venais de dire.

– Putain. Pourquoi est-ce que mes clients ne me disent jamais de trucs comme ça ? Et pourquoi y en a aucun qui lui ressemble ?

Le mécanicien le plus proche de nous marmonna assez fort pour qu’on l’entende, tandis que Wheeler me dévisageait, bouche bée et les yeux écarquillés comme s’il m’était soudain poussé une deuxième tête.

– La ferme, Hunter. Un mot de plus et je te vire, ce qui te fera pleurer parce que la Hudson doit arriver cette semaine.

Wheeler s’empara de ma main sans un regard pour l’insolent mécano et m’attira vers la partie du bâtiment où se trouvait son bureau. Je lui demandai où on allait mais il ne répondit pas. Son étreinte sur ma main se resserra et il me pressa les doigts. Il s’arrêta brièvement pour annoncer à sa réceptionniste qu’il prenait le reste de la journée et qu’il ne reviendrait pas avant tard le lendemain. Il lui ordonna aussi de lui réserver une chambre au Crawford, un hôtel chic situé dans Union Station. On pouvait s’y rendre à pied depuis le garage et à en croire le sourire entendu de la jeune femme et les deux pouces qu’elle leva à mon intention quand Wheeler me tira dans son bureau, elle avait parfaitement compris pourquoi Wheeler laissait tomber le boulot.

Aussitôt que la porte de son bureau fut fermée, il retourna sa casquette afin que la visière se retrouve sur sa nuque et posa les mains sur mon visage. Il me repoussa contre la porte qu’il venait de fermer et glissa les doigts dans mes cheveux. Il me tira la tête en arrière et prit ma bouche d’assaut.

Ce n’était pas un baiser poli.

Ni doux ni hésitant.

Ni tendre ni réservé.

C’était un baiser qui me brûla l’âme et embrasa ma peau. Un baiser humide et désordonné dans lequel nos dents et nos langues s’affrontèrent. Un baiser affamé et torride. Il me dévora, puis se dégagea avant de s’attaquer de nouveau à ma bouche sous un autre angle. Sa cuisse se pressait entre mes jambes et son torse m’épinglait contre le montant de la porte. Chacune de ses respirations haletantes faisait frotter le tissu de son uniforme contre mes seins sensibles et le moindre de mes gémissements lui faisait déplacer son poids afin que la pression exercée par sa jambe atteigne le cœur de mes pulsations.

Il recula soudain pour me regarder. Ses yeux brûlaient de l’éclat de toutes les choses sexy et excitantes qu’il se retenait de me faire.

– Tu sais combien de fois tu m’as dit ces mots dans mes rêves, Poppy ?

J’ouvris la bouche pour répondre mais il me fit taire d’un baiser.

– Des milliers. Je les entends et je me réveille avec la bite en main et les couilles si pleines qu’elles me font mal.

Je lui caressai les côtes et me déplaçai contre son érection pressée contre ma fente.

– Je peux réaliser tes rêves.

Je n’arrivais pas à croire que j’étais capable de dire ça à un homme et de le penser. Encore une fois, ses rêves n’étaient pas éloignés des miens.

Il cilla et baissa les yeux sur mes lèvres gonflées. Il prit ma tête entre ses mains et posa son front sur le mien. Le tissu de sa casquette était rêche mais plutôt mourir que de lui demander de reculer.

– Il ne fait aucun doute que tu les surpasseras.

Il m’embrassa de nouveau après avoir posé l’un de ses avant-bras au-dessus de ma tête pour m’emprisonner. Sa chaleur corporelle et sa dureté se propageaient dans toutes mes terminaisons nerveuses. Mon corps se pressa plus étroitement contre le sien sans que je me rende compte que je cherchais tout ce qui, chez lui, me procurait tant de plaisir.

– Mais je te promets que si tu me le permets, tu ne feras plus que des rêves agréables, Poppy. Une fois que tu m’auras laissé entrer, je chasserai tes montres.

Je frôlai son cou de mon nez et léchai la veine épaisse qui y pulsait.

– C’est exactement ce que tu fais depuis qu’on se connaît, Wheeler.

Il poussa un petit gémissement rauque et recula. Il haussa ses sourcils acajou, et ses fossettes à se damner réapparurent.

– Le bon moment, c’est maintenant et le bon endroit, c’est cet hôtel au coin de la rue. Je vais bien m’occuper de toi, ma chérie.

Je lui rendis son sourire contagieux.

– Le lieu et l’heure importent peu, mais la bonne personne, si. Tu es ma bonne personne.

Sa poitrine se souleva et s’abaissa et il poussa un long soupir.

– Partons d’ici.

Je marchai le plus vite possible pour être à l’unisson de son allure rapide. J’avais réussi à le mettre en mouvement. Maintenant, il fallait juste que je parvienne à suivre le rythme.

12

Wheeler

Mes mains tremblaient si violemment que je fis tomber la stupide clé en plastique de la chambre d’hôtel à deux reprises avant de parvenir enfin à ouvrir la porte. C’était probablement une réaction un peu exagérée que de tout laisser en plein milieu d’une journée de travail et de la conduire à l’hôtel le plus proche, mais dès que ces paroles sexy franchirent ses jolies lèvres roses, c’est tout ce à quoi je pus penser pour éviter à mon cerveau néandertalien de la traîner par les cheveux dans mon bureau pour la sauter illico.

J’attendais qu’elle prononce ces mots depuis l’instant où elle m’avait permis de poser les mains et la bouche sur sa peau douce.

Ça pouvait paraître idiot étant donné qu’elle me suppliait en silence de lui faire l’amour, par son corps et ses mains, mais j’avais besoin d’entendre qu’elle était prête. J’avais besoin qu’elle fasse ce pas. Je voulais qu’elle me donne la permission depuis le début et je savais que si nous devions franchir le prochain et inévitable cap, j’avais besoin qu’elle m’autorise à la baiser. Il fallait qu’elle soit absolument sûre d’elle, et à présent que c’était le cas, j’étais bien résolu à faire en sorte qu’elle n’ait jamais une seule raison de douter que j’étais l’homme de la situation, sans égard pour l’heure et le lieu. Je voulais lui faire vivre une expérience dont le souvenir la ferait toujours sourire et qui la rendrait heureuse, quoi qu’il se passe entre nous à l’avenir. Je voulais qu’elle sache qu’elle méritait qu’on plaque tout pour elle et qu’elle était le genre de femme digne d’une chambre d’hôtel chic en plein milieu de la journée réservée spécialement pour notre première fois. Elle méritait un lit auquel n’était rattaché aucun souvenir, de rien ni de personne. Ses cauchemars ne pourraient pas la rattraper ici et il n’y avait aucun rappel de ce que je croyais vouloir dans la déco élégante et le lit théâtralement luxueux de mon appartement.

C’était elle et moi, il n’y avait de place pour personne d’autre.

La poussière s’était dissipée et Poppy et moi nous faisions face, nos vieux rêves en lambeaux à nos pieds. Il était temps de ramasser les morceaux et de coudre de nouveaux rêves, en mêlant des bouts d’elle et des bouts de moi, que nous tisserions si serrés que nul ne pourrait les déchirer.

Je laissai de nouveau tomber la clé et cette fois-ci, ce fut Poppy qui la ramassa. Elle m’adressa un sourire en coin et la balança sur la commode près de la télécommande du téléviseur. Je me rendis compte que c’était moi qui agissais comme un adolescent le soir du bal du lycée. Elle avait l’air parfaitement à l’aise et elle se débarrassa de son sac à main. Elle pivota vers moi : ses sourcils parfaits couleur caramel exprimaient son interrogation et un sourire espiègle dansait sur sa bouche nue et séduisante. Elle repoussa une mèche de cheveux couleur miel et regarda alternativement le lit puis moi.

– Je suis dégueulasse.

J’avais parlé si vite qu’elle sursauta. Son regard ambré me parcourut, de ma casquette tachée de graisse à mes bottes éculées. Elle franchit les quelques pas qui nous séparaient et leva la main pour passer les doigts sur mon nez. Quand elle les retira et me les montra, je grimaçai : je l’avais attirée hors du garage sans prendre la peine de faire un brin de toilette. On aurait dit que j’avais rampé sous une bagnole, ce qui était le cas…

– Ça recouvrait tes taches de rousseur.

Elle se frotta les doigts et jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule en direction de la porte ouverte qui donnait sur la salle de bains.

– On devrait te nettoyer.

Je déglutis et suivis son regard.

– Si tu rentres là-dedans avec moi, tout sera fini avant d’avoir commencé.

C’était la première femme que j’avais attendue, et même si je savais sans aucun doute possible qu’elle valait tout le temps passé à massacrer quelques-uns de ses dragons déchaînés et féroces, mon corps était plus que prêt à être récompensé pour ma patience inébranlable. Si elle était nue et mouillée près de moi et de ma queue douloureuse, ce serait la fin.

Elle arracha ma casquette et la balança sur le sommet de son sac à main. Je baissai la tête pour qu’elle puisse passer ses doigts dans mes cheveux aplatis et gras. Je poussai un petit gémissement lorsque ses ongles éraflèrent mes tempes et glissèrent sur l’arrière de mon crâne pour se planter dans les muscles tendus en haut de mon cou.

– Wheeler.

J’adorais quand elle prononçait mon nom dans un souffle exigeant.

– Tu as été génial en étant là pour moi, et j’avais besoin de ça à ce moment-là, mais maintenant, j’ai besoin de toi et que ce soit nous.

Ses joues prirent une charmante teinte rosée qui me donna envie de voir jusqu’où la rougeur se répandait.

Ce n’était pas comme si j’avais eu envie de protester. Si elle voulait m’aider à me doucher afin qu’on puisse faire des cochonneries, je serais bien bête de l’en dissuader.

Je refermai les mains sur sa nuque, imitant la façon dont elle me tenait. Je penchai la tête afin d’effleurer ses lèvres des miennes.

– Allons nous mouiller.

Elle sourit contre ma bouche et le bout de sa langue jaillit, touchant le milieu de ma lèvre inférieure avant de se retirer. Elle avait laissé derrière elle un peu d’humidité que je chassai tout de suite avec ma propre langue. Ses yeux brillaient, pleins de promesses et d’une chaleur qui me donnaient l’impression d’avoir trop bu et trop vite. Elle me montait à la tête et me faisait perdre le contrôle de mon corps.

– J’ai un coup d’avance sur toi.

Je grondai en entendant sa réponse impertinente et assurée. Sa confiance toute neuve était encore plus excitante que ses kilomètres de cheveux soyeux et cette peau dorée que j’avais enfin la permission de toucher.

– Il faut que tu me rattrapes, poursuivit-elle.

Je grognai de nouveau et posai les mains sur ses reins et la soulevai sans effort. Elle enroula immédiatement ses jambes autour de ma taille et les bras autour de mon cou. Je fus très fier de moi en constatant qu’elle avait pris du poids. Elle était toujours légère, souple et facile à porter, mais ses joues creuses s’étaient remplies et mes mains qui agrippaient ses fesses douces étaient bien pleines.

Son nez effleura mon cou et je frissonnai lorsqu’elle fit courir sa langue le long de ma carotide où le sang battait vite et je me hâtai vers la salle de bains somptueuse, dont je franchis le seuil en trébuchant. La douche à l’italienne était encerclée par une paroi vitrée sur laquelle étaient fixés de nombreux pommeaux. On aurait dit qu’elle avait été construite exprès pour être utilisée par plus d’une personne à la fois. Je déposai Poppy sur le lavabo et reculai un peu pour ôter mes bottes et mon bleu de travail dégueulasse. Elle me regarda faire avec des yeux avides qui étaient de plus en plus brûlants au fur et à mesure que j’enlevais mes vêtements. Je me retrouvai rapidement nu, à l’exception de mon caleçon bleu turquoise.

Elle se mordit la lèvre inférieure et tendit la main pour caresser, un peu timide, les contours de mon sexe qui tendait au maximum le tissu de mon boxer. Elle avait déjà posé, un peu hésitante, les mains sur ma queue auparavant, mais elle les avait toujours retirées comme si elle s’était brûlée. Cette fois-ci, elle poursuivit sa caresse délicate jusqu’à ce qu’elle rencontre l’élastique qui me ceignait la taille d’où le gland gonflé dépassait. Je dus bloquer mes genoux pour les empêcher de fléchir lorsqu’elle utilisa le bout de son doigt pour tracer des cercles sur la chair sensible.

– Tu portes toujours des caleçons avec des couleurs dingues. Pourquoi jamais blancs ou noirs ?

De tous les moments où elle aurait pu commenter mes goûts en sous-vêtements, elle choisissait celui où je ne pouvais pas penser correctement à cause de sa main, qui venait de disparaître sous mon boxer coloré et de se refermer autour de l’érection dure comme la pierre qu’il dissimulait.

Je fis courir mes mains sur ses jambes couvertes de denim jusqu’à sa taille. Je glissai mes paumes sous l’ourlet de son pull ample sans la quitter des yeux. Je commençai à remonter le tissu sur son torse, mais je dus m’arrêter et prendre une profonde inspiration quand elle affermit sa prise autour de ma queue.

– Je n’en sais rien. On trouve du noir et du blanc partout et tout le monde en porte. C’est barbant.

Je fis passer le pull par-dessus sa tête et laissai échapper un grognement approbateur en la voyant uniquement vêtue de son jean et d’un soutien-gorge rose. Il avait l’air doux et je ne pus m’empêcher d’en caresser le bas. Je contemplai sa peau se hérisser sous l’effet de l’anticipation. Elle serra davantage les jambes autour de mes hanches et je laissai courir un doigt le long de son ventre, effleurai son nombril et m’arrêtai pour défaire le bouton de son jean.

Elle aspira une petite bouffée d’air et je m’arrêtai, ne voulant pas la presser. Je me mis à rire lorsqu’elle utilisa la prise qu’elle avait sur la partie la plus sensible de mon anatomie pour m’empêcher de reculer.

– Tu n’as rien de barbant. Tu sors du lot.

Elle souleva les hanches pour moi et retira à contrecœur sa main de ma queue pour que je puisse ôter son jean. Sa culotte était assortie à son joli soutien-gorge et dissimulait à peine le point de son corps que je n’avais encore jamais vu. Elle ne mentait pas pour flatter mon ego. J’aperçus une tache humide au beau milieu de la soie qui me fit saliver.

– J’ai passé toute mon enfance à avoir l’impression d’être négligé, transparent. Quand j’ai eu l’âge d’y remédier, j’ai fait en sorte que tout le monde me remarque.

Je reposai les mains sur ses hanches et la fis glisser jusqu’au bord du lavabo afin que sa tendre humidité se presse contre la dureté entre mes jambes qui attendait d’être soulagée.

– Je voulais qu’on me voie, conclus-je.

Elle frôla mes épaules, caressa le loup gravé sur ma poitrine et dessina du doigt toutes les lignes tatouées sur mon ventre. Elle suivit les dessins symétriques sur mes hanches qui pointaient vers l’élastique de mon caleçon et effleura du dos de la main les quelques poils sous mon nombril qui constituaient presque une enseigne au néon la guidant vers l’endroit qui ne pouvait pas cacher l’effet qu’elle me faisait.

– Moi, je te vois, Wheeler. Même quand je ne regardais pas, je t’ai vu.

C’était quasiment ce que je lui avais dit pour la convaincre de me donner une chance.

–Je suis content qu’on ait eu tous les deux les yeux grands ouverts.

Je prononçai les derniers mots sur un ton rauque : elle sauta à bas du lavabo et tout son corps était à présent collé au mien. Elle glissa un doigt en crochet sous l’élastique et tira dessus.

– Enlève-le.

Son regard était provocant sous ses paupières lourdes. Ses cils follement épais s’abaissèrent tandis que j’obéissais. C’était la première fois que j’étais entièrement nu devant elle et tout en moi se mit à trembler, submergé par le besoin qu’elle aime ce qu’elle voyait. Je n’avais pas d’inquiétude à avoir, comme elle l’avait affirmé, elle me voyait même quand elle ne regardait pas, et maintenant qu’elle regardait, elle ne pouvait pas détourner les yeux.

– Ce tatouage descend jusqu’en bas, constata-t-elle d’une voix étouffée.

Elle suivit du doigt le tourbillon d’encre noire qui ornait mon bas-ventre jusqu’à la base de mon sexe. Les flammes tribales descendaient le plus loin possible sans être sur ma queue. Ça m’avait fait un mal de chien, mais j’étais bien content de l’avoir fait puisque ça lui permettait d’en caresser les contours lentement, de plus en plus bas. Son contact me brûlait la peau et je savais que je le sentirais longtemps après qu’on aurait quitté la salle de bains.

Je posai les mains dans son dos, sur l’agrafe du soutien-gorge. Elle se raidit dans mes bras et leva ses grands yeux vers moi.

– Je ne suis pas sûre d’être prête pour ça.

Elle avait l’air gênée d’avouer ça, ce qui aurait dû être en désaccord avec la façon dont elle se frottait sur mon sexe nu, mais étrangement, c’était tout à fait elle.

Je repoussai une mèche de ses longs cheveux derrière son oreille, encadrai son visage de mes mains sales et l’embrassai. Quand je rompis l’étreinte, nous étions tous les deux à bout de souffle et elle avait le regard flou. Je reculai et me dirigeai vers la douche. J’ouvris l’eau et la réglai à la bonne température. Elle s’adossa à la vasque, sur ses coudes, et se prépara à me regarder pénétrer sous le jet d’eau qui lava l’huile et la crasse du boulot. Je dévissai le bouchon du mini-shampoing et lavai mes cheveux emmêlés avant de me frotter vigoureusement le visage et le torse pour effacer les taches et les traces qui pourraient maculer sa peau parfaite.

– Tu as des taches de rousseur sur les épaules.

Sa voix ne se réverbérait pas depuis l’autre côté de la pièce, aussi ne fus-je pas surpris en ouvrant les yeux sous le jet d’eau de découvrir qu’elle se tenait à présent devant l’ouverture de la douche. Elle n’avait pas ôté ses jolis dessous roses mais l’embarras avait quitté son regard. Elle avait l’air… affamée.

Je pivotai afin de me rincer devant et je baissai la tête pour que l’eau tombe sur la tension qui avait élu domicile dans ma nuque. La sensation était délicieusement douloureuse. Je n’avais aucune envie de m’enfuir.

– J’en ai partout.

Ces taches de rousseur allaient avec les cheveux que j’avais probablement hérités de mon père, parce que dans mon souvenir, ma mère était brune comme la nuit.

Je savais ce que ça allait produire, mais ça n’empêcha pas mon corps entier de sursauter au contact de ses doigts glissant le long de mes épaules mouillées. Sa paume lissa ma peau mouchetée puis descendit le long de ma colonne vertébrale.

– Pourquoi l’arbre n’a-t-il pas de feuilles ?

Ses lèvres se posèrent au milieu de mon dos et je sentis la pression de ses seins à présent nus contre ma peau hypersensible. Ses tétons s’appuyèrent contre mon dos et ses mains se faufilèrent sur ma taille et s’immobilisèrent sur mon ventre.

Je m’emparai de ses mains. Elle ne protesta en aucune manière lorsque je les guidai vers mon sexe raide qui reposait contre mon ventre. Je recourbai ses longs doigts sur ma hampe sans les lâcher et commençai à les faire aller et venir lentement de haut en bas. J’appuyai mon front contre le carrelage frais de la douche et levai l’autre bras au-dessus de ma tête pour que tout le corps de Poppy se presse contre le mien. Je la sentis agiter les hanches contre mes fesses tandis que nos mains me branlaient conjointement. Elle s’impatientait mais j’aurais pu faire ça toute la journée.

– C’est ce à quoi ressemble mon arbre généalogique, stérile et vide. Quand je l’ai fait tatouer, je me suis dit que j’ajouterais des feuilles et des bourgeons quand Kallie et moi serions mariés et qu’on aurait des enfants, mais maintenant…

Je secouai la tête et n’achevai pas ma phrase, en partie parce que je ne savais plus à quoi ressemblerait mon arbre généalogique, mais surtout parce qu’elle me caressait le gland du pouce. Du liquide pré-séminal perlait sur le bout et elle l’attrapa avant que l’eau ne le fasse disparaître.

Elle planta les dents à la jointure entre mon épaule et mon cou, et le bras qu’elle avait passé autour de ma taille m’étreignit plus étroitement. Mes hanches s’agitaient involontairement sous notre caresse combinée et ma main se contracta autour de la sienne pour l’obliger à me branler plus fort. Mon souffle se fit court et je fermai les yeux, submergé par une vague de plaisir violent, qui excita mes nerfs et se propagea dans tout mon corps. Je lâchai ses doigts glissants et tendis les mains dans mon dos. Je m’emparai de sa chair souple. Ses lèvres effleurèrent ma clavicule et ses ongles s’enfoncèrent dans mon ventre. Je commençai à me balancer d’avant en arrière. J’avais perdu tout contrôle. Je voulais franchir la ligne d’arrivée, je cherchais l’accomplissement qu’elle seule pouvait m’offrir. Je l’attendais depuis si longtemps que la domination que j’exerçais sur moi-même rompit et que la torture de l’attente n’était plus une piqûre douloureuse, mais une griffure profonde que je ne pouvais plus ignorer.

– Ton arbre continue à pousser, Wheeler. Il va fleurir.

Le chuchotement de ses paroles se répercuta sur ma peau et je sentis sa joue contre les branches nues qui s’étiraient d’une épaule à l’autre.

J’étais au bord du supplice, mon sexe palpitant s’agitait avec insistance sous sa main. Le bout du gland était couvert de liquide pré-séminal qu’elle semblait ne pas pouvoir s’empêcher de toucher. Je grondai son prénom pour l’avertir et lui donner le temps de me lâcher, mais elle se pressa encore davantage contre moi, affermit encore sa prise et me mena jusqu’à l’orgasme. Elle garda les doigts autour de mon sexe tandis que mes jambes tremblaient et que je reprenais mon souffle. Je rouvris les yeux juste à temps pour la voir passer ses doigts sous le jet d’eau afin de pouvoir faire disparaître la preuve de ce qu’elle venait de me faire.

Je me redressai loin de la paroi en marbre et pivotai pour la prendre dans mes bras. Je la poussai contre le mur glissant et mouillé et scellai nos bouches avant qu’elle puisse protester ou trouver une raison de s’éloigner. Je caressai sa peau trempée et mis mes mains en coupe sous ses seins. J’en titillai les tétons des pouces et j’avalai ses gémissements de plaisir tout en continuant à dévorer sa bouche. Du genou, j’écartai ses jambes et la sentis frissonner. Je levai la tête afin de pouvoir enfin la regarder. J’aurais aimé pouvoir arrêter le temps, juste une minute, pour apprécier cette vision d’elle encore et encore.

Elle était spectaculaire. Tout en elle était couleur de miel et rose. Ses cils sombres étaient mis en valeur sous l’eau : elle me regardait, comme si elle était soudain traversée par une once de timidité et d’incertitude. Il n’était pas question de ça entre nous, alors je l’embrassai de nouveau puis m’agenouillai devant elle. Elle poussa un petit cri de surprise quand je me retrouvai face à la partie la plus intime de son anatomie, mais comme elle était coincée entre le mur et moi, elle ne pouvait pas se cacher.

Je levai les yeux vers elle et ne pus m’empêcher de lui adresser un sourire carnassier.

– Tu deviens rose partout quand tu rougis.

Elle était effectivement rose de la tête aux pieds. Ça lui allait bien.

– Wheeler…

Dans sa bouche mon nom était moitié interrogation, moitié supplique.

Sans la quitter des yeux, je m’emparai d’une de ses jambes que je soulevai pour l’appuyer sur mon épaule. Elle secoua la tête et posa la main sur ma joue, et cette fois-ci, c’était mon tour de supplier.

– Laisse-moi entrer, Poppy.

Je crus pendant un instant qu’elle allait refuser. Elle cacha ses seins de son bras libre et inclina la tête comme si elle examinait les options qui s’offraient à elle, mais elle finit par effleurer légèrement ma fossette et hocher la tête de manière presque imperceptible.

Je ne perdis pas une seconde. J’avançai, utilisant la largeur de mes épaules pour m’insérer entre ses jambes tandis que l’eau continuait de ruisseler sur nous. Je lui chatouillai l’arrière de la cuisse et utilisai l’autre main pour dessiner et caresser les contours de son sexe humide. Je l’avais déjà touchée à cet endroit plus de fois que je ne pouvais les compter. Je savais quel goût elle avait sur mes doigts et à quoi elle ressemblait quand elle jouissait grâce à eux, mais je voulais que son parfum unique m’explose en bouche. Je voulais savoir quel était le goût de son plaisir. Je voulais le savourer et m’en délecter comme la récompense rare et sucrée qu’il était.

Elle glissa la main dans mes cheveux en m’attirant plus près d’elle et je marmonnai mon approbation. J’exhalai un soupir qui fit vaciller ses jambes, et lorsque je posai les doigts sur son clitoris, elle prononça mon nom dans un gémissement. J’enfouis le visage dans cet endroit dont je rêvais depuis des semaines et ne fus pas surpris de découvrir qu’elle avait un goût de paradis. J’utilisai ma langue pour explorer le moindre de ses replis secrets et je fis aller et venir mes doigts dans son corps, qui s’était mis à onduler, d’une façon qui, je le savais, la rendait folle. Elle était trempée. Je sentais les muscles de son vagin se contracter autour de mes doigts, m’attirant plus profondément en elle. Son clitoris était gonflé. Je le léchai jusqu’à ce qu’elle se mette à gémir. Je le mordillai et l’aspirai ; elle jura puis prononça mon nom comme une litanie.

J’abandonnai son clitoris pour poser mes lèvres mouillées sur la peau de ses cuisses. Je voulais la goûter partout.

Je reportai de nouveau mon attention sur le joli bouton rose qui avait besoin d’être idolâtré. Je lui ordonnai de se pencher en arrière pour pouvoir remplacer mes doigts par ma langue. Elle obéit et je posai les mains sur ses hanches pour la maintenir contre mon visage tout en la baisant sauvagement avec ma bouche. Elle était sur la pointe des pieds, et sa tête roulait de droite à gauche sous l’effet du plaisir. Elle cessa de cacher ses seins et utilisa cette main pour caresser ses tétons durcis et gonflés. C’était tellement excitant que je me remis à bander.

Elle commença à haleter et empoigna encore plus fermement mes cheveux, au point que c’en était presque douloureux. Ses jambes se contractèrent près de mes oreilles et le torrent de son désir inonda ma langue qui allait et venait en elle. Elle n’était pas loin de l’orgasme et j’étais déterminé à la faire jouir avant d’utiliser l’érection qui cherchait à attirer mon attention entre mes jambes. J’étais un homme sur le point de mourir de faim et elle seule pouvait me nourrir.

– Chérie, j’ai besoin que tu m’aides à te donner du plaisir.

Sans cesser d’onduler, elle posa ses grands yeux mordorés sur moi.

– Caresse-toi, exactement comme je le fais.

Je fis courir le pouce le long de sa jambe.

– Ce sera bien meilleur comme ça.

Elle m’adressa un regard surpris. Je lui demandais d’être une participante active dans son propre orgasme. Je ne voulais pas me contenter de la faire jouir ou de lui faire l’amour. Elle devait prendre les choses en main et c’était peut-être là une limite qu’elle n’était pas prête à franchir.

Je la léchai de nouveau et ma langue caressa en cercles cet endroit tendre ; elle inclina tout son corps vers moi.

– Fais-moi confiance, chérie.

Elle cilla à deux reprises avant d’acquiescer lentement. Je lui souris puis enfouis de nouveau la bouche entre ses cuisses. Je glissai ma langue le plus profondément possible dans son vagin que mon sexe rêvait d’envahir. Elle effleura sa poitrine puis son ventre plat. Sa main tremblait mais elle la plongea quand même entre ses jambes délicieuses et trouva le point dissimulé entre ses lèvres veloutées où son plaisir prenait naissance.

Elle se caressa pendant que ma langue tourbillonnait.

Elle accéléra le rythme pendant que je la baisais.

Elle traçait des cercles avec ses doigts tandis que je frottais les miens au creux de son intimité.

Nous bougions en parfaite harmonie, à l’unisson, d’une manière hallucinante pour deux personnes qui commençaient seulement à se découvrir au lit. C’était simple, en réalité : je l’appréciais et elle m’appréciait, donc quoi que nous fassions, ça fonctionnait et c’était délicieux.

Je sentis ses muscles se mettre à trembler. Ses jambes se raidirent et sa peau dorée rosit. Elle était sur le point de perdre pied et je devinai soudain son orgasme se déployer. Elle prononça mon nom, puis elle le cria jusqu’à ce que je n’entende rien d’autre. Il résonnait entre les murs de la salle de bains luxueuse : je l’entendis à de nombreuses reprises tandis qu’elle se désagrégeait au bout de ma langue.

Elle était exquise. Son plaisir était différent de tous ceux que j’avais connus auparavant. Je savais que je ne me lasserais jamais de la goûter, de la titiller, de la pousser dans ses retranchements. Je croyais savoir avec qui j’étais censé passer le restant de mes jours… je compris en cet instant précis que je m’étais complètement trompé. C’était Poppy qui me donnait un goût d’éternité. Je le sus au plus profond de mon âme. Si mon arbre poussait, c’était parce qu’elle avait fait irruption dans ma vie au moment où j’avais désespérément besoin que quelqu’un l’arrose. Je l’avais laissé se faner et mourir. Elle l’avait ramené à la vie.

Elle s’effondra mollement contre le mur. Je me relevai et la serrai dans mes bras, mon sexe raide heureux de se retrouver contre son ventre plat.

J’enfouis le nez au creux de son cou et léchai la veine qui y pulsait. Elle leva le menton et passa les bras autour de mes épaules. Je plongeai mon regard dans le sien.

– Tu es prête à aller jusqu’au bout avec moi, Poppy ?

Je la soulevai et elle enroula ses jambes autour de ma taille de la même manière que lorsque nous étions entrés dans la pièce. Un sourire en coin étira ma bouche et ses lèvres effleurèrent la fossette qui creusait ma joue. Elle y glissa le bout de la langue, espiègle.

– Absolument, Wheeler.

Je la portai jusqu’au lit et elle gloussa. Je la laissai tomber sur le côté et jurai en me rendant compte que mon portefeuille était resté dans mon bleu de travail abandonné en tas sur le sol de la salle de bains. Je baissai les yeux sur ma queue raide, tenté de m’excuser, quand Poppy résolut le problème en me disant de regarder dans la poche latérale de son sac à main. Je lui répondis par un regard interrogateur. Elle haussa les épaules.

– Je t’ai demandé de coucher avec moi, Wheeler. Je ne l’aurais pas fait si je n’étais pas prête dans tous les sens du terme.

Elle ne cessait de me surprendre, et toujours dans le bon sens.

Je lui tendis le préservatif et la contemplai tandis qu’elle me l’enfilait lentement et posément. Elle mordait le bout de sa langue qui pointait entre ses lèvres et cette vision, combinée à la douce pression de ses doigts, me contraignit à compter à rebours à partir de vingt pour éviter de vivre un moment très gênant.

Elle me dévisagea quand elle eut fini : elle attendait manifestement que je rampe sur elle pour faire valoir mon droit sur son corps. Je savais qu’elle avait certainement bien trop de souvenirs, tous mauvais, d’hommes en rut qui s’étaient jetés sur elle pour abuser de leur domination et de leur contrôle et je ne voulais pas ça pour elle. Je voulais lui donner quelque chose, et non me contenter de prendre.

Je me dirigeai vers le pied du lit et y grimpai pour me positionner au milieu, juste derrière elle. Je rampai vers la tête de lit à laquelle je m’adossai, les jambes étalées devant moi et mon sexe raide. Je tendis la main vers Poppy ; il lui fallut un instant pour se ressaisir, puis elle s’en empara et s’assit à califourchon sur moi.

Avec un peu d’incitation de ma part, elle posa les mains sur mes épaules, ses genoux de part et d’autre de mes hanches, et elle se souleva de manière à ce que mon sexe puisse titiller sa fente. Le contact nous fit tous deux pousser un petit cri et elle ferma les yeux. Je l’empoignai par les flancs. Je la sentis me respirer et exhaler tout ce qui lui était arrivé de mauvais avant moi. Elle glissa sur mon sexe avec une lenteur régulière et je sentis le moindre centimètre de mon sexe prendre possession d’elle.

Le visage concentré, elle ajusta son corps au mien. Je sentis les parois de son vagin s’étirer et s’écarter, et ses muscles se contractèrent tandis qu’elle me prenait plus profond. Quand je fus arrivé le plus loin possible, elle rouvrit les yeux d’un coup et je vis le plaisir chasser la peur qui vivait en elle. Je ne lui ferais aucun mal. J’avais prévu de la laisser prendre le contrôle de la situation même si ses mouvements lents étaient douloureux pour moi.

Je repliai un genou, ce qui l’obligea à écarter davantage les jambes et soulevai légèrement ses fesses. Chaque fois qu’elle retombait sur moi, son clitoris déjà sensible frottait contre la base de mon sexe d’une manière qui la faisait crier et se frotter davantage à moi. J’adorais la voir éprouver du plaisir, ça m’excitait de constater qu’elle n’avait pas peur, de découvrir ce qu’elle aimait et de le lui donner. Je pouvais jouir rien qu’en contemplant l’expression de béatitude qui se peignait sur ses traits… c’était tellement bon.

Elle s’empara de ma main et la posa sur son sein. Elle s’agita plus rapidement et plus intensément quand je pinçai son téton avant de le caresser. Elle pressa sa joue contre la mienne, son souffle saccadé et irrégulier dans mon oreille, et remua comme une femme avec une mission à accomplir.

Nous étions étroitement collés l’un à l’autre mais je parvins quand même à glisser une main entre nous pour caresser son clitoris. Je me mis à l’unisson de son rythme. Elle emprisonnait mon sexe en elle comme si elle ne voulait plus jamais en être séparée. Ça m’allait parfaitement parce que c’était plus que du sexe. C’était davantage que nos corps bougeant de concert et nos cœurs battant la chamade l’un contre l’autre. C’était plus qu’éprouver du plaisir et chasser les mauvais souvenirs. C’était davantage qu’un orgasme qui nous retournait et nous rassasiait.

C’était mon âme qui disait à la sienne qu’elle attendait depuis longtemps de trouver sa moitié. C’était moi qui voyais naître un nouveau rêve et elle qui le réalisait, exactement comme elle l’avait promis.

C’était une guérison.

Un nouveau départ.

Une réinvention.

De la paume de sa main, elle caressait le merle bleu tatoué dans mon cou et elle inclina la tête pour pouvoir me lécher l’oreille ; je soulevai les hanches, ce qui fit entrer mon sexe en elle plus profondément que je ne l’aurais voulu. Elle gémit et ses mouvements devinrent saccadés et un peu désordonnés. Elle me broyait les doigts, s’écrasait sur ma queue. Elle enroula la main autour de mon biceps et renversa la tête en arrière, explosant en un million de morceaux magnifiques au-dessus de moi. Son corps tout entier se cambra, poussant ses tétons rosés dans ma bouche tandis que je poursuivais mes coups de reins.

Il ne me fallut pas longtemps pour succomber à la chaleur délicieuse de son corps. L’orgasme se réverbéra en moi, me laissant les membres lourds et faibles tandis que Poppy s’effondrait sur moi.

Je l’enlaçai et effleurai sa joue de mes lèvres. Je ne fus pas surpris de découvrir que sa peau avait un goût de sueur et de larmes. Nous aurions besoin de prendre une autre douche avant de pouvoir quitter cette chambre.

– Je ne savais pas que le sexe pouvait être comme ça.

Sa voix était basse mais ses paroles étaient un cri adressé à mon cœur. Je frottai ma joue contre la sienne.

– Moi non plus, avouai-je, sincère.

C’était différent quand on était totalement investi. On n’avait plus l’impression de se noyer ni de patauger dans l’eau. On avait le sentiment d’être sauvé.

13

Poppy

Une main enroulée sur la nuque de Wheeler, je caressais tendrement ses cheveux auburn qui étaient étonnamment doux sous mes doigts. L’autre était pressée contre la tête de lit capitonnée au-dessus de ses épaules tatouées. Je m’agitai sur son sexe raide qui, j’en étais certaine, possédait des pouvoirs magiques. Je savais que j’étais un peu ivre de passion à cause de la quantité astronomique d’orgasmes qu’il m’avait donnés, mais je n’avais jamais couché avec personne capable de me consumer de l’intérieur et d’arrêter le temps. Les minutes se transformaient en heures et les heures me semblaient être des jours où je ne voulais rien d’autre que lui.

Le sexe avec Wheeler n’avait rien à voir avec le pouvoir et le contrôle, même s’il ne cessait de me répéter que c’était à moi de décider de ce qui se produisait ou ne se produisait pas. Il ne me permettait jamais d’oublier que c’était moi qui tenais les rênes et imposais le rythme, ce qui expliquait pourquoi je le chevauchais de nouveau comme s’il était mon attraction préférée à la fête foraine. J’avais essayé de le laisser me prendre en missionnaire, de m’étendre sous lui afin de pouvoir lever les yeux vers ses yeux couleur d’hiver et de pouvoir contempler sa peau décorée tandis qu’il me pénétrait, mais dès que sa silhouette imposante m’avait surplombée, une panique incontrôlable et des souvenirs qui n’avaient rien à faire dans un lit avec un homme aussi bon et bienveillant que Wheeler se mirent en travers du plaisir. Il se rendit compte que j’étais sur le point de faire une crise avant moi et s’écarta tout de suite. Ce qui aurait dû être une heure de sexe fabuleux et d’orgasmes à répétition se transforma en une heure qu’il passa à me bercer contre lui en m’embrassant les cheveux tandis que je pleurais et m’excusais encore et encore de transporter partout avec moi mes vieux démons.

Il m’assura que lorsque le passé pointait sa tête hideuse, il n’était pas le moins du monde effrayé.

– Même si tes cicatrices étaient visibles, murmura-t-il, je serais là et j’aurais autant envie de toi. Elles font partie de toi et c’est avec toi que je veux être.

En entendant ça, mes larmes redoublèrent et je sanglotai pendant une demi-heure avant de me rendre soudain compte que j’étais dans les bras d’un mec ultra-sexy et à poil et que la preuve qu’il me désirait tout entière avait impérativement besoin qu’on s’occupe d’elle. J’en vins rapidement à la conclusion qu’au lieu d’être bouleversée par les choses qui dysfonctionnaient, je ferais mieux de profiter de celles qui étaient en parfait état de marche. Tant que je ne me sentais ni piégée ni emprisonnée, tant que mon esprit comprenait que je pouvais fuir, que si j’en avais besoin, il y avait une issue, ma peur et ma panique refluèrent, permettant au désir fou que cet homme m’inspirait de tout balayer sur leur passage.

Il y avait de nombreuses manières pour deux corps de jouir ensemble et j’étais ravie de tous les découvrir, mais une avait tout particulièrement ma préférence. J’adorais voir la lueur dans son regard glacé quand il était près de perdre le contrôle. Je ne pouvais m’arrêter de me frotter contre son torse, les tétons durcis pressés contre sa peau colorée et ses mains cramponnées sur mes hanches quand je glissais sur son membre raide. Son visage devenait écarlate, une fine pellicule de sueur recouvrait sa peau et ses fossettes se creusaient chaque fois que ses doigts me faisaient grogner ou pousser un léger cri. Je maîtrisais le rythme, j’aimais que ce soit lent et régulier et j’étais accro à la sensation d’étirement de mon corps quand il allait et venait en moi. C’était la première fois que j’avais l’impression de recevoir autant que je donnais. Il paraissait résolu à me faire jouir en premier, à s’assurer que j’étais satisfaite et comblée avant de lâcher prise. C’était mignon mais inutile. Il m’avait déjà donné plus que quiconque avant lui et je voulais faire de mon mieux pour être certaine que chaque fois que nous couchions ensemble c’était aussi bon pour lui que pour moi, et donc cette fois-ci, j’étais déterminée à le faire jouir avant qu’il n’ait eu la possibilité de me consumer.

J’inclinai la tête sur le côté afin de dessiner le contour de son oreille avec la langue. Il frissonna et enfonça plus profondément les doigts dans la chair tendre de mes hanches. J’effleurai du bout du nez l’amas complexe de fleurs tatoué derrière son oreille et suivis le dessin le long de son cou jusqu’à ce que je parvienne à la courbe solide et rassurante de son épaule. Il était en nage et tous ses muscles qui se contractaient sous moi étaient raides et tendus par l’effort. Je soupirai contre sa peau quand sa main se faufila jusqu’à mon sexe. J’étais déjà trempée à cause de sa bouche talentueuse et je pensais donc que j’aurais du temps devant moi pour m’occuper de lui et le faire jouir avant que mon corps ne soit de nouveau prêt, mais il suffisait d’un effleurement de sa main calleuse, pour que mon sang bouillonne de nouveau et que mes nerfs deviennent électriques. Mes cuisses tremblèrent et la chair voluptueuse et gonflée dans laquelle il plongeait son sexe palpita en réponse. Il n’était pas fair-play mais j’étais déterminée. Avant, je donnais du plaisir à mon partenaire poussée par la peur et l’instinct de survie. Je voulais à présent que Wheeler jouisse parce que je ne savais pas comment lui prouver autrement qu’il me procurait un plaisir infini.

J’enfonçai les dents à la jointure entre son cou et son épaule, un peu plus brutalement que prévu et plus agressivement que je ne l’avais jamais été avec personne. Un grondement monta de sa poitrine, sa caresse sur mon clitoris faiblit et il m’ordonna de bouger plus vite et de me presser davantage sur lui pendant que je le chevauchais. Je léchai la minuscule blessure et ôtai la main de la tête de lit afin de pouvoir la passer sur ses pectoraux musclés et frôler le loup grondant, comme si je pouvais dompter les parties solitaires et sauvages de Wheeler qui pointaient parfois le nez sous sa réserve et son calme apparents. J’effleurai un de ses tétons du pouce et le vit écarquiller les yeux.

– Bon sang, Poppy.

Sa voix était haletante et aussi rugueuse que les doigts qui couraient sur ma peau. Il rejeta la tête en arrière contre la tête de lit, les yeux rivés aux miens, et serra les dents. C’était la chose la plus sexy que j’avais jamais vue de ma vie et j’étais sidérée d’être la raison de sa réaction. Je fis subir le même traitement à son autre téton : il jura et haussa les sourcils.

– Tu sens l’effet que ça me fait ?

Oui. Ses abdos s’étaient contractés et ses cuisses étaient dures comme du bois. Son sexe tressautait en moi et sa poitrine se soulevait et s’abaissait au rythme de sa respiration saccadée, tandis qu’il tentait de se maîtriser. Ses yeux étaient tout sauf froids et j’y lus une trace de désespoir quand j’accélérai le rythme et répétai ma douce caresse. Je me penchai afin de pouvoir poser ma bouche sur la sienne et je ne fus pas surprise de sentir sa langue se faufiler entre mes lèvres. Wheeler aimait embrasser. Il s’y prenait très bien et j’étais facilement distraite par la façon dont sa langue tourbillonnait contre la mienne, mais j’avais une mission à remplir et j’étais bien résolue à ne pas échouer.

À bout de souffle, je répliquai contre sa bouche humide :

– Je le sens.

Pour être honnête, je voulais en sentir davantage.

Un éclat dangereux brilla dans ses yeux et je voyais bien qu’il lui fallait rassembler tout son sang-froid pour ne pas me faire basculer sur le dos afin de prendre le contrôle de la situation et de nous conduire tous les deux jusqu’à l’orgasme qui était à portée de main, tenu à faible distance par ma façon régulière de m’empaler sur lui. C’était de la torture, mais pas de celles qui hantaient mes rêves et me réveillaient en hurlant. C’était du genre à répandre chaleur et trouble en moi parce que, même s’il désirait désespérément m’obliger à bouger, même si la tentation de me dominer et de prendre le pouvoir était forte, il se retenait, maîtrisait ses instincts les plus primaires et me laissait faire à ma guise.

Je me soulevai sur les genoux et fis courir la main sur ses flancs et les muscles sculptés de son ventre. Il me jeta un regard intense lorsque je caressai doucement le dos de sa main qui jouait toujours avec mon clitoris et mon sexe. J’effleurai ses phalanges puis passai le bras derrière mon dos afin de caresser la peau de ses cuisses. Ma destination était évidente et il poussa un long soupir sans me quitter des yeux. C’était audacieux de ma part mais je voulais qu’il cède pour pouvoir lâcher prise et permettre à mon corps de flotter sur la rivière de plaisir qui grossissait en moi et menaçait de déborder.

– Chérie.

Il y avait un avertissement dans sa voix rauque mais je l’ignorai et m’inclinai en arrière jusqu’à ce que je puisse poser les mains sur son sexe tendu. À peine mes doigts frôlèrent-ils sa peau douce que son corps tout entier tressauta. Ses taches de rousseur se détachaient nettement sur ses pommettes et l’arête de son nez, et ses traits étaient tendus par la concentration. Il était évident qu’il faisait un effort dingue pour se retenir de jouir et ça me faisait me sentir plus féminine et plus séduisante que jamais. On m’avait seriné que j’étais belle depuis l’enfance mais assister au combat de Wheeler pour garder le contrôle me rendait véritablement jolie et désirable. Je le rendais fou et j’adorais ça parce que je savais que ce ne serait suivi d’aucun châtiment, d’aucune accusation ni d’aucun jugement quand je l’aurais forcé à jouir avant moi. C’était donnant-donnant et j’étais ravie que ce soit mon tour de donner parce que c’était une sensation merveilleuse et que je ne me sentirais pas bien tant que je n’étais pas certaine de lui faire autant de bien qu’il m’en faisait.

Je caressai la peau fine, utilisai mes ongles avec prudence et renversai la tête en arrière, laissant tomber mes cheveux sur ses cuisses et ma main. Je fermai les yeux et le laissai aller et venir en moi beaucoup plus vite que le rythme que j’avais imposé jusqu’à présent. Plus ma main s’attardait, plus ses coups de reins devenaient impérieux et plus ses hanches se décollaient du matelas. Il grondait mon nom et égrenait des mots obscènes pour m’avertir. J’étais un peu étourdie et totalement perdue dans le plaisir. Une de ses mains quitta ma hanche pour gagner mon sein. La double stimulation de ses doigts sur mon clitoris et mon téton me fit pousser un petit cri et gémir son nom. Nous ne suivions plus aucun rythme, nous nous contentions de nous agiter l’un sur l’autre, dans un désir désespéré de combler cette promesse prolongée de plaisir.

Il appuya brutalement sur mon clitoris et pinça mon téton avant de tirer dessus : la sensation se propagea entre mes cuisses. J’empoignai son sexe et le pressai : il ferma les yeux et se mordit violemment la lèvre inférieure. Cette image se grava au fer rouge dans ma mémoire. Une seconde plus tard, il renversa la tête en arrière, poussa un cri et tout son corps trembla, traversé de secousses. Je le sentis éjaculer en moi. Ses mains effleurèrent ma peau, laissant un sillage humide derrière elles, comme s’il marquait son territoire afin de conserver le souvenir de là où il s’était arrêté. Il n’avait pas besoin de s’inquiéter : mon orgasme suivit le sien de peu. Il me submergea comme une lame de fond qui fit ployer mon corps, puis je m’effondrai sur lui comme si tout ce qui me maintenait intacte s’était défait.

J’étais affalée sur lui. Il passa une main dans mes cheveux. Il me caressait comme je le faisais avec lui et je compris soudain que nous avions tous deux besoin d’être réconfortés. Je fermai les yeux et absorbai le sentiment de paix et d’abandon que l’on ressentait dans les bras de quelqu’un. C’était ça, la sécurité. C’était le refuge que je cherchais dans la tempête depuis si longtemps.

– Je suis censé m’occuper de toi, ma chérie.

Sa voix rauque était ensommeillée. Il était tard et nous n’avions pas arrêté une seconde depuis qu’on avait franchi le seuil de cette luxueuse chambre d’hôtel.

Je réprimai un bâillement et me blottis contre sa poitrine. Nous étions couverts de transpiration et de fluides, mais je m’en fichais. Je voulais rester aussi près de lui que possible.

– Et je suis censée m’occuper de toi, Hudson. Ça veut dire ça, s’investir.

Il enroula une mèche de cheveux autour de ses doigts. Il gloussa, et je sentis son souffle léger sur mon front.

– Si tu t’étais occupée de moi mieux que ça, je serais mort.

Je souris et la fierté et un sentiment de justesse m’enveloppèrent comme une couverture moelleuse. Ses doigts remontèrent le long de ma colonne vertébrale et en dessinèrent tous les pleins et les déliés. Il bâilla.

– Il faut que je me lève et que j’aille bosser. On devrait probablement se doucher, à moins que tu veuilles qu’on soit coincés ensemble toute la nuit.

Je frottai le bout de mon nez contre le loup hurlant et protestai lorsqu’il roula sur le côté et se dégagea de mon étreinte.

– Je veux rester coincée avec toi toute la nuit.

Il haussa un sourcil mais ne répondit pas, puis il pivota en direction de la salle de bains. J’avais l’impression de contempler une toile sur laquelle était dessiné l’art le plus exquis. Ses tatouages roulaient sur sa peau, et je trouvais ça tellement fascinant que je ne pouvais pas détourner le regard. J’aurais voulu lui demander de rester immobile devant moi, afin de pouvoir tous les observer et deviner quelles histoires ils dissimulaient.

Il croyait que son loup cherchait seulement son âme sœur. Il fallait que je lui dise qu’il se trompait : cet animal était là pour veiller sur son corps tendre et son âme noble, et repousser la laideur du monde environnant. Il avait besoin de cet animal pour garder les démons à distance.

Le voir revenir vers le lit était une vision encore plus agréable que de le voir s’en éloigner. Mon regard fut irrémédiablement attiré par les dessins tourbillonnants qui s’étalaient sous son nombril et encadraient la ligne de poils qui menait vers mon paradis. J’avais des difficultés à imaginer combien il avait dû souffrir, mais j’étais soulagée qu’il ait lui aussi enduré sa part de douleur. En voyant les dessins sombres, je n’avais qu’une envie : en suivre chaque contour avec ma langue. Il était tellement différent de tout ce que j’avais connu, et je voulais absolument qu’il sache que j’appréciais ces différences d’une manière viscérale et primitive.

Il me lança un regard entendu et me sourit, ce qui me fit rougir. Je m’apprêtais à lui dire d’arrêter de me dévisager lorsque la sonnerie stridente d’un portable me sortit de la brume érotique dans laquelle j’étais plongée depuis que je lui avais demandé de me faire l’amour. J’étais toujours sidérée d’avoir eu le courage de le faire, et tandis que mes muscles se rappelaient à moi de manière lancinante mais agréable, j’étais ravie d’avoir sauté le pas. Il m’avait poussée à dépasser ma peur. Il ne se contentait pas de combattre mes démons à ma place, il me donnait la force de les combattre. Je ferais de mon mieux pour les tuer et marcher sur leurs corps encore fumants si ça signifiait que je pouvais avancer vers lui et vers un avenir dans lequel il avait dissipé la terreur.

Son téléphone était tombé quand il s’était déshabillé un peu plus tôt dans la salle de bains ; il était encore en train de le chercher lorsque la sonnerie s’arrêta pour reprendre aussitôt. Il revint, le téléphone à la main, une expression peinée sur le visage.

– C’est Kallie.

Je devinai aisément qu’il était partagé entre l’envie de décrocher et celle de prétendre que nous étions seuls au monde. Je me blottis sous les couvertures dont je me couvris entièrement.

– Tu dois répondre. Et si ça concernait le bébé ?

La réalité n’était pas vraiment la bienvenue, mais on ne pouvait pas ignorer le fait que nous avions tous les deux des choses dans nos vies sur lesquelles nous ne manquerions pas de tomber de temps en temps. Il avait été là pour me rattraper quand j’avais trébuché un peu plus tôt et j’étais bien résolue à faire la même chose pour lui.

Il reporta son attention sur son portable et quand la sonnerie retentit pour la troisième fois, il appuya sur l’écran en soupirant et s’assit, toujours nu, sur le bord du lit.

– Salut, Kallie, qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il d’un ton tendu.

Il me jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et je fus étonnée de voir une rougeur se répandre sur ses joues : ce que j’entendais de la conversation indiquait clairement que Kallie voulait savoir pourquoi il n’avait pas répondu dès la première sonnerie.

– J’étais occupé et ce que je fais ne te regarde pas. Qu’y a-t-il de si important pour que tu m’appelles plusieurs fois au lieu de dormir ?

Sa remarque me poussa à consulter l’heure affichée sur l’horloge à quartz à côté du lit. Je découvris, abasourdie, qu’il était plus de minuit. Pas étonnant que j’aie du mal à garder les yeux ouverts.

Wheeler s’éclaircit la voix et se passa la main sur le visage.

– Si tu es prête à le faire, alors je peux être là. Cela étant, tes parents ne m’apprécient pas vraiment en ce moment, alors tu devrais les prévenir que tu m’as invité.

Son ton était sec et accusateur. Il soupira de nouveau après avoir écouté ce que lui disait Kallie pendant de longues minutes.

– Je t’ai dit que je serais là et je ne changerai pas d’avis, répondit-il. Je pense vraiment que les choses seront plus faciles pour tout le monde une fois que tu auras apaisé les tensions. Ta famille t’aime.

Il avait cru qu’ils l’aimaient aussi et ça lui avait fait beaucoup de mal quand ils lui avaient tourné le dos après qu’il avait annulé le mariage. J’ignorais ce qu’il venait d’accepter pour son ex et leur bébé mais ça devait être sacrément important pour qu’il se rende de son plein gré chez des gens qui ne voulaient plus le fréquenter.

– Bon, je te verrai ce week-end, conclut-il.

Son regard se posa sur moi et un sourire éclaira lentement son visage.

– Moi aussi, j’ai quelque chose à te dire.

Il garda le silence pendant que Kallie le questionnait et ce qu’il lui répondit fit battre mon cœur plus vite.

– Non, ça n’a rien à voir avec toi et moi, Kallie. Tu te souviens quand je t’ai expliqué que je baisais à droite et à gauche et que je ne sortais avec personne ?

Il m’adressa un clin d’œil et je lui donnai un petit coup de pied de dessous les couvertures.

– Eh bien, j’ai rencontré quelqu’un avec qui j’ai envie de faire les deux, et comme je compte bien la garder le plus longtemps possible, j’ai décidé de te tenir au courant. C’est Poppy.

Je n’entendis pas la réponse de Kallie, mais il soupira de nouveau et leva les yeux au ciel.

– Tu n’as pas ton mot à dire sur ce que fait ma bite, Kallie. Comme je te l’ai dit, on en discutera plus tard. À samedi.

Il raccrocha et balança son téléphone sur la table de chevet. Aucun de nous deux ne réagit quand il recommença à sonner. Cette fois-ci, il l’ignora et se jeta sur le lit, le bras sur les yeux.

– Tu veux m’expliquer ce qui se passe ?

Je savais déjà quelle serait la réponse, puisqu’il secoua immédiatement la tête en signe de dénégation.

– Non.

Il leva le bras et tourna la tête vers moi.

– Ce n’est pas vrai. J’ai très envie de tout te raconter mais je ne pourrai le faire qu’après le week-end. La raison pour laquelle Kallie et moi avons rompu est un peu plus compliquée que le fait qu’elle m’ait trompé, mais je ne peux pas en parler tant qu’elle n’a pas réglé certaines choses elle-même. C’est pour ça qu’elle m’a appelé : pour me dire qu’elle était prête à se montrer honnête avec les gens qui l’aiment.

J’inclinai la tête sur le côté et le considérai en silence pendant une minute.

– Elle n’est pas contente que tu sortes avec moi.

J’étais furieuse que le doute s’immisce dans la confiance que je bâtissais lentement depuis que j’avais décidé qu’il avait besoin d’un chien dans sa vie. Si son ex, la mère de son enfant, ne voulait pas que je fasse partie de sa vie, je savais que ça nous rendrait les choses extrêmement difficiles.

Il eut un rire amer.

– Oh ! elle se fiche que je te fréquente. Elle est contrariée parce qu’elle sait que je t’avais remarquée depuis longtemps. Son ego est blessé et ses sentiments aussi, je pense, ce qui lui donne tendance à agir comme une gamine de deux ans.

Je le dévisageai, surprise.

– Comment ça, tu m’avais remarquée il y a longtemps ?

Il roula soudain sur le côté pour se rapprocher de moi. Il passa le bras autour de mes épaules pour m’attirer à lui. Ses lèvres se posèrent sur ma tempe avant d’effleurer ma joue.

– Tu te souviens de la fois où elle a débarqué chez Dixie juste après que je l’ai larguée ? Elle t’a vue, ou plutôt, elle a vu la façon dont je te regardais. Elle a très vite compris qu’elle n’était plus celle qui retenait mon attention. Je te l’ai dit, ma chérie, je t’ai vue et je n’ai pas pu arrêter de te regarder.

Je déglutis et posai une main sur son cœur.

– Je déteste les conflits. Elle était furieuse et bouleversée. C’est pour ça que j’ai fui, avouai-je.

Je tapotai sa peau tatouée au rythme des battements de son cœur.

– Je ne voulais pas qu’elle voie comment je te regardais.

Il me pressa davantage contre lui et ses lèvres rencontrèrent mon oreille.

– Et comment tu me regardais ?

Sa question me fit frissonner et je tournai la tête pour pouvoir le fixer droit dans les yeux.

– Comme je regardais les hommes avant que j’apprenne qu’ils pouvaient être très dangereux. Comme si j’avais trouvé quelque chose de spécial. Je savais que si elle le voyait, elle essaierait de te récupérer. Elle a été folle de jeter ce qu’elle possédait. Je te regardais en me disait que si tu étais à moi, je ne te laisserais jamais tomber.

Je poussai un petit cri de surprise lorsqu’il me fit basculer, couvertures comprises, sur lui. Son bras emprisonna ma taille et sa joue se posa sur le sommet de mon crâne : il me tenait comme s’il était celui qui ne me lâcherait jamais.

– Je ferai en sorte que tu ne regrettes jamais de m’avoir regardé comme ça, ma chérie, parce que c’est exactement de cette façon que je te regarde, et c’est pour ça que Kallie est énervée. Je la regardais avec les œillères de la jeunesse et de la passion de courte durée. Je m’aveuglais volontairement et nous le savions tous les deux. Quand je te vois, mes yeux sont grands ouverts et rien ne me donne envie de détourner le regard.

Je bâillai et me blottis contre lui.

– Difficile de voir où on va quand, au lieu de regarder la route, on ne se quitte pas des yeux.

Il rit et passa l’autre bras autour de mes épaules ; j’étais effectivement prisonnière de son étreinte. J’attendis que les signaux d’alarme réveillent mes sens engourdis et que la panique contracte tout mon corps, mais rien ne se produisit. C’était à croire qu’il était possible de faire fuir la peur par le sexe. Il bâilla à son tour et répondit avec assurance :

– On se fiche de la route qu’on prend, tant que c’est la même. Si je trébuche, tu pourras me rattraper, et tu sais que je ferai de mon mieux pour ne jamais te laisser chuter.

Il avait raison. J’avais bataillé pour gravir la colline toute seule pendant si longtemps que l’idée que quelqu’un soit là pour m’encourager, pour me tirer en avant quand j’aurais l’impression de ne plus pouvoir mettre un pied devant l’autre, était si réconfortante que si je n’avais pas été épuisée, j’aurais certainement éclaté de nouveau en sanglots. Wheeler pourrait me tirer vers le haut et je pourrais l’aider sur le terrain accidenté de la paternité. Tout le monde disait qu’il ne fallait jamais randonner seul, et il me paraissait évident que c’étaient là des mots très sages.

*  *  *

Je fus réveillée le lendemain matin par des mains insistantes sur mes seins et des lèvres tièdes sur la nuque. J’avais l’impression d’avoir fermé les yeux uniquement quelques minutes plus tôt mais je n’eus plus aucune envie de me plaindre lorsqu’il fit glisser une main le long de mon ventre et m’écarta les jambes à l’aide de son genou afin de se positionner derrière moi. Il enfonça les dents dans la courbe tendre de mon cou, exactement au même endroit que celui que j’avais mordu chez lui la veille et nous laissâmes tous deux échapper un cri étranglé lorsqu’il me pénétra par-derrière. Son sexe poussait lentement, étirait mes muscles ultrasensibles et provoquait une brûlure aussi délicieuse qu’inoubliable. Tout me paraissait amplifié, plus excitant, plus dur, plus intense. Les sensations me submergeaient et j’avais l’impression de me noyer dans le plaisir et le contentement.

Ce ne fut que lorsque je jouis dans un cri étranglé, le corps secoué de spasmes, que je me rendis compte que, si c’était aussi bon, c’était parce qu’il n’avait pas utilisé de préservatif. Il se retira. Je tentai de le retenir égoïstement, mais il roula sur le dos, une main repliée autour de son érection. Il avait presque l’air souffrant. Je le regardai se branler, fascinée, pendant une longue minute avant de comprendre qu’il allait terminer sans moi, ce qui était tout simplement inacceptable. Cette érection m’appartenait. L’orgasme qui n’allait pas tarder à arriver était à moi et je comptais bien le prendre.

Je me déplaçai de manière à être étendue en travers du lit et remplaçai sa main par la mienne. Il ferma les yeux et glissa les doigts dans mes cheveux tandis que j’effleurais du bout du nez les tatouages noirs dessinés sur son ventre. La fine ligne de poils qui menait à son sexe me chatouilla le nez lorsque je plongeai la langue dans son nombril.

– Poppy… je ne vais pas tarder à jouir. Ça fait beaucoup.

Sa voix tremblait. Je savais parfaitement ce qui allait se produire si j’approchais davantage le visage de son sexe raide et palpitant dans ma main. Il prenait toujours soin de moi, même quand ça allait à l’encontre de ce qu’il désirait que je lui fasse. Je lui jetai un regard par en dessous et lui souris.

– Ne t’en fais pas pour moi, tout va bien.

Et c’était vrai. La terreur de la veille avait disparu. Je n’éprouvais rien d’autre que le désir de savoir quel goût il avait. Tout en ayant l’intuition que ce serait celui de la victoire et du triomphe. Je glissai le bout de ma langue sur le sommet du gland, puis je le léchai en cercles. Il avait un goût d’homme, de musc et un peu de moi, ce qui était plutôt intéressant. Il prononça mon prénom en soulevant les hanches et m’empoigna par les cheveux.

– Suce, ma chérie.

S’il demandait, ça voulait dire qu’il avait vraiment besoin que je le fasse. J’ouvris donc la bouche et l’enfournai. L’épaisse veine qui courait sous la hampe pulsa contre ma langue lorsque je fis glisser la bouche le plus loin possible.

Il poussa un long juron sonore tout en posant sa large main sur la mienne et en pressant sa queue beaucoup plus fort que je n’aurais osé le faire. Il me montra ce qu’il voulait et affirma qu’il n’envisageait pas de fermer les yeux une seule seconde tant que j’aurais son sexe en bouche. Il s’agitait fébrilement et il cria mon nom pour m’avertir une fraction de seconde avant que son sperme ne se déverse sur ma langue dans une violente éjaculation qui avait un goût de sel.

Lorsque je levai la tête, je découvris qu’il avait les yeux rivés sur moi. Ses fossettes creusèrent ses joues et il tendit la main pour caresser du pouce ma lèvre inférieure. Je me léchai les lèvres et cillai quand il me demanda à voix basse :

– Vas-tu un jour cesser de me surprendre ?

J’espérais bien que non, parce que, chaque fois que je le surprenais, c’était parce que je comprenais qui j’étais censée être, la femme que j’étais depuis toujours. C’était mon cœur qui osait enfin s’exprimer.

14

Wheeler

La dernière fois que je m’étais senti aussi nerveux et hésitant en me dirigeant vers la porte d’entrée des Carmichael, c’était quand j’étais passé prendre Kallie pour notre premier rendez-vous. On se fréquentait pas mal en cachette car elle craignait que je ne plaise pas à ses parents relativement conservateurs, à cause de mon look décalé et mon statut d’orphelin. Elle était la petite dernière, la princesse gâtée, et elle ne voulait pas que son amour pour un paria doublé d’un électron libre la dévalorise aux yeux de sa famille. Les Carmichael étaient des gens bien, mais je savais qu’il y avait une différence entre avoir de la peine pour le gamin sans famille et l’accueillir à bras ouverts quand tout indiquait qu’il faisait de son mieux pour entrer dans le lit de votre fille adolescente.

En réalité, c’était moi qui avais retenu Kallie : je ne voulais pas coucher avec elle tant que notre relation n’était pas officielle, ce qui voulait dire que je voulais pouvoir sortir avec elle au vu et au su de tout le monde. Elle s’était montrée plus que volontaire pour aller jusqu’au bout à peine l’avais-je embrassée, mais je voulais davantage qu’une tocade adolescente et du désir débridé. J’étais prêt à endurer l’interrogatoire musclé auquel son père ne manquerait pas de me soumettre parce que j’étais convaincu que Kallie et moi, c’était pour la vie. Je croyais, avec beaucoup d’orgueil, que ma loyauté et ma dévotion pour leur fille les convaincraient, même si mon apparence et mon absence de famille les feraient peut-être momentanément hésiter. Je ne pouvais pas savoir que j’avais gagné avant même de frapper à la porte.

Je savais que le père de Kallie était en fauteuil roulant depuis un sale accident de moto dans lequel il avait perdu l’usage de ses jambes quand Kallie était beaucoup plus jeune. Elle n’avait jamais mentionné, même en passant, que son père était aussi tatoué que moi, voire davantage, ni qu’une moustache encadrait sa bouche ni qu’il m’ouvrirait la porte tout de cuir vêtu, gants compris, et qu’il me regarderait comme s’il était capable de m’éviscérer sans effort. Le mec transpirait la coolitude du biker et mes tatouages et mes mains sales ne lui inspirèrent aucun dégoût. Il n’accorda aucune importance à mon jean usé et à mon T-shirt délavé, et mes bottes éculées ne semblèrent pas le déranger outre mesure. Il me dévisagea jusqu’à ce que je finisse par céder et détourner les yeux, puis il me dit, très sérieux :

– Kallie est chiante et je respecte quiconque est prêt à la supporter, mais si tu lui fais du mal, que tu la laisses tomber ou que tu la déçois, je me foutrai bien qu’elle soit insupportable, et je te ferai la peau. Compris, fiston ?

J’étais tellement sidéré d’entendre le mot « fiston », que je répondis sans réfléchir :

– Un jour, je l’épouserai, monsieur.

Son expression s’illumina aussitôt.

– Dieu merci, quelqu’un va enfin me débarrasser de cette gamine.

Il se mit à rire et fit rouler son fauteuil loin de la porte pour que je puisse entrer. À partir de cet instant, sa femme et lui firent tout ce qui était en leur pouvoir pour m’accueillir dans leur maison. Tant que leur fille était heureuse, ils étaient contents que je fasse partie de la famille. Pour la première fois de ma vie, je découvrais enfin ce que c’était d’avoir une famille et je ne parvenais pas à m’en rassasier. Je pensais que ça durerait toujours parce que Kallie et moi resterions ensemble pour l’éternité. Me dire qu’en me quittant, elle avait emporté avec elle ce sentiment d’appartenir enfin à un endroit était encore douloureux.

À présent que je me dirigeais d’un pas pesant vers cette même porte, j’avais l’impression d’être de nouveau ce gamin qui avait été trimballé de foyer en foyer. Je n’étais jamais assez bien et c’était toujours trop facile pour tous ceux qui étaient supposés m’aimer de me dire adieu. Ça me brisait le cœur et me laissait un goût amer dans la gorge. Je savais que les parents de Kallie ne connaissaient pas toute la vérité, et notamment pourquoi j’avais annulé le mariage, mais je pensais leur avoir suffisamment prouvé que je ne ferais jamais de mal à leur plus jeune fille, quelles que soient les circonstances. Je pensais naïvement que j’avais gagné ma place dans la famille ; ça craignait de découvrir que je n’en avais été qu’un invité temporaire.

Aussitôt que mes bottes neuves et chères atteignirent la plus haute marche du perron, je fus pris de l’envie de tourner les talons et de regagner ma bagnole. Je m’apprêtais à frapper à cette porte que j’avais eu l’habitude de franchir sans hésitation lorsque mon portable se mit à sonner. Je ne pus retenir un sourire en voyant s’afficher sur l’écran la photo de Poppy et Happy que j’avais prise à leur insu. Elle avait ce doux sourire qu’elle affichait trop rarement et le chien tirait la langue en une expression absurdement excitée. Cette photo me rappelait que, même si j’avais peut-être perdu quelque chose d’important et de spécial, j’avais aussi eu la chance folle de trouver quelque chose qui valait plus que tout, quelque chose de si singulier, perdu profondément sous les mauvais souvenirs et les blessures qui ne guérissent jamais vraiment.

– Qu’est-ce qu’il y a, ma puce ?

Je savais à présent qu’elle n’était pas seulement belle mais qu’elle avait un goût de miel partout où mes lèvres s’attardaient sur sa peau.

– Je sais que tu as un truc de prévu avec Kallie et sa famille aujourd’hui, et je suis désolée de t’embêter mais quelque chose me tracasse et je ne peux pas en parler à Salem parce que ça va la bouleverser.

Elle avait l’air encore plus angoissée que d’habitude.

– J’aurais pu appeler Sayer pour lui demander son avis mais elle m’a déjà aidée à surmonter plus d’une crise et elle doit s’occuper de sa propre famille à présent.

Ses paroles faisaient étrangement écho au sentiment décousu qui m’avait assailli sur ce perron.

– Si tu as besoin de moi, je suis là.

Je ne pouvais pas lui promettre qu’elle passerait toujours avant, pas avec un bébé en route, mais je pouvais lui promettre que je trouverais un moyen d’être là pour elle quand elle en aurait besoin.

– C’est idiot, en réalité.

Elle soupira et je l’entendis bouger. Le chiot faisait du bruit derrière elle.

– Si ça a de l’importance pour toi, alors ça en a pour moi. Explique-moi ce qui se passe.

Je perçus un mouvement de l’autre côté de la porte et vis les rideaux bouger. J’étais attendu mais pas bienvenu.

Elle soupira de nouveau et je l’imaginai en train de jouer avec ses cheveux tout en se mordillant la lèvre inférieure.

– Je t’ai raconté que ma mère m’avait téléphoné il y a quelques semaines pour me parler de Salem et du bébé. Je n’ai pas de nouvelles depuis et je suis un peu inquiète. Mon père n’est pas un homme sympa. S’il a découvert qu’elle m’avait contactée, s’il apprend qu’elle s’intéresse à la vie de ses filles, après qu’il nous a quasiment déshonorées, il va le lui faire payer.

Je poussai un petit grognement et levai la tête au moment où la porte d’entrée s’ouvrait sur le visage sévère de mon ex-petite amie. Elle regarda mon téléphone d’un air ostensible et grommela quand je levai un doigt pour lui ordonner de patienter un instant.

– Pourquoi te faire du souci pour elle si elle ne t’a jamais protégée ?

Je connaissais la réponse à la question avant même qu’elle la formule. Les hommes qui avaient croisé son chemin avant moi avaient essayé de déchiqueter son cœur tendre mais ils avaient échoué. Il avait encaissé coup après coup, mais il avait guéri. Ce cœur était plus fort et plus résilient que nul ne l’aurait cru.

– Je sais ce que c’est de vivre avec un homme qui fait de son mieux pour te détruire avant même que tu aies bu ton café le matin. Je voudrais juste m’assurer qu’elle va bien mais je ne peux pas appeler. J’ai peur que mon père décroche.

Sa voix se mit à trembler de peur.

– Je ne peux pas lui permettre de détruire tout ce que j’essaie si fort de réparer.

Je ne permettrais jamais à cet homme de faire ça non plus.

– Envoie-moi un texto avec son prénom et son numéro de téléphone et je lui passerai un coup de fil quand j’en aurai fini ici. Je peux vérifier qu’elle va bien pour toi.

Kallie tapait du pied, les bras croisés. Son impatience manifeste me fit lever les yeux au ciel.

– Je n’ai pas peur de ton père, ma chérie. Je me chargerai de lui pour toi.

Son soulagement était presque palpable. Elle me remercia et m’assura qu’elle m’enverrait un SMS avec ces infos. Elle me souhaita bonne chance pour la réunion de famille et m’affirma que je pouvais l’appeler si j’avais besoin de parler ou autre quand tout serait terminé. Par ces quelques mots, l’équilibre entre nous apaisa un peu de la gêne que je ressentais à l’idée de devoir affronter les Carmichael. Je ferais ce que je pouvais pour elle et elle serait là pour moi. J’avais toujours voulu quelque chose de solide, de rassurant et de stable… Qui aurait cru que ma stabilité prendrait les traits d’une femme à l’apparence aussi fragile et délicate ? Elle donnait l’impression de ne pas pouvoir supporter la pression mais elle parvenait je ne savais comment à ne pas perdre pied et à me soutenir en plus quand j’en avais besoin.

Tu l’appelles « chérie » ? demanda Kallie alors que je pénétrais dans la maison.

Je décidai d’ignorer son air blessé.

– Oui. Je chéris tout chez elle – ses cheveux, ses yeux, sa peau – et en plus, elle est adorable.

Kallie tressaillit.

– Tu ne m’as jamais donné de surnom affectueux.

Je comprenais à quel point c’était dur de voir quelqu’un à qui on avait consacré tant d’années de sa vie tourner la page. Cela étant, il n’y avait aucune place pour de la jalousie mal placée dans la nouvelle relation entre Kallie et moi.

– Non, mais je t’ai donné presque dix ans de ma vie et je t’ai acheté une maison, au cas où tu l’aurais oublié. Sans parler du fait qu’on a fait un gosse ensemble.

Je baissai les yeux sur son ventre légèrement arrondi.

Elle soupira et me précéda vers le salon. Ça me rappela les visites des employés sociaux quand ils se pointaient dans le foyer dans lequel je me trouvais pour m’annoncer qu’il était temps pour moi de déménager de nouveau. J’appréhendais fortement cette réunion de famille, mais même après qu’elle avait piétiné mes rêves, je ne pouvais pas laisser tomber Kallie, et pas uniquement parce qu’elle était la mère de mon enfant. Nous avions grandi ensemble. Nous avions vécu ensemble. Nous avions été le filet de sécurité l’un de l’autre pendant longtemps et il n’était pas question de la laisser sauter de la falaise toute seule.

– Je veux la rencontrer.

Kallie avait parlé tout bas afin que je sois le seul à l’entendre. Nous avions quasiment gagné le salon, où ses parents attendaient certainement pour me sauter à la gorge. J’avais l’impression d’être un agneau sur le point d’être égorgé, ce qui était injuste puisque c’était Kallie qui avait des aveux à faire et pas moi. Je n’étais là que pour la soutenir.

– Si elle fait partie de ta vie, alors elle fera partie de celle de notre enfant. Je veux avoir la possibilité de la connaître.

Je réprimai un grognement et jetai un regard suspicieux à Kallie.

– Elle en a beaucoup bavé dans sa vie, Kallie. Ce n’est pas une nana que j’ai rencontrée dans la rue ou levée dans un bar. C’est une femme qui a vécu un enfer que nul ne peut imaginer et il est hors de question que tu lui en fasses voir de toutes les couleurs juste parce que tu es jalouse que je tourne la page. Elle ne le mérite pas.

Je n’allais pas laisser Kallie punir Poppy de me vouloir dans sa vie. Elle secoua ses cheveux blonds et posa la main sur mon bras.

– Tu n’as pas compris, Wheeler. Oui, je suis un peu jalouse, c’est vrai… Nous avons été ensemble pendant si longtemps que je ne sais pas comment gérer le fait que tu sois avec une autre à présent, mais c’est mon problème. Je le réglerai. Je voudrais la remercier.

Je cillai, surpris et soupçonneux.

– La remercier de quoi ?

– Je sais que ça a été difficile pour toi, cette histoire de bébé, et je sais que tu n’étais pas près de me pardonner ce que j’ai fait et la manière dont je t’ai traité. Cette femme a fait irruption dans ta vie et d’un coup, tu es redevenu l’homme attentionné et raisonnable que j’ai aimé quasiment toute ma vie. Je t’ai poussé à devenir quelqu’un que je ne reconnaissais plus et elle t’a ramené à toi-même. Peut-être que tu y serais parvenu sans elle, mais comme je suis impatiente et ultra-flippée à l’idée de devenir mère, je lui suis hyper-reconnaissante d’avoir accéléré le processus. Et je sais très bien que je l’ai effrayée ce soir-là chez Dixie et je voudrais lui prouver que je ne suis pas une furie hystérique.

Je ricanai et posai la main sur la sienne.

– Oh ! tu es tout à fait une furie hystérique, mais elle a vécu bien pire. Je lui demanderai si elle a envie de te rencontrer et si elle accepte, on organisera quelque chose.

Elle me pressa les doigts et murmura :

– Encore une relation où tu laisses ta copine décider de tout ? Je pensais que tu en aurais marre de ça après moi.

– Ça n’a rien à voir. Je ne la laisse pas décider mais je fais ce qui est le mieux pour elle, parce que au final, ce qui est le mieux pour elle est le mieux pour moi.

Et l’inverse était vrai aussi. Elle voulait que je sois heureux parce que ça la rendait heureuse. J’étais certain que c’était ça, la véritable définition de l’amour.

– J’espère qu’elle te mérite, Wheeler.

Nous pénétrâmes dans la pièce et je luttai pour ne pas trébucher lorsque le regard pénétrant de son père se posa sur nos mains entrelacées et que sa mère fit une grimace que je pouvais déchiffrer depuis l’autre bout de la pièce.

– Elle fait plus que ça, Kallie. C’est à moi de lui prouver que je la mérite.

Je pressai sa main une dernière fois avant de la lâcher et de me diriger vers son père. Je lui tendis la main, m’attendant à ce qu’il refuse de la serrer, et je fus abasourdi quand il y glissa une main beaucoup plus calleuse que la mienne et la serra fermement.

– Ça fait longtemps, Russ.

Il acquiesça sombrement.

– Absolument, fiston.

Je jetai un coup d’œil à la mère de Kallie et décidai qu’il était dans mon intérêt de ne pas essayer d’être sympa. Je me contentai de la saluer de la tête en murmurant :

– Ravi de te voir, Deb.

Elle émit un petit bruit agacé et s’assit sur le canapé, à côté du fauteuil de son mari. Russ lui prit la main et ne la lâcha pas tandis que Kallie et moi nous installions en face d’eux sur le sofa. Comme elle tremblait, je posai la main sur son genou. Elle ferma les yeux pour essayer de se calmer.

– Si tu as demandé à nous voir pour nous dire que vous vous remettez ensemble, commença sa mère sur un ton sec, je dois te dire que ton père et moi n’approuvons pas du tout cette décision. On est trop vieux pour passer notre temps à te déménager, Kallie, et on ne récupérera jamais l’argent qu’on a perdu en acomptes pour ce fichu mariage.

Kallie s’étrangla un peu. Je soupirai et regardai Deb droit dans les yeux.

– Dis-moi combien ça vous a coûté et je vous rembourserai. C’est moi qui ai annulé, c’est donc normal que ce soit moi qui paye.

– Fiston, intervint Russ sur un ton qui contenait un avertissement, l’argent n’est pas le problème et tu le sais.

Bien sûr. Je savais aussi qu’ils croyaient tous les deux que j’avais largué leur plus jeune fille du jour au lendemain, malgré tout ce que j’avais fait pendant des années pour leur prouver que je n’agirais jamais de la sorte.

– On ne se remet pas ensemble, ni maintenant, ni jamais, dit Kallie d’une voix un peu tremblante mais déterminée. Mais même si nous ne sommes plus un couple, nous allons élever cet enfant ensemble et nos vies seront toujours liées l’une à l’autre. Vous devriez savoir tous les deux que Wheeler n’aurait jamais annulé notre mariage sans raison. Il ne me ferait jamais de mal exprès, ni à vous d’ailleurs.

– Princesse.

Le ton plein de mise en garde de Russ était à présent adressé à sa fille.

– Tout ce qu’on sait, c’est que tu nous as appelés en larmes pour nous demander de t’aider à déménager de cette maison dans laquelle on venait juste de t’aider à emménager. Tu nous as dit que le mariage était annulé, que Wheeler ne voulait plus t’épouser et que tu étais enceinte. Tout ça combiné prouve que ton mec a royalement merdé.

Je me raidis et me mordis la langue pour ne pas répondre sèchement. S’ils voulaient croire que je pouvais me montrer aussi dur et cruel, alors tant pis. J’en avais assez d’essayer de prouver ma valeur à des gens qui ne voulaient pas moi.

Kallie secoua vigoureusement la tête.

– Non, papa, tu n’as eu que ma version de l’histoire. J’ai laissé beaucoup de détails dans l’ombre parce que j’avais peur de votre réaction si vous connaissiez la vérité.

– Quelle vérité ? demanda Deb sur un ton impatient, mais au moins elle ne me regardait plus comme si elle mourait d’envie de me sauter à la gorge et de me donner un coup de genou dans les couilles. Qu’est-ce qui se passe, Kallie ?

Cette dernière me jeta un coup d’œil à la dérobée et je hochai la tête d’un air encourageant. Je tournai la main, paume vers le haut, et entrelaçai nos doigts. Elle cilla à plusieurs reprises et prit une profonde inspiration avant d’avouer sur un ton précipité :

– Wheeler a annulé le mariage parce que je l’ai trompé. Je ne lui ai pas vraiment laissé le choix.

– Oh ! Kallie, fit sa mère en portant la main à sa bouche et en secouant la tête à son tour. Pourquoi tu as fait ça ?

Russ nous regarda tour à tour, sa fille et moi. Un air sévère se peignit sur ses traits.

– Tu es sûr que cet enfant est bien de toi, fiston ?

Kallie recula, horrifiée, et je me raidis. Apparemment, je n’étais pas le seul dans cette pièce au sujet de qui ils imaginaient immédiatement le pire.

– Cet enfant est de moi, Russ. Je n’irai nulle part.

Il acquiesça sèchement et Kallie poursuivit ses aveux.

– La raison pour laquelle je suis absolument certaine que l’enfant est bien de lui, c’est que la personne avec qui j’avais une liaison n’est pas un homme, papa. C’est une femme merveilleuse qui s’appelle Roni et on sort ensemble depuis plus d’un an.

Le silence accueillit cette révélation fracassante et du coin de l’œil, je vis des larmes commencer à couler sur les joues de Kallie. Je lui lâchai la main et passai le bras autour de ses épaules afin de la serrer contre moi, comme je l’avais fait un million de fois par le passé. Elle frissonna contre moi et je sentis ses larmes mouiller mon T-shirt.

– Tu es en train de nous dire que tu as une relation avec une femme, Kallie ? Et que c’est pour ça que Wheeler et toi avez rompu ?

La mère de Kallie posa la question gentiment : elle voyait bien que sa fille était au bord de la crise de nerfs.

Kallie hocha la tête en reniflant.

– Oui. Et je dois dire que je n’ai jamais été aussi heureuse de toute ma vie, à l’exception du fait que j’ai menti pour que personne ne le découvre.

Deb pencha la tête sur le côté et nous regarda tous les deux, pensive.

– Est-ce que tu es certaine que c’est un sentiment véritable, Kallie, et pas juste une expérience ? Vous vous êtes mis ensemble très jeunes et ça me paraît normal que vous ayez envie de découvrir ce que le monde a à vous offrir.

Kallie secoua vigoureusement la tête en signe de dénégation et ce fut moi qu’elle regarda lorsqu’elle répondit :

– Je sais que je peux me montrer égoïste et inconsidérée mais je ne jetterais jamais aux orties la vie merveilleuse qui était la mienne pour une passade ou une phase. Je n’avais pas l’intention de blesser Wheeler et de mentir à ma famille, mais je n’ai pas pu m’en empêcher. J’aime Wheeler et je sais qu’il n’y pas d’homme meilleur que lui. Je suis très fière de porter son enfant mais notre relation ne fonctionnait pas.

Elle posa la main sur ma joue dans un geste beaucoup plus tendre que tous ceux qu’elle avait eus pour moi pendant ces dernières années.

– Je sais que tu as fait tout ce que tu pouvais, que tu as failli te tuer à la tâche pour que notre couple marche et je sais que, pour toute récompense, je me suis montrée désagréable et horrible. Je me sentais tellement coupable. Je savais que je faisais souffrir tous ceux que j’aimais mais je n’arrivais pas à m’arrêter. Tu mérites mieux.

Elle se tourna vers ses parents.

– De notre part à tous.

J’encerclai son poignet de mes doigts et déposai un baiser sur la paume de sa main. C’étaient des excuses sincères et elles lissaient les contours déchiquetés qu’elle avait laissés derrière elle.

– Je… eh bien… nous… euh… ton père et moi allons avoir besoin d’un peu de temps pour digérer tout ça, dit sa mère en posant la main sur le genou de Russ. Je suis navrée que tu aies cru que tu ne pouvais rien nous dire, Kallie. On est ta famille. On veut te soutenir, quoi que tu vives.

Kallie sourit et il me fut facile de me rappeler pourquoi je l’avais tant aimée.

– Dixie avait dit que tu dirais ça.

– Tu l’as dit à ta sœur avant nous ? protesta Deb.

Kallie éclata de rire.

– Bien sûr, dit-elle. Je savais que Dixie ne me jugerait pas. Vous avez tourné le dos à Wheeler sans y réfléchir à deux fois parce que vous pensiez qu’il m’avait fait du mal, du coup, je n’étais pas certaine que vous puissiez comprendre à quel point c’était dur.

Russ poussa un petit cri étranglé et reporta son attention sur moi. Je lus du remords et du regret dans ses yeux, mais ça ne pouvait pas défaire ce qui avait été fait.

– Tu es notre bébé, ma puce. Comment on était censés réagir alors que tu as débarqué chez nous toute seule et enceinte ?

Le ton de Deb était plein de défi mais Russ eut la bonne grâce de garder les yeux rivés vers le sol.

– J’apprécie que vous m’ayez hébergée mais couper les ponts avec Wheeler n’était pas la chose à faire, surtout qu’il fait partie de la famille depuis dix ans. C’est le père du bébé, ce qui signifie qu’il aura toujours une place dans nos vies.

Son discours était très clair et ne laissait aucune place à la contestation.

– On était persuadés qu’on agissait pour le bien de notre fille, fiston. Je suis certain que tu comprends ça. Tu as toujours été le bienvenu ici, on t’a toujours considéré comme notre fils. Ça n’a pas été une décision facile de faire passer Kallie d’abord quand vous vous êtes séparés.

Ses excuses pouvaient être améliorées, pas de doute. Je savais au fond de moi que Russ était juste un homme qui essayait de protéger sa fille mais ça n’en rendait pas les choses moins douloureuses.

– Cette décision n’a peut-être pas été facile, mais vous l’avez prise quand même, Russ. J’ai passé quasiment toute mon adolescence et une bonne partie de ma vingtaine à m’assurer de ne jamais vous donner une seule raison de regretter de m’avoir permis de sortir avec votre fille, et il vous a fallu dix secondes pour me tourner le dos alors que vous savez très bien tous les deux que Kallie adore faire des histoires et des conneries. Aucun des deux ne m’a accordé le bénéfice du doute.

Je les regardai tour à tour et dus m’éclaircir la voix pour achever ce que j’avais à dire.

– Vous avez été les premiers à me montrer ce qu’était une famille, vous m’avez donné un sentiment d’appartenance, tout ça pour finir par me fermer la porte au nez. J’ai vu un paquet de portes fermées dans ma vie, Russ. Je n’aurais jamais cru que tu serais un jour de l’autre côté.

Deb gémit un peu et le père de Kallie toussota. Mais avant qu’il ait eu le temps de répondre, je levai la main et poursuivis :

– Kallie et moi tournons la page mais on va continuer à faire un bout de chemin ensemble. Je veux que mon enfant reçoive le plus d’amour possible et qu’il ait la plus grande famille possible. Je ne vous en veux pas, mais je ne croirai plus que je peux compter sur vous. Pas question de me retrouver à nouveau sur le cul à cause de vous. Je suis content que vous n’ayez pas laissé tomber Kallie, mais elle était terrifiée à l’idée de votre réaction et tout ce stress est mauvais pour le bébé. Une fois que j’aurai rencontré Roni et que Kallie aura eu la possibilité de rencontrer la femme avec qui je sors, on pourra tous avancer dans la même direction et faire en sorte que ça marche.

Je pressai une dernière fois la main de Kallie avant de me lever.

– Tout le monde dans cette pièce veut le meilleur pour le bébé et pour Kallie, et dorénavant, ce sera notre seule priorité.

Je fils un clin d’œil à Kallie et me dirigeai vers la porte, mais Russ me rappela immédiatement. Je lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et m’ordonnai de ne pas réagir à la détresse pure que je lisais dans son regard.

– Crois-le ou non, on veut le meilleur pour toi, Hudson. On a merdé à te le prouver récemment.

C’était vrai mais ce n’était pas mon problème. Mon problème, c’était de m’assurer que la mère de Poppy allait bien afin de la rassurer.

– À plus, Russ.

Je sortis mon portable pour appeler le Texas dès que je fus assis dans ma bagnole. La sonnerie retentit pendant si longtemps que je crus que personne ne décrocherait, mais juste au moment où je m’apprêtais à raccrocher, une voix masculine avec un léger accent décrocha et un « allô » agressif résonna dans mon oreille. Connaissant les parents de Poppy, je savais que je ne pouvais pas demander de but en blanc à cet homme de me passer sa femme. Il ne lui permettrait jamais de parler à un inconnu, se mettrait en colère et se vengerait sur elle s’il pensait qu’elle fréquentait quelqu’un sans sa permission.

– Bonjour, je m’appelle Hudson Wheeler et je cherche à joindre Paola Cruz. Elle possède une Barracuda 1964 à vendre et j’aimerais l’acheter.

Il y eut un silence de mort à l’autre bout de la ligne puis l’homme finit par répondre sur un ton sec :

– Vous avez fait un faux numéro. Ma femme n’a pas de voiture. Si elle a besoin de se rendre quelque part, je la conduis.

– Vous êtes sûr que je me suis trompé de numéro ? Je suis en train de regarder le listing des voitures à vendre sur Internet. Est-ce que je peux lui parler, juste pour vérifier ? Cette bagnole est splendide et je suis prêt à tout pour l’acquérir.

Je mentais comme un arracheur de dents, mais je ne voyais pas d’autre moyen de parler à la mère de Poppy pour vérifier qu’elle allait bien.

– Ma femme ne parle pas aux étrangers ; c’est inconvenant et déplacé. Je peux vous assurer qu’elle n’a aucune voiture à vendre. Ne l’appelez plus.

Il raccrocha et je jurai en glissant le téléphone dans ma poche. Je comprenais très bien pourquoi Poppy ne voulait pas que ce trou du cul s’approche d’elle et j’aurais voulu embrasser Salem pour tout ce qu’elle avait fait pour le tenir loin de ma copine. Je m’éloignai de chez les Carmichael avec un mauvais pressentiment.

Poppy ne devait rien à sa mère mais quelque chose me disait qu’elle n’abandonnerait pas comme ça l’idée de la sauver, ce qui signifiait qu’elle devrait pénétrer de nouveau dans l’incendie qu’elle avait eu un mal fou à éteindre. Heureusement pour elle, il était hors de question que je la laisse se brûler en dehors de mon lit.

15

Poppy

Je contemplai la blonde assise en face de moi avec un mélange de crainte et d’admiration. Je m’attendais à ce qu’elle soit furieuse contre moi, qu’elle me crie dessus et qu’elle fasse une scène comme quand elle s’était pointée chez sa sœur pour engueuler Wheeler juste après qu’il avait annulé le mariage. Elle ressemblait à un mannequin mais elle avait le caractère d’une femme au foyer dans une émission de télé-réalité. J’étais inquiète à l’idée qu’elle me hurle dessus et sidérée qu’elle ait l’air aussi aimable et accueillante. Ça faisait des semaines qu’elle demandait à Wheeler d’organiser une rencontre entre nous et j’avais fini par céder, plus pour qu’il ait enfin la paix que par véritable envie de rencontrer la femme qui portait son enfant. Cela dit, ma réserve avait été accueillie par une véritable chaleur. Kallie m’avait même offert un pot de miel artisanal, même si Noël était passé depuis quelques semaines.

J’avais passé les fêtes avec ma sœur et Rowdy, Sayer, Zeb et leur fils. Salem s’était lamentée parce que sa grossesse commençait à se voir alors qu’elle était censée être demoiselle d’honneur au mariage de son amie Cora, et Sayer avait dévalisé Toys ’R’ Us pour le premier Noël que Hyde passait avec son père. C’était le parfait mélange de famille et d’amis, mais Wheeler m’avait manqué. Il avait accepté de passer Noël avec Kallie et sa famille. Je comprenais pourquoi mais je savais que nous aurions tous les deux préféré qu’il le passe avec moi. C’était un bon entraînement pour les choix que nous serions amenés à faire une fois que le bébé serait né, et même si ce n’était pas simple, savoir que nous agissions au mieux pour cet enfant rendait la tâche plus aisée. La bonne volonté dont je faisais preuve chaque fois que Kallie avait besoin de Wheeler était l’une des raisons pour lesquelles elle voulait absolument me rencontrer. La première chose qu’elle fit quand je pénétrai dans le café fut de me serrer contre elle, de me dire que j’étais une sainte puis d’éclater en sanglots en s’excusant pour tous les dégâts qu’elle causait dans ma relation avec Wheeler.

Ça faisait beaucoup à digérer et c’est pour ça que j’attendais que son ascenseur émotionnel reparte dans l’autre sens. Wheeler m’avait prévenue qu’elle avait une tendance à la théâtralité et que les hormones n’arrangeaient rien. Au cours du dernier mois, il était devenu très fort pour décider quelles lubies satisfaire et il ne se rendait disponible que lorsqu’elle avait vraiment besoin de lui. Il m’avait expliqué qu’il s’était occupé d’elle pendant si longtemps qu’elle ne savait plus comment faire.

J’enroulai les doigts autour du chaud gobelet en carton vert et blanc tout en écoutant patiemment Kallie pérorer sur le fait qu’ils connaîtraient le sexe du bébé lors de la prochaine échographie. Ils auraient déjà dû le savoir mais, au grand désarroi de Wheeler, la petite chose s’était montrée peu coopérative jusqu’à présent et avait refusé de se mettre dans le bon sens. J’avais compris qu’ils attendaient anxieusement la réponse, parce que même s’il ne le lui avait pas dit, Wheeler m’avait affirmé à de nombreuses reprises qu’il espérait que ce serait un garçon. L’excitation de Kallie était presque palpable et après quelques minutes de monologue, je me rendis compte qu’elle était en réalité aussi nerveuse que moi.

– C’est forcément bizarre. On peut prendre le problème dans tous les sens ; on aime toutes les deux le même homme.

Je haussai un sourcil et esquissai un sourire.

– Nous l’avons toutes les deux vu nu et nous savons qu’il ronfle quand il dort sur le dos.

Elle cilla et m’adressa un hochement de tête reconnaissant.

– Je ne voulais pas que ce soit bizarre. Je sais que tu connais les raisons de notre rupture et pourquoi on ne se remettra jamais ensemble. Je pensais que te dire de vive voix qu’il ne reviendra jamais vers moi et que je n’essaierai jamais de le récupérer faciliterait les choses.

Elle me rendit mon sourire.

– Mais ce n’est pas le cas. Je suis assise en face de toi et tu dois me prendre pour la reine des connes. J’avais tout et j’ai tout balancé.

Je haussai les épaules et suivis le logo dessiné sur mon gobelet du bout des doigts.

– Je ne pense pas ça du tout. Ça aurait été beaucoup plus idiot de rester coincée dans une relation qui ne te rendait pas heureuse.

Elle baissa les yeux.

– Je serais probablement restée si mon secret n’avait pas été éventé.

Elle leva les yeux vers moi et j’y lus de la honte et de l’embarras.

– Je ne connaissais rien d’autre, je ne savais pas comment aimer quelqu’un d’autre et j’étais terrifiée à l’idée de mener une autre vie. Wheeler m’a toujours tout facilité : il s’occupait de tout et je savais que personne d’autre ne le ferait à sa place.

J’inclinai la tête et la considérai, pensive.

– C’est pour ça que de nombreuses femmes restent dans des relations ratées, même quand elles sont dangereuses et toxiques. Elles ne connaissent que ça et ne savent pas comment s’en sortir. Elles ont peur d’être seules, peur que personne ne comprenne ce qu’elles ont enduré et n’essaie de piger pourquoi elles ne pouvaient pas partir. Elles ont l’impression d’être des produits endommagés, comme si elles avaient mérité tout ce qui leur est arrivé. Les plus chanceuses finissent par trouver une porte de sortie et par vivre quelque chose de meilleur.

Je m’éclaircis la voix et repoussai une mèche de cheveux de mon visage.

– Mais elles sont bien trop nombreuses à rester.

Elle posa la main sur son gobelet, qui contenait un chocolat chaud, dans un geste qui reflétait le mien et plongea son regard sérieux dans le mien.

– Et toi, tu serais restée ? Si les choses ne s’étaient pas passées comme elles se sont passées, si ton mari ne t’avait pas enlevée et torturée, s’il ne s’était pas suicidé, tu serais revenue avec lui ?

Ce n’était pas le genre de conversation que j’avais prévu d’avoir avec elle. Je pensais qu’on se contenterait de bavarder de la pluie, du beau temps et du bébé. Je croyais qu’elle me demanderait si les choses étaient sérieuses entre Wheeler et moi et si je comptais rester dans sa vie après la naissance de leur enfant. Je voulais qu’elle m’apprécie parce que ça faciliterait la vie de tout le monde mais il était hors de question de la laisser entrer dans les recoins obscurs de mon passé.

Je m’agitai sur ma chaise, mal à l’aise, et haussai de nouveau les épaules.

– Je n’en sais rien. J’aimerais prétendre que je l’aurais quitté pour de bon : il m’a cassé le bras et rouée de coups, c’est pour ça que je m’étais réfugiée chez ma sœur. Je ne pouvais plus me cacher ni couvrir sa maltraitance et j’avais honte, mais une fois mon bras ressoudé et les bleus disparus, c’était toujours mon mari, l’homme auprès de qui j’avais juré de passer le reste de ma vie, et ce n’était pas un serment que je prenais à la légère.

Je me mordis la lèvre inférieure et fronçai les sourcils.

– Il voulait des enfants, c’était le sujet de notre dispute le soir où je me suis enfuie. Il voulait savoir pourquoi je ne tombais pas enceinte. Il m’a traitée de tous les noms et dit que Dieu m’avait rendue stérile parce que j’avais eu des relations sexuelles avant le mariage. Il a affirmé que je ne méritais pas d’avoir des enfants parce que j’étais une traînée et que c’était pour ça que j’avais fait une fausse couche quand j’étais adolescente.

Kallie porta les mains à son visage, horrifiée.

– Je pouvais tout encaisser. Une partie de moi pensait vraiment que je n’étais pas une bonne fille, une bonne sœur, une bonne petite amie ni une bonne épouse, et donc que je le méritais. Mais je savais que je ne pourrais jamais faire subir cette vie à un enfant.

Je secouai imperceptiblement la tête et ravalai le goût amer que la mention d’Oliver faisait toujours monter dans ma bouche.

– Je ne peux pas dire que je serais partie pour moi, mais je sais sans l’ombre d’un doute que je l’ai quitté pour l’empêcher de faire du mal à quelqu’un d’autre.

– C’est horrible, Poppy. Il t’aurait tuée.

J’acquiesçai.

– Oui, et c’est pour ça que je fais de mon mieux pour m’assurer que les femmes qui vivent ça sachent qu’il y a des options, qu’il y a des gens qui sont passés par là et qui sont prêts à les aider et qui peuvent leur montrer que tout s’arrange une fois qu’on est parti. La personne que je suis aujourd’hui n’aurait jamais accordé la moindre attention à Oliver, et l’aurait encore moins épousé. La femme qui a survécu à tout ça sait que la vie est une chose précieuse et courte et qu’il ne faut pas en gaspiller une seule seconde pour les gens qui veulent vous faire souffrir.

Kallie se cala dans le fond de son siège et posa la main sur son ventre. Elle avait un mois de retard sur Salem et sa grossesse commençait tout juste à se voir. Le renflement était adorable et je ne pus réprimer une bouffée d’envie en la voyant le caresser.

– Cet enfant a tellement de chance que tu fasses partie de sa vie, Poppy.

La sincérité de son ton me réchauffa davantage que le latte ne l’avait fait. Elle était très sympa en vérité et je comprenais pourquoi Wheeler était tombé amoureux d’elle.

– C’est moi qui ai de la chance que Wheeler et toi me permettiez de faire partie de la vie de ce bébé. Ce n’est pas une responsabilité que je prends à la légère. Elle est très importante pour moi.

C’était la vérité. Penser au bébé et à tout ce que j’avais perdu me paralysait auparavant, la douleur de cette perte m’affectait terriblement et m’empêchait de tourner la page, mais l’idée de bercer un nourrisson, de caresser sa peau douce et de sentir son odeur sucrée me remplissait de joie. J’avais bien l’intention d’être la meilleure tante du monde et de profiter de chaque instant passé avec ce bébé. Regarder l’homme dont j’étais en train de tomber irrémédiablement amoureuse découvrir la paternité me motivait grandement à mettre un pied devant l’autre tous les jours. Lentement mais sûrement, je laissais le passé derrière moi et je passais avec assurance à l’avenir.

– Il est évident que Wheeler tient beaucoup à toi. Il est différent avec toi, je veux dire, il est toujours génial, le mec parfait que tout le monde attend, mais il a l’air… plus heureux.

Elle fit une grimace.

– Au début, c’était dur à avaler. Je croyais que je le rendais heureux, mais en le voyant avec toi… j’étais loin du compte.

Elle se pencha en avant et écarquilla ses grands yeux bleus.

– Est-ce qu’il t’a dit qu’on aurait dû se marier aujourd’hui ? Je lui ai téléphoné pour vérifier qu’il allait bien mais il n’a pas répondu.

Ce fut mon tour de me reculer dans le fond de mon siège, horrifiée.

– Non, il ne me l’a pas dit. Je lui ai dit que je prenais un café avec toi et il a dit qu’il allait promener Happy.

Il n’avait pas eu l’air contrarié ni maussade mais j’avais appris qu’il était très fort pour dissimuler tout ce qui pouvait atteindre les autres. J’avais envie de lui dire que rien de ce qu’il pourrait ressentir ne serait aussi terrible que les monstres que mon père et mon ancien mari avaient libérés, mais pour ça, il fallait qu’il sache que la partie sombre de sa personnalité ne m’effrayait pas outre mesure. J’avais passé beaucoup de temps en enfer et je connaissais donc intimement toute une variété de démons et de diables. Wheeler n’avait rien de mauvais ni de sournois en lui. Au contraire, il devrait avoir une auréole tatouée autour du front.

Je sortis mon portable et lui envoyai un texto pour lui demander où il était. Il avait passé beaucoup de temps à bosser sur la Hudson récemment et j’espérais donc qu’il me répondrait qu’il était au boulot. Mais au lieu de ça, j’eus droit à :

J’ai des trucs à faire chez moi. Je t’appelle demain.

Il ne s’était jamais montré aussi désinvolte avec moi et l’absence de l’habituel « chérie » me fit serrer les dents, perplexe. Je levai les yeux vers Kallie et m’aperçus qu’elle me dévisageait avec intensité : elle attendait de connaître ma réaction.

Je rangeai mon téléphone dans mon sac, m’emparai de mon gobelet et me levai.

– Je suis désolée d’écourter mais je dois vérifier qu’il va bien.

Elle acquiesça, compréhensive, un sourire aux lèvres.

– Je n’en attendais pas moins de ta part. Je me doutais que ce serait dur pour lui parce que, quand je me suis réveillée ce matin, j’étais triste et mal dans mes pompes. Et je sais aussi que je suis la dernière personne qu’il aurait envie de voir. Je suis contente qu’il t’ait rencontrée, Poppy.

– Moi aussi. Sans lui, je serais restée perdue à jamais.

Je pivotai en direction de la sortie mais elle avoua alors quelque chose qui me prit de court.

– Sache que je ne savais même pas qu’il ronflait. Je n’aime pas les câlins, et on dormait dos à dos, le plus loin possible l’un de l’autre. Pendant toutes ces années où on a partagé le même lit, il n’a jamais fait un bruit.

J’ouvris la bouche, surprise, et je sentis la chaleur se répandre sur mes joues. On s’endormait collés l’un à l’autre et il semblait préférer le poids et la chaleur de mon corps nu à toutes les couvertures de la maison. Tous les matins, quand je me réveillais, je trouvais son bras en travers de ma taille et son menton calé sur ma tête. Ses ronflements ne me dérangeaient pas et mes cris de terreur nocturnes n’avaient pas l’air de l’agacer. J’étais affreusement soulagée de posséder une partie de lui qui lui avait échappé.

– On peut prendre un café régulièrement jusqu’à ce que ça soit moins bizarre, suggérai-je.

Elle se leva pour me prendre dans ses bras, et cette fois-ci, je n’eus aucun mal à lui rendre l’étreinte. Moi qui avais passé tant de temps à éviter à tout prix les inconnus et les interactions avec les autres, voilà que je venais d’étreindre la mère du bébé de mon petit ami au beau milieu d’un café bondé. Je ne possédais plus des murs pour tenir les autres à distance, mais des portes, et c’était à moi de décider qui pouvait entrer et sortir. C’était beaucoup plus facile et beaucoup moins solitaire. Tout le monde aime avoir de la compagnie de temps en temps.

Je décidai de ne pas prévenir Wheeler de mon arrivée. Je savais qu’il ferait de son mieux pour lutter contre ses émotions jusqu’à ce qu’elles soient entièrement sous contrôle et ce n’était pas ce que je voulais. J’avais envie qu’il soit capable de laisser libre cours à son côté obscur avec moi et qu’il sache que je pouvais gérer son chaos intérieur de la même manière qu’il gérait le mien. Je n’avais pas peur du grand méchant loup, celui tatoué sur sa poitrine, comme celui qui habitait en lui.

Il me fallut plus de temps que d’habitude pour traverser la ville parce qu’il s’était mis à neiger. Les rues étaient glissantes et je n’avais aucune envie de déraper dans un fossé et de devoir appeler Wheeler à la rescousse alors que c’était moi qui étais supposée le sauver.

Je me garai derrière sa Cadillac et je remarquai qu’en plus de ses empreintes de bottes et de celles des pattes de Happy, il y avait une trace de pneus beaucoup plus gros et plus larges qui menait vers l’entrée. Je marchai avec précaution jusqu’au perron. La porte s’ouvrit avant que j’aie eu le temps de frapper et je reculai d’un pas en voyant surgir Wheeler, torse nu et l’air manifestement mécontent. Ses cheveux auburn étaient échevelés comme s’il avait passé son temps à fourrager dedans et il tenait une bouteille d’alcool à la main. J’entendis Happy aboyer à l’intérieur. Je jetai un regard perplexe à Wheeler en voyant qu’il ne me proposait pas d’entrer pour me mettre à l’abri du froid.

– Tu ne me laisses pas entrer ?

Je portai les doigts à mes lèvres et soufflai dessus pour les réchauffer et lui signaler que j’avais froid.

Il leva sa bouteille et but une grande lampée.

– Ce n’est pas une bonne idée, Poppy. Ce n’est pas un bon jour. Je ne suis pas de bonne humeur.

Agacée par son attitude et le fait qu’il pense que je n’avais envie de le voir que lorsqu’il était au meilleur de sa forme, je poussai la porte vitrée et me faufilai dans la tiédeur de la maison. J’ôtai mon manteau et m’apprêtais à le poser sur le dossier du canapé lorsque je me rendis soudain compte que le salon était entièrement vide, à l’exception de l’écran plat du téléviseur, posé, tristement solitaire, sur le plancher dans un coin. Tous les meubles avaient disparu. Les murs étaient nus. Le sol et les fenêtres aussi. On aurait dit une maison inhabitée.

Je pivotai pour faire face à Wheeler, qui, adossé contre le mur, buvait à la bouteille sans me quitter des yeux.

– Où sont passés les meubles ?

Il haussa une épaule tatouée. Son regard était glacé, et son attitude n’était pas plus chaleureuse.

– J’ai fini par embaucher des gens pour tout mettre au garde-meubles. Kallie récupérera tout quand elle sera chez elle.

– Tu t’es débarrassé de tout sans rien remplacer ? Pourquoi tu as fait ça ?

Il jura et se passa la main dans les cheveux.

– Kallie t’a dit quel jour on est, pas vrai ? C’est pour ça que tu es là.

Je laissai tomber mon manteau et mon sac à main sur le plancher et croisai les bras.

– Elle me l’a dit, mais ce n’est pas pour ça que je suis là. Je suis venue parce que je me fais du souci pour toi et que je ne supporte pas l’idée que tu ailles mal et que tu gères ça seul.

Il baissa la tête et se frotta la bouche du dos de la main.

– Tu as assez souffert dans ta vie, Poppy. Tu n’as pas besoin de prendre en charge ma souffrance.

Je grinçai des dents et tendis l’index dans sa direction.

– C’est des foutaises et tu le sais. Quand j’ai dit que j’étais prête, ça voulait dire que j’étais prête pour le bon et pour le mauvais, Wheeler. Ça veut dire qu’on profite des bons moments et qu’on tacle les mauvais ensemble. Je ne vais pas m’effondrer parce que tu es de mauvaise humeur et que tu n’as pas envie d’être sympa. Je ne vais pas fuir parce que le loup est libéré et qu’il cherche à mordre quiconque se trouve à sa portée.

Je fis quelques pas hésitants dans sa direction. Il ne bougea pas. Je lui arrachai la bouteille d’alcool des mains.

– Je vais te faire un aveu, Wheeler, un mauvais jour avec toi est meilleur que le meilleur des jours sans toi.

Il baissa le menton sur sa poitrine et je vis ses épaules se soulever et s’abaisser sous l’effet de l’émotion contenue qui menaçait de le submerger.

– Comme tu es dans ma vie, je ne pensais pas qu’aujourd’hui serait si dur.

Sa voix était rauque et à vif. Je posai la bouteille sur le sol et passai les bras autour de sa taille. Je coinçai la tête sous son menton puis embrassai son cœur qui battait à tout rompre sous ma joue.

– Bien sûr que c’est dur. Si ça ne l’était pas, tu ne serais pas humain.

Je le sentis soupirer contre mes cheveux, puis il m’enlaça tendrement.

– Tu t’es vraiment débarrassé de tout ? demandai-je d’une voix dans laquelle je ne parvenais pas à masquer mon incrédulité.

Il hocha la tête, et son menton heurta le sommet de mon crâne.

– Oui. Happy est dans ma chambre, en train de jouer avec les fringues que j’ai balancées hors de la commode juste avant qu’ils l’emportent. Je n’ai même plus de lit. Je ne voulais plus qu’il y ait quoi que ce soit qui me rappelle Kallie dans cette maison. Elle était supposée être à nous et il est temps qu’elle soit à moi.

Je le serrai plus étroitement contre moi et levai la tête pour pouvoir plonger mon regard dans ses yeux glacés.

– Quand tu es entré dans ma vie et que tu m’as fait comprendre que mes problèmes et mes complexes ne t’effrayaient pas, j’ai remarqué que tous mes mauvais souvenirs étaient lentement remplacés par les bonnes choses sur lesquelles tu me forçais à me concentrer. Il faut qu’on fasse ça ici, qu’on remplace les souvenirs d’elle et toi par de nouveaux souvenirs que tu n’aies jamais à oublier.

Il ne portait qu’un pantalon de survêtement et quand je pressai mes hanches contre lui, je sentis sa réaction immédiate. Son corps se raidit et son sexe se mit à tressaillir contre moi.

Il posa les mains en coupe sur ma nuque et déposa un baiser léger sur mon front.

– Je t’ai dit que je n’étais pas sympa aujourd’hui et en plus, j’ai bu. Ce n’est pas un bon combo, ma chérie. Je ne veux pas te faire peur, jamais. Et là, je m’effraie moi-même.

J’appréciais qu’il m’avertisse. Un homme moins bien que lui n’aurait pas pris cette peine et se serait contenté d’en profiter sans se soucier des conséquences. Pas Wheeler. Il me protégeait sans cesse, y compris de lui-même.

– Est-ce que tu sais pourquoi je suis là, Wheeler, pourquoi j’ai eu le courage de débarquer dans ton garage et de te demander de coucher avec moi devant tous tes mécanos et tes éventuels clients ?

Il secoua lentement la tête en signe de dénégation et encadra mon visage de ses mains.

– Pourquoi tu es là, ma chérie ?

Je soupirai lentement et appuyai les mains sur sa poitrine.

– Parce que, quand je ne pouvais pas me faire confiance, quand je ne savais rien, quand je ne croyais pas en moi, je croyais en toi. Je savais que tu ne me ferais pas de mal, que tu serais prudent avec moi et donc que je n’aurais pas besoin d’avoir confiance ni en moi ni en mes choix, puisque tu étais un mec bien.

Je glissai mes mains sur son cou et je me mis sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

– Je le savais à ce moment et je le sais maintenant. Tu n’es pas un invité dans cette maison, Wheeler. C’est chez toi. Tu appartiens à ce lieu et la chose à laquelle tu devrais laisser franchir le seuil, c’est le bonheur.

Il rit un peu et se déplaça pour que ce soit moi qui sois adossée au mur. Mes tétons durcirent immédiatement et j’enroulai mes jambes autour de sa taille étroite sans réfléchir.

– Je n’ai pas eu besoin de laisser entrer le bonheur. Il a forcé le passage pendant que je me comportais comme un con.

Son haleine sentait le whisky et quand sa langue se fraya un chemin dans ma bouche, je découvris qu’il avait un goût fort et fumé.

– Il n’y a pas qu’à ce lieu que j’appartiens, pas vrai, chérie ?

Il me fit lever les bras au-dessus de ma tête afin de pouvoir ôter mon pull. Il défit l’agrafe de mon soutien-gorge d’une seule main, haussa les sourcils quand je lui adressai une grimace et fit courir le bout de son nez le long de mon épaule nue.

– Je ne veux pas être un invité dans ta vie, Poppy. Je n’ai pas envie d’être seulement un visiteur dans ton cœur. Je veux y emménager, y planter mon drapeau et m’y enraciner si profondément que rien ne pourra jamais me déloger. Je veux que tu n’aies jamais besoin de remplacer les souvenirs de moi par quelque chose de mieux.

– Il n’y a rien de mieux que toi, Wheeler. Tu es la seule personne à qui j’ai fait de la place dans mon cœur ; si tu veux t’y installer, il est tout à toi.

Je plongeai mon regard dans le sien tandis qu’il bataillait pour déboutonner mon pantalon sans me poser à terre.

– Mais si tu comptes rester, il faut le meubler.

Il leva les yeux au ciel et me reposa à contrecœur pour que je puisse me débarrasser de mon jean et de ma culotte en dentelle après avoir ôté mes bottes en cuir. Nue, épinglée entre le mur et lui, je me sentis en sécurité comme jamais dans ma vie. Il était le seul à savoir comment combattre et exorciser les démons.

Ses lèvres atterrirent sur les miennes, ses hanches se pressèrent, aguicheuses, contre les miennes, et ses mains se faufilèrent dans mon dos. Il me souleva tout en appuyant entre mes jambes. Je passai les bras autour de ses épaules et renversai la tête en arrière. Il me lécha le cou et mordilla délicatement la courbe de ma joue. Je gémis et contractai les cuisses autour de sa jambe.

Ses dents égratignèrent le lobe de mon oreille et il déplaça une de ses mains pour se libérer de son jogging glissant. J’aimais le voir dans son jean élimé et son bleu de travail sale mais j’appréciais davantage la facilité d’accès de ce pantalon de survêtement. Il ne fallut que quelques secondes pour que sa raideur rencontre mon humidité et que nous gémîmes ensemble. Après cette matinée dans la chambre d’hôtel, j’avais commencé à prendre la pilule. Savoir à quel point c’était bon de le sentir en moi sans préservatif avait facilité la décision. Il bougea les hanches et me souleva plus haut afin de commencer à me pénétrer. Le frottement me coupa le souffle et j’enfonçai les ongles dans les muscles solides de son épaule. Lorsque son gland heurta brutalement mon clitoris, j’eus l’impression que j’allais quitter ma propre peau. Il répéta le geste encore et encore tout en déposant des baisers humides, toutes dents dehors, le long de mon cou et sur le haut de ma poitrine. Je savais que le lendemain, je donnerais l’impression d’avoir été dévorée toute crue, mais je n’en avais rien à faire. Il était beaucoup plus brutal que d’habitude et j’adorais ça.

Son torse se pressa contre mes seins sensibles et il avança les hanches. Mon corps bougeait contre le sien, s’ouvrait pour lui et l’accueillait. D’ordinaire, il prenait son temps, me préparait, me titillait et m’excitait tellement que j’étais plus que prête à le recevoir en moi. Cette fois-ci, pas le temps pour les préliminaires, pas de tour de chauffe, du coup, lorsqu’il me pénétra, je sentis la moindre parcelle de sa queue. Mon corps dut s’ajuster, s’amollir et se détendre pour qu’il puisse bouger. Il gémit lorsque la légère résistance le contraignit à ralentir, mais il le fit parce qu’il était parfait et j’avais raison de lui accorder ma confiance. Il ne me ferait jamais mal et je n’aurais jamais peur de lui.

Il posa la main sur mon sein et se mit à en caresser le téton durci du pouce. De l’autre main, il me maintenait contre le mur. Ses yeux brillaient d’un éclat passionné quand il m’ordonna de me caresser.

– Touche ton clitoris comme je le fais. Branle-toi comme je le fais d’habitude.

Je retins mon souffle en faisant descendre la main le long de mon ventre. L’hiver contenu dans ses yeux fondit de plusieurs degrés lorsque je lui obéis. Je commençai à me caresser en cercles, exactement comme il le faisait. Le dos de mes doigts effleurait sa queue chaque fois qu’elle allait et venait en moi. Chaque coup de reins me liquéfiait et son sexe me pénétrait de plus en plus profondément. Je n’eus qu’à appuyer une fois l’index sur mon clitoris raidi pour sentir mes entrailles fondre. Ses mouvements étaient brusques tandis que mes doigts s’agrippaient à cette fine ligne de poils qui conduisait au paradis.

– Je t’ai prévenue que je n’étais pas d’humeur sympa aujourd’hui et je t’ai ordonné de te caresser comme si c’était moi. Si j’avais une main libre, je montrerais à ce joli petit clito à quel point je peux être brutal.

Ses paroles me firent gémir et mes doigts se contractèrent plus fort. La piqûre fut délicieuse mais je savais que ce serait encore meilleur si c’était sa main calleuse et rugueuse qui s’en chargeait. Je roulai la tête de droite à gauche tandis qu’il me baisait si fort que je crus un moment que j’allais traverser le mur en placo. Je le suppliai dans un cri étranglé de me caresser. J’en voulais davantage, je voulais qu’il soit aussi brutal qu’il l’avait promis.

Wheeler jura et avant que j’aie eu le temps de ciller ou de protester, il m’arracha du mur et m’étala comme une victime sacrificielle sur le plancher nu de son salon. Il était aussi dur que le mur, ni plus ni moins inconfortable, mais dans cette position, il se retrouva allongé sur moi, son poids soutenu par un bras au-dessus de ma tête tandis que ses lèvres avides me dévoraient les seins et que ses doigts habiles se frayaient un chemin entre mes jambes. Ses dents mordillèrent mes tétons et ses doigts égratignèrent mon sexe. C’était si bon que je n’avais plus aucune place pour le malaise qui s’emparait d’habitude de moi quand il était dessus. Je ne me sentais ni prisonnière ni menacée. Non, je ne ressentais que du plaisir, brûlant et lumineux, partout où on se touchait, et son désespoir tandis que son corps allait et venait sans relâche en moi.

Je glissai les doigts dans ses cheveux et soulevai les hanches pour me mettre à l’unisson de son rythme frénétique. Je fourrai mes tétons avides plus profondément dans sa bouche et me tortillai sur ses doigts tandis qu’il continuait de me torturer par ses caresses. Le lendemain, j’aurais des bleus et les fesses douloureuses. Et lui allait se retrouver avec des griffures au milieu de ses tatouages et il y avait de bonnes chances qu’il soit chauve à l’endroit où je lui tirais les cheveux. Il s’acharnait sur mon clitoris et mes tétons. Il m’arracha un premier puis un deuxième orgasme, tout ça tandis que son corps plus imposant et plus lourd que le mien me clouait au sol.

Il enfonça les doigts dans mes hanches et posa le front sur le mien quand il finit par jouir. Il ferma les yeux et expira lentement tout en abaissant son corps sur le mien. Il m’enlaça et nous fit rouler lentement afin d’être étendu sous moi sur le plancher dur.

– Ça va, ma chérie ?

À mon avis, il me demandait si je flippais à cause de la position que nous avions utilisée.

– Oui, mais la première chose que tu dois acheter, c’est un lit.

Je fis courir la main le long de son flanc tatoué et inclinai la tête pour déposer un baiser sous sa mâchoire.

– Tu n’es pas le seul à te fabriquer de nouveaux souvenirs dans cette maison, Wheeler.

– Baiser par terre, c’est fun, mais c’est horrible pour les genoux, répondit-il en riant. Je suis content de ne pas t’avoir fait peur.

Je ricanai.

– Ta façon de baiser brutale n’est pas vraiment brutale, Hudson. Tu es comme ça.

Et c’était aussi pour ça que je l’aimais.

Quand il était sur moi et que je le regardais tandis qu’il me faisait expérimenter des choses que je n’avais jamais connues, je ne me sentais pas du tout prisonnière… je me sentais libre. Il n’y avait plus rien ni personne entre nous.

16

Wheeler

– Je vais prendre celui-ci.

Je jetai un coup d’œil au vendeur par-dessus la tête de Poppy, qui était enfouie contre ma poitrine. Elle était rouge d’embarras : je l’avais prise sur mes genoux avant de m’allonger avec elle sur le canapé que j’envisageais d’acheter. Il était hors de question de dépenser de l’argent pour quelque chose où on ne tiendrait pas tous les deux. Rien ne rentrerait dans mon salon qui ne soit confortable pour s’asseoir et pour baiser. De plus, j’étais agacé par la façon dont le vendeur n’arrêtait pas de mater Poppy chaque fois qu’il croyait que je ne faisais pas attention. Je fis exprès de bien lui empoigner les fesses tout en la serrant contre moi.

Le canapé était rouge vif et ses pieds étaient en métal brillant, un peu chromé. C’était le bolide des sofas et il était étonnamment confortable. Je ne consultai même pas le prix qui fit tressaillir Poppy quand elle retourna l’étiquette. Le coût m’importait peu. Il me plaisait et Poppy ne protesta pas parce qu’il était criard et de mauvais goût, du coup, je l’achetai. C’était la première fois que je me fabriquais un foyer au lieu d’attendre qu’on m’invite à en occuper un existant. Je me donnais à fond. Je m’en remis à Poppy dans le choix des trucs plus doux, comme les tapis et les rideaux. Je la laissai choisir les parures pour mon nouveau lit king size et le berceau qui irait dans la plus petite chambre. Il était clair qu’elle passerait autant de temps que moi entre ces draps et sous cette couette et je voulais qu’elle les aime. Parce que c’était la femme idéale et qu’elle était merveilleuse, elle choisit un motif à chevrons rouge et noir à la fois élégant et sexy. Elle me comprenait. J’étais amoureux.

Je fis basculer mes jambes sur le bord du canapé et me redressai, Poppy toujours sur mes genoux. Elle riait en silence contre mon cou et le mec qui la dévorait des yeux depuis une bonne heure eut enfin le bon sens de détourner les yeux.

– Génial. Il n’y a plus qu’à charger le camion et fixer une heure de livraison. Si vous voulez bien me suivre jusqu’à l’ordinateur, on va tout régler… euh… félicitations pour ces achats pour votre nouvelle maison.

Il tira sur le col de sa chemise et attendit que je remette Poppy sur ses pieds afin de me lever à mon tour. Je ne corrigeai pas sa supposition et Poppy non plus. Qu’il croie que nous meublions notre nouveau foyer ensemble.

J’enlaçai Poppy et me penchai pour lui grommeler à l’oreille :

– Je crois que je préférais quand tu te cachais. Je n’avais pas envie de foutre des pains à tous les mecs qui te mataient.

Elle n’avait pas vraiment changé quoi que ce soit dans son apparence ni dans ses manières, mais les changements subtils suffisaient à faire tourner toutes les têtes. Elle était toujours mince, avec une ossature délicate et fine, mais à présent qu’elle mangeait plus régulièrement, elle ne ressemblait plus à un oiseau déplumé. Elle avait des courbes au bon endroit et sa peau dorée et veloutée était lumineuse et non plus crayeuse et trop tendue. Il arrivait encore parfois qu’une étincelle apeurée et hésitante brille dans ses yeux magnifiques mais ils irradiaient surtout une chaleur ambrée et une satisfaction tranquille. Plus que ça, elle ne se cachait plus quand elle croisait des inconnus. Elle ne détournait plus automatiquement les yeux et elle ne semblait plus se recroqueviller en elle-même quand elle était en public. Elle n’aimait cependant toujours pas que les autres la touchent. Elle ne posait la main que sur moi et sa famille, mais elle ne s’effondrait plus quand elle devait serrer la main de quelqu’un et elle ne battait plus en retraite quand les étrangers lui lançaient des regards suggestifs, même si pour le coup, j’aurais aimé qu’elle le fasse.

Elle passa le bras autour de ma taille et posa le tête sur mon épaule.

– Pas de pains. Ça n’a aucune importance qui me mate ou qui te mate parce que depuis le début, nous n’avons d’yeux que l’un pour l’autre.

C’était vrai. Je ne voyais personne d’autre et je devais bien avouer que la vue était spectaculaire.

– Ça t’ennuie de m’héberger pendant quelques jours, le temps que je meuble ma maison correctement ?

Elle secoua la tête et affermit sa prise autour de ma taille.

– Non. Ça me donnera l’occasion de te demander ce service que je repousse depuis Noël.

Elle leva son regard voilé par ses longs cils sur moi et je sus que je ne pourrais rien lui refuser.

– Depuis Noël ? Mais c’était il y a des semaines. Pourquoi tu ne m’en as pas parlé avant ?

Elle soupira et attendit que je tende ma carte bleue au connard aux yeux baladeurs. Remplir la paperasse me prit plus longtemps que je ne l’aurais voulu et le mec laissa errer son regard sur le pull de Poppy plus longtemps que ce qui aurait convenu. Une fois le dernier papier signé, je rendis son stylo au mec et me penchai si près de lui que nos nez se touchaient presque. Je lui lançai un regard froid et appuyai l’index sur son immonde cravate bon marché.

– Un conseil, mon ami, dis-je entre mes dents serrées, sur un ton glacé. Votre façon de lorgner comme ça les femmes alors qu’elles essaient d’acheter des meubles, et de ne pas vous intéresser du tout à votre boulot les met mal à l’aise. Elles ne sont pas là pour vous, mais pour les meubles.

Sa pomme d’Adam dansa dans son cou et une fine pellicule de sueur recouvrit son front.

– Vous faites erreur, monsieur. J’essayais juste de me montrer attentif. On est payé à la commission.

Je poussai un grondement, ce qui le fit reculer.

– Et parce que vous êtes payé à la com’, vous faites flipper les femmes et vous les rendez tellement mal à l’aise qu’elles sont prêtes à acheter n’importe quoi rien que pour se débarrasser de vous. C’est nase et ça l’est encore plus quand vous agissez comme ça avec une femme en compagnie de son petit ami possessif et surprotecteur. C’est encore plus pénible pour elle et ça rend le mec furieux. Compris ?

Le mec cilla rapidement et je sentis Poppy poser une main apaisante sur mon bras. Mes muscles tressaillirent à son contact. Je fis un pas en arrière et tendis la main vers mon dossier qui représentait une sacrée commission pour lui.

– Vous pouvez garder votre part de la vente mais je peux vous assurer que je vais appeler votre manager pour lui dire que vos techniques de vente laissent grandement à désirer.

J’attrapai la main de Poppy et me mis derrière elle afin qu’elle marche devant moi. Les types de ce genre mettaient rarement leurs sales fantasmes à exécution mais avec elle, pas question de prendre de risques. Nous atteignîmes la grosse Dodge Power Wagon de 1973 que je conduisais quand les routes devenaient trop mauvaises pour la Cadillac et l’aidai à monter sur le siège passager. Le pick-up était un monstre qui pointait vers le ciel et dont les flancs noirs étaient ornés de flammes argentées. Elle donnait l’impression d’être capable de survivre à l’apocalypse et d’écraser tout ce qui se mettrait en travers de son chemin. Elle consommait comme une folle et était pénible à garer en ville, mais quand il faisait froid et que les rues étaient couvertes de neige, c’était mon jouet préféré.

Je m’installai derrière le volant, m’attendant à ce qu’elle me gronde gentiment d’avoir engueulé le vendeur lubrique mais au lieu de ça, elle tourna la tête vers sa vitre et me dit à voix basse :

– J’ai demandé à ma sœur d’essayer de contacter maman à Noël. Elle a refusé mais j’ai insisté et insisté encore, jusqu’à ce qu’elle finisse par céder. Maman sait que Salem est enceinte et quand elle m’a téléphoné la première fois, elle a dit qu’elle n’imaginait pas ne pas connaître son petit-enfant, alors je me disais que si elle savait que Salem cherchait à la joindre, elle décrocherait. Mais c’est mon père qui a répondu. Il a traité Salem de pute et a raccroché. Elle a rappelé mais personne n’a décroché. Elle a demandé à Rowdy de téléphoner, sans succès. Je ne sais pas ce qui se passe dans cette maison mais je suis certaine que c’est forcément sérieux. Je me fais du souci pour ma mère, pas parce que c’est ma mère, mais parce que je sais, pour en avoir fait l’expérience, à quel point c’est terrible de vivre avec quelqu’un qui vous voit comme une chose. Je ne veux pas que mon père tue ma mère, Wheeler. Il faut absolument que je fasse quelque chose.

Elle tourna la tête dans ma direction et ses cils battirent à plusieurs reprises sur ses grands yeux innocents.

– Je ne t’en ai pas parlé avant parce que je ne suis pas certaine d’avoir le courage de le faire.

Je fronçai les sourcils et détournai les yeux de la route pendant une fraction de seconde.

– Faire quoi ?

Elle inspira imperceptiblement et expira lentement.

– Rentrer chez moi. Je ne suis pas certaine de pouvoir affronter mon père et gérer ce qu’il fait à ma mère mais je crois avoir compris que j’en étais incapable, du moins seule. J’ai besoin que tu m’accompagnes, Wheeler.

Elle posa la main sur ma cuisse tandis que je conduisais le géant dans la neige.

– Salem voulait s’y rendre et Rowdy a pété un plomb. Il lui a interdit de monter dans un avion et m’a proposé de m’accompagner. Sayer et Zeb se sont proposés aussi, mais la seule façon pour moi de le faire est de savoir qu’il ne m’arrivera rien et je ne me sens en sécurité qu’avec toi.

Je détestais ça.

Le dernier endroit sur terre où j’avais envie qu’elle se trouve était près de l’homme qui l’avait offerte à son bourreau sans un regard en arrière, et je considérais que sa mère ne valait pas mieux. Elle aurait dû prendre ses filles et fuir le plus vite et le plus loin possible de ce type qui ne faisait rien d’autre qu’essayer de les détruire. Mais je savais que Poppy avait besoin de faire ça. Il n’était pas question de sauver sa mère mais une victime de maltraitance. Personne ne méritait d’endurer ça, même pas quelqu’un responsable de cette éducation épouvantable.

J’avais envie de faire comme Rowdy et de lui interdire purement et simplement d’y aller mais elle avait besoin de faire ça et je devais être là pour la protéger quand tous les cadavres jailliraient du placard. Ils pourraient l’ensevelir sous leur poids.

– Dis-moi quand tu veux partir et j’organiserai tout au boulot pour pouvoir m’absenter quelques jours.

Elle poussa un petit couinement et se pencha pour pouvoir déposer un baiser sur ma joue. Je tournai la tête au dernier moment afin que nos lèvres se rencontrent et elle soupira. Je recouvris sa main de la mienne et la pressai.

– Si je fais ça pour toi, je veux que tu fasses quelque chose pour moi en échange.

Je haussai un sourcil et prit la direction du centre-ville au lieu de me diriger vers Capitol Hill où elle habitait. Ça faisait plusieurs jours que je cherchais un moyen d’aborder le sujet et je lui étais reconnaissant de m’avoir fourni sans le savoir l’ouverture parfaite.

– Je ferais n’importe quoi pour toi, Hudson.

Elle m’adressa un sourire tendre et je dus repousser l’envie soudaine de faire glisser nos mains vers mon entrejambe gonflé : mon sexe aimait vraiment entendre ces paroles.

– D’accord… eh bien, c’est bon à savoir parce que mon petit doigt me dit que tu vas flipper.

Elle ouvrit la bouche et se raidit.

– Pourquoi ça ?

– Parce que je suis sur le point de t’offrir quelque chose d’un peu plus gros qu’une boîte à pain.

J’avais bataillé comme un dingue pour lui faire accepter le joli collier et les boucles d’oreilles délicates en forme de coquelicot, qui me rappelaient son nom, Poppy, à Noël. Elle avait protesté, elle trouvait que c’était trop, elle ne voulait pas que notre relation soit bassement matérialiste. Je savais qu’elle essayait de me protéger et de m’éviter de retomber dans le même piège que celui dans lequel je m’étais enfermé avec Kallie à qui j’avais littéralement tout donné. Mais elle n’était pas matérialiste et cupide comme Kallie et je voulais lui offrir des choses qui me faisaient penser à elle et qui me faisaient sourire quand je voyais combien elles lui plaisaient.

J’utilisai mon téléphone pour déverrouiller la porte de mon garage et entrai le code qui ouvrait la porte. Je sentais son angoisse.

– Qu’est-ce qu’on fait là ?

Ses doigts se crispèrent sur les miens et sa voix était plus aiguë et plus faible que d’habitude.

Sans répondre, je retournai ses mains pour en embrasser le dos. Je me laissai glisser et contournai le pick-up pour l’aider à descendre. Elle avait de la neige jusqu’aux chevilles et les flocons qui tombaient du ciel parsemaient ses cheveux couleur de miel. Je me penchai pour poser un baiser sur le bout de son nez.

– Tu me fais confiance, pas vrai ?

Elle me considéra en silence un instant avant de répondre :

– Oui.

Je la pris par la main et l’entraînai vers les marches qui menaient à l’immense garage plongé dans l’obscurité. Il me fallut une minute pour allumer les lumières et le chauffage. Je la conduisis à travers les différents quais jusqu’à ce qu’on finisse par atteindre le fond, où la Hudson était garée sur un pont mobile abaissé. La voiture venait juste d’être repeinte dans un bleu pâle parfait. La capote était crème, assortie aux rayures qui tournoyaient sur les courbes du capot et le long des garde-boue ronds. C’était sans conteste la plus jolie et la plus mémorable des voitures sur laquelle j’avais jamais bossé. C’était un véritable classique et je savais au plus profond de moi que plus j’avançais dans sa restauration, plus il allait être difficile de la laisser partir.

– Elle est de la même couleur que tes yeux, constata-t-elle avec un sourire étincelant tout en caressant le capot. Elle est magnifique.

J’avais été incapable de garder l’excitation que me procurait cette voiture pour moi-même. Elle en savait davantage sur les suspensions, les couples de démarrage et les transmissions qu’elle ne l’aurait sans doute voulu.

– Je suis content qu’elle te plaise… parce qu’elle est à toi. Du moins, elle le sera dès que le reste du moteur sera remonté. Elle sera donc à toi quand la neige aura fondu.

Je croisai les bras tandis qu’elle pivotait sur elle-même et me dévisageait, abasourdie. Elle ôta la main du métal froid de la carrosserie et recula soudain comme si la voiture l’avait électrocutée.

– Non. Je ne peux pas accepter cette voiture, Wheeler. Merci d’avoir proposé, mais non.

Elle secoua la tête pour appuyer ses paroles véhémentes.

Je soupirai. Je savais qu’elle allait me répondre ça et j’avais vraiment envie de la sauter sur le capot de la bagnole sans me disputer avec elle d’abord.

– Poppy, ta Camry est une bonne voiture, mais elle ne te ressemble pas. Elle est ennuyeuse et banale. Tu devrais conduire une caisse inoubliable et spéciale, comme toi.

Je m’approchai d’elle, mis les mains sur ses épaules et attendis qu’elle lève la tête vers moi.

– J’ai acheté cette voiture et j’ai commencé à la retaper en sachant que je ne pourrais jamais la revendre. Je l’ai réparée pour toi. Je veux te donner quelque chose d’inoubliable et de spécial.

Elle leva les mains et enroula les doigts autour de mes poignets.

– Tu l’as déjà fait. Le jour où tu m’as embrassée pour la première fois.

Je poussai un soupir et posai le front contre le sien.

– Poppy, c’est la voiture de mes rêves, elle est unique. J’aurais fait n’importe quoi pour poser la main sur elle, j’étais prêt à y investir tout mon pognon pour lui rendre sa gloire passée. Cette bagnole est pleine de bouts de moi – mon cœur, mon âme, ma passion la plus intense, tout le talent et toutes les connaissances acquis au fil des années. Cette voiture, c’est moi, tu comprends ?

Elle ouvrit et referma la bouche à plusieurs reprises, ce qui lui donna l’air d’un adorable poisson. Elle cligna des yeux plusieurs fois et finit par pousser un soupir tremblotant.

– Tu me fais cadeau de toi.

J’acquiesçai lentement et encadrai son visage de mes mains.

– Je t’aime, ma chérie, mais j’aime encore plus la façon dont tu m’aimes. C’est la première fois que ça m’arrive, je ne savais pas ce que ça voulait dire de prendre véritablement soin de quelqu’un, alors je te fais cadeau de moi parce que je sais que tu prendras soin de moi, que tu me chériras et que tu ne me laisseras jamais, jamais m’effondrer. Les deux Hudson ont besoin de toi pour continuer à rouler.

Je posai la bouche sur la sienne et murmurai contre ses lèvres :

– Offre-moi un bon foyer, ma chérie, s’il te plaît.

Elle hésita une fraction de seconde avant d’opiner en silence. Elle sourit contre ma bouche et fit remonter les mains sur mes bras jusqu’à mon cou.

– C’est le cadeau le plus mignon qu’on m’ait jamais fait, Wheeler.

Elle ne parlait pas de la voiture.

– Je ferai en sorte que vous soyez tous les deux aimés et bien entretenus jusqu’à mon dernier souffle.

Elle m’embrassa lentement et longuement, sa langue jouant avec la mienne jusqu’à ce qu’il me soit difficile de respirer, et encore plus de penser correctement puisque le sang ne circulait plus dans mon cerveau. Il s’était précipité sous ma ceinture où mon sexe tendait douloureusement la braguette de mon pantalon.

– Je t’aime aussi, Hudson. Je t’aime pour de vrai, d’un amour juste, sain et fort, effrayant aussi, mais dans le bon sens du terme.

En l’entendant m’avouer son amour, le loup solitaire qui me dévorait les entrailles depuis toujours se mit à hurler en signe de victoire parce qu’il avait trouvé sa partenaire. Je ne serais plus jamais seul, plus jamais repoussé ni invisible. Tout le monde avait fini par me rejeter : elle, elle m’avait choisi et avait promis d’avoir toujours un endroit pour moi. Tous mes instincts primaires et animaux rugissaient à la vie, envahis par un désir impérieux de s’accoupler, de réclamer, de marquer. Elle était mienne à jamais et c’était ce que je voulais faire… la prendre, la prendre, la prendre encore.

Je la fis reculer jusqu’au capot avant de la voiture. Elle poussa un petit cri quand son dos heurta le métal et je fondis sur sa bouche. Je plongeai la langue dans sa chaleur humide et caressai ses dents. J’effleurai sa langue et dessinai du bout de la mienne sa lèvre supérieure parfaite. Je mordillai sa lèvre inférieure et avalai tous les soupirs qu’elle laissa échapper. Elle poussa un petit glapissement quand je la soulevai par la taille pour l’asseoir sur le capot. J’étais du genre à faire une attaque si quelqu’un s’approchait d’une voiture fraîchement repeinte avec un jean, des boutons-pression et des fermetures Éclair mais je savais qu’elle ne resterait pas longtemps habillée et sa peau, elle, était lisse et veloutée.

Je défis les boutons agaçants de sa chemise à carreaux moulante. Elle me regarda faire, patiente, puis elle tendit la main pour caresser la bougie tatouée sur ma gorge.

– C’est une lumière pour retrouver le chemin de chez toi, c’est ça ?

Je commençai à défaire son jean en lui disant de faire attention de ne pas glisser sur la peinture. Elle se leva en appuyant sur mes épaules afin que je puisse lui ôter son pantalon. J’aimais la voir nue. J’aimais encore plus la voir nue et étalée sur le capot de la voiture que je venais de retaper pour elle. C’était un fantasme d’adolescent qui prenait vie.

– Ça a marché. Ça m’a pris plus longtemps que ce que j’aurais voulu, j’ai pris de mauvais tournants qui m’ont filé la migraine mais j’ai fini par trouver mon chemin et mon foyer, et c’est vraiment là qu’est mon cœur.

Je posai la main sur sa poitrine et la repoussai gentiment pour qu’elle s’allonge sur le métal bleu. Ses cheveux s’étalèrent comme du miel renversé et ses yeux devinrent liquides et tièdes comme du cidre épicé. Je fis courir la paume de ma main le long de son sternum puis de son ventre et m’arrêtai pour lui chatouiller le nombril. Elle laissa échapper un gloussement insouciant et libre, je savais que même si je ratais tout le reste, j’aurais au moins réussi ça, ce gloussement. Je posai le pouce au sommet de sa chatte : elle frissonna et raidit les cuisses. Je posai une main sur son genou et ordonnai brutalement :

– Mets le pied sur le pare-chocs.

Il était chromé et il faudrait que je le polisse avant que les gars ne viennent bosser le lendemain, mais j’en avais rien à foutre.

Elle obéit et je retins mon souffle en voyant toute cette jolie peau rose exposée ainsi. J’effleurai l’intérieur de ses cuisses et lui donnai un petit coup sur le clitoris du bout d’un doigt. Ses épaules se décollèrent du capot et elle me jeta un regard éloquent. Je lui souris en retour et me penchai pour pouvoir embrasser sa bouche boudeuse. Elle me rendit mon baiser avec brutalité quand je la doigtai avant d’écarter les doigts dans sa chatte. Elle gémit et je poussai un grognement en agitant mes doigts en elle tout en lui caressant le clitoris du pouce. Elle fut trempée en quelques secondes et je dus la maintenir avec le poids de mon corps pour l’empêcher de s’agiter violemment sur la surface de la voiture.

Je pris l’un de ses tétons durcis en bouche et l’aspirai et le léchai violemment. Elle enroula les doigts autour de mon biceps et me supplia d’arrêter et de continuer dans le même souffle. Je sentais ses mouvements s’accélérer et son cœur battre la chamade, ce qui contractait ma queue. J’étais toujours complètement habillé et c’était bien la seule chose qui me retenait de la prendre comme un taureau en rut, mais j’avais fantasmé cet instant depuis des mois, son corps penché sur le capot, ses cheveux dorés cascadant sur son dos et emmêlés entre mes doigts, son incroyable cul en forme de cœur répondant à mes assauts répétés tandis que je la prenais par-derrière. Elle était très forte pour réaliser mes rêves, même les plus érotiques et cochons.

Je levai la tête, abandonnant ses tétons à présent rouges à cause de tout le sang qui s’y était réfugié. Elle avait des empreintes de doigts noires sur les hanches à cause de notre séance de baise sur le plancher et ma bouche lui avait laissé des marques sur le côté du cou et le décolleté. J’aurais dû me sentir coupable de m’être montré aussi brutal, mais ce n’était pas le cas. Les marques m’excitaient et me donnaient envie d’en ajouter d’autres, à des endroits que nous seuls pouvions voir. J’avais été nul en préliminaires la veille, et j’étais donc bien déterminé à me faire pardonner cette fois-ci.

Je fis courir mon nez sur son ventre, reprenant le même chemin que ma main un peu plus tôt. J’en profitai pour la goûter et m’arrêtai une fois parvenu au niveau de sa chatte. Je poussai un soupir de satisfaction qui palpita sur son clitoris gonflé et elle gémit en réponse. Sans cesser de la baiser avec les doigts, je posai la langue sur son point sensible et le léchai. Mes dents effleurèrent ce petit bouton de plaisir ô combien sensible et elle se cambra, décollant son dos de la voiture, et ses mains se cramponnèrent de chaque côté de ma tête. Je l’entendis prononcer mon nom mais j’étais noyé dans le goût et la sensation d’elle, la bouche pleine de son parfum fleuri et mielleux, aussi ne répondis-je pas.

J’accélérai mes coups de langue, enfonçai mes doigts plus profondément et plus fort, lui écartai davantage les jambes afin de ne rien rater de ses délicieuses réactions. Elle luisait sous l’effet du plaisir et de ma salive. Ses yeux étaient fixés sur un point du plafond et elle respirait de manière saccadée. Une de ses mains avait lâché mon oreille et s’agitait à présent sur ses seins. Ses doigts élégants et fuselés titillaient en alternance ses tétons avec lenteur tandis que je continuais de la dévorer.

Je me penchai plus avant et soulevai une de ses jambes pour la poser sur mon épaule. Je dus poser une main sur le capot pour me stabiliser et le contact du métal froid sur ma peau brûlante me fit frissonner. Ça faisait beaucoup de sensations. Pas étonnant qu’elle soit sur le point d’exploser comme une fusée. Je léchai sa chatte tout du long, attrapant tous ses frissons. Quand j’atteignis sa fente et y glissai la langue, elle se cambra brusquement contre mon visage, animée par un désir effréné. Elle agita les hanches, dévergondée et sauvage, sa cuisse contractée près de ma tête et une de ses mains cramponnée à mes cheveux.

– C’est trop, Wheeler.

Ses paroles étaient étranglées et essoufflées. Elle était sur le point de jouir sur mon visage et sur ma langue, étalée sur le capot d’une bagnole rare et vintage. Ça allait être merveilleux et ce ne serait que la première fois que ça se produirait. En réalité, j’allais en faire un passage obligé chaque fois que je sortirais une voiture pour la première fois.

– Ce n’est pas encore assez, ma chérie.

Je fredonnai les mots contre elle, mordillai son clitoris avec plus de brutalité que d’habitude et l’engloutis lorsqu’elle jouit pour moi. Je ne pourrais jamais me lasser d’elle.

Je laissai retomber sa jambe et fis courir ma bouche humide sur la peau douce de son ventre, déposant derrière moi un sillage de sexe et de contentement. J’embrassai son nombril et posai les deux mains de part et d’autre de ses hanches afin de pouvoir m’écarter du capot. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait rapidement tandis qu’elle essayait de reprendre son souffle. Je m’emparai d’une de ses mains molles pour la placer sur la boucle de mon ceinturon. Je haussai un sourcil en souriant. Elle se rassit au prix d’un effort évident et défit ma ceinture. Elle ouvrit prudemment ma braguette et ma queue impatiente lui tomba quasiment dans les mains. Elle passa le pouce sur le bout du gland déjà humide et le caressa jusqu’à ce que je me mette à y voir flou.

Je la fis glisser vers moi afin que nos bassins se touchent. Mon sexe était ravi qu’elle soit trempée et chaude comme ça et il essaya de son propre chef de se frayer un chemin en elle comme un missile à tête chercheuse. Je jurai quand mon gland pénétra ses replis soyeux et doux. Je pouvais mourir heureux en me contentant de ça mais elle était en train de réaliser un de mes fantasmes et j’étais bien résolu à le réaliser en entier.

J’embrassai sa bouche docile et utilisai l’emprise que j’avais sur ses hanches pour la faire pivoter afin qu’elle fasse face à la voiture. Elle me lança un regard interrogateur. Je plaçai une main au milieu de son dos afin de pouvoir la guider, visage contre le capot, le cul en l’air. Je me mis à saliver et mon sang s’embrasa. J’enroulai une mèche de ses cheveux autour de mon poignet et tirai dessus afin de lui renverser la tête en arrière. Je me penchai pour l’embrasser mais me perdis dans un grognement quand ma queue se fraya un chemin entre ses fesses. Je me frottai de haut en bas, submergé par le plaisir : me faisait-elle suffisamment confiance pour me laisser l’enculer quand le moment serait venu ? C’était encore un autre fantasme, elle penchée sur le capot d’une de mes bagnoles et me laissant lui prendre le cul. Si je n’y faisais pas attention, cette pensée allait tout faire foirer. J’avais le temps de la savourer tout entière. Nous avions l’éternité devant nous.

– Tu me fais confiance, tu te rappelles.

J’effleurai son dos avant de m’arrêter pour caresser ses fesses somptueuses entre lesquelles mon érection était nichée.

– Je te fais confiance, mais ce n’est pas tous les jours que je me retrouve pliée en deux sur le capot d’une Hudson 1953.

Elle me fit un grand sourire et mes doigts s’enfoncèrent dans ses hanches. Elle se mit sur la pointe des pieds pour que je puisse la pénétrer. Elle était flexible et souple et je touchai rapidement le fond.

– Non, mais tu es habituée à être pliée en deux sur ce Hudson-là et tout ce qu’il veut c’est prendre soin de toi.

Elle tressaillit quand je me mis à aller et venir en elle en la déplaçant sur le capot. Elle appuya les paumes sur le métal et pivota un peu afin de poser le front sur la peinture bleu pâle.

– Il prend soin de moi et c’est incroyable.

Je grognai pour toute réponse et accélérai le rythme. Elle était bien étroite dans cette position et contempler son cul bouger tandis qu’elle bougeait à l’unisson de mes assauts me rendait ivre de désir. Je ne pouvais plus penser, juste sentir.

Je sentais les muscles de son vagin se contracter autour de ma queue raide.

Je sentais que plus je la prenais brutalement, plus elle mouillait.

Je sentais sa colonne vertébrale se raidir sous la main qui la maintenait clouée au capot de la voiture.

Je sentais ses cheveux glisser entre mes doigts et m’échapper lorsque je m’en servais comme d’une corde pour lui renverser la tête en arrière quand je voulais l’embrasser.

Et puis je sentis mes couilles se contracter et mes genoux se mettre à trembler. Ma vision devint floue et mon souffle resta coincé dans mes poumons. Ma queue était sur le point d’exploser et je sentais une balle de plaisir pulser avec insistance à la base de ma colonne.

C’était trop et je me déversai en elle sans prendre la peine de vérifier que ça en avait valu le coup pour elle aussi. Je poussai un grognement quand elle me vida de ma substance et agita les hanches contre mon bassin. Je laissai mon front tomber sur son dos, posai les mains sur ses flancs et suppliai :

– S’il te plaît, dis-moi que c’était bon aussi pour toi.

Elle tourna la tête, de sorte que c’était sa joue qui reposait à présent sur le métal que nous avions réchauffé.

– C’est toujours bon pour moi, Wheeler, parce que c’est avec toi.

Je me retirai et me redressai avant de la relever et de la prendre dans mes bras et c’est alors que je constatai que c’était plus que des empreintes de pieds et de mains que j’allais devoir faire disparaître. Ça faisait un bel effet de me voir ainsi étalé sur tout son corps et je n’en avais rien à foutre qu’on ait tout sali.

Je tins son corps nu pressé contre le mien et lui murmurai à l’oreille :

– Tu veux voir ce dont je suis capable sur la banquette arrière ?

Elle rit contre ma gorge et entoura mon cou de ses bras. Parce qu’elle était parfaite et la meilleure chose qui me soit arrivée jusqu’à présent, elle murmura :

– Bien sûr.

17

Poppy

J’aimais le prendre en bouche et le goûter.

J’aimais la façon dont il me tenait la tête sans rien exiger pendant que je m’agitais sur sa queue.

J’aimais la manière dont ses abdos se contractaient quand je le suçais profondément et enroulais ma langue autour de son gland encore et encore.

J’aimais la façon dont tout son corps se raidissait, sur le qui-vive, quand je glissais la main entre ses jambes pour empoigner ses couilles ultrasensibles.

J’aimais la manière dont ses jambes s’agitaient sans relâche de part et d’autre de moi, signifiant qu’il était en train de perdre la bataille du self-control et qu’il profitait jusqu’au bout de ce que je lui faisais.

J’aimais le goût terreux et salé de son sperme quand il finissait par jouir dans un long grognement qui s’élevait du plus profond de sa poitrine.

J’aimais le voir frissonner quand j’effleurais ses testicules lourds entre ses jambes désormais molles.

Quand il me tirait par les cheveux pour m’attirer près de lui, que nous nous trouvions quasiment nez à nez, ses yeux bleus brillant de toutes ces choses que j’avais cherchées toute ma vie, et qu’il me disait d’une voix rauque : « Je t’aime, putain, Poppy »… eh bien, j’adorais ça. C’était la meilleure partie.

– Moi aussi, je t’aime.

Je me blottis contre ses jambes étendues et fis courir le doigt sur son adorable fossette. Je les adorais et j’étais reconnaissante de les voir apparaître de plus en plus souvent.

– Merci d’avoir pris des congés pour m’accompagner demain.

C’était le week-end après l’achat de meubles et la baise inoubliable dans le garage. Il avait déjà des clients prévus pour la semaine qui suivait et ils ne pouvaient pas annuler les rendez-vous : nous avions donc repoussé notre voyage au Texas. Salem m’en voulait d’y aller, mais comme Wheeler avait accepté de m’accompagner et de me tenir la main, il se l’était mise dans la poche pour la vie. Rowdy avait de nouveau proposé de nous accompagner, parce qu’il était bien conscient de ce sur quoi nous pouvions tomber, mais je savais que si je voulais avoir une chance d’éloigner ma mère de mon père, il fallait que je m’y prenne de la manière la moins menaçante possible. Elle avait besoin d’une amie, pas d’un conflit, et Rowdy ne pouvait en aucun cas être l’homme de la situation, pas avec toute l’animosité qu’il éprouvait à l’égard de mes parents pour ce qu’ils nous avaient fait subir à Salem et moi.

Il posa les mains en haut de mes cuisses. C’était là qu’il préférait les mettre et ça m’allait très bien.

– Je ne te laisserai jamais te jeter dans une situation possiblement dangereuse toute seule, avec ou sans pipe spectaculaire.

Il haussa les sourcils et un sourire narquois étira ses lèvres.

– Mais ne va pas croire que je n’ai pas apprécié.

Je lui donnai une petite tape sur la poitrine et rassemblai mes lourds cheveux sur une épaule. Son regard se concentra sur mes seins qui dépassaient du voile couleur caramel. On baisait depuis des heures parce que j’étais incapable de dormir en sachant que j’allais revenir vers tout ce qui avait failli me tuer quand j’avais voulu fuir. Si je ne pouvais pas dormir, alors lui non plus, ce qui nous conduisit à beaucoup, beaucoup de sexe. Il devait être fatigué – j’étais certaine que oui – mais mon cerveau refusait de s’éteindre et mon corps semblait se moquer complètement des courbatures et des irritations.

– Je sais bien que tu ne me laisserais pas y aller seule. La pipe, c’était pour la voiture.

En réalité, c’était juste parce que j’aimais le tenir à ma merci. J’adorais être celle qui lui faisait du bien et le faisait jouir.

Il éclata de rire et me pressa la hanche.

– Si c’est comme ça que tu me récompenses pour une bagnole, alors attends-toi à en recevoir une tous les Noëls, et peut-être même à ton anniversaire.

Je me blottis contre sa poitrine. Il m’enlaça immédiatement et déposa un baiser sur le sommet de mon crâne.

– J’ai déjà trouvé un endroit pour garer la Hudson. La Camry peut dormir dehors mais cette beauté ne peut pas passer la nuit dans la rue.

Je couinai un peu lorsque ses bras m’étreignirent au point de me faire manquer d’air. Ses paroles ébouriffèrent mes cheveux quand il ajouta :

– J’ai un garage parfait derrière ma maison. Tu peux la garer là.

Je cillai et levai la tête pour le regarder bien en face.

– Pourquoi tu ne l’utilises pas pour la Cadillac ? Elle reste toujours dans l’allée.

Sauf en ce moment, puisqu’elle était garée dans le garage pour l’hiver.

Il soupira et me caressa la joue avec le pouce.

– J’ai toujours laissé Kallie se garer dans le garage. Je ne voulais pas qu’elle soit obligée de gratter les vitres le matin. Si tu ne veux pas laisser la Hudson chez moi, tu peux toujours la garer à l’atelier.

J’acquiesçai lentement et posai la main sur sa poitrine.

– C’est probablement mieux comme ça pour l’instant. J’utiliserai ton garage quand je serai prête à emménager aussi.

Ses yeux se mirent à briller et les fossettes réapparurent.

– Tu veux emménager avec moi ?

Il m’avait fallu beaucoup de courage pour quitter la sécurité de la maison de Sayer. Je n’étais pas tranquille à cent pour cent toute seule, mais presque.

– Un jour. Une fois que tu auras eu le temps de t’habituer à ton bébé et que Kallie et toi aurez eu le temps de décider comment être parents, j’aimerais bien que ce soit une option. Je voudrais prendre cette décision en sachant que je veux vivre avec toi parce que je ne peux pas vivre sans toi, pas parce que avec toi je me sens en sécurité et je sais que rien ne peut m’arriver à tes côtés. Je sais quelles sont les bonnes raisons, mais je ne suis pas encore capable de faire des choix en fonction d’elles.

Il hocha brièvement la tête et m’attira à lui.

– Ma porte est toujours ouverte pour toi, ma chérie. Tu peux la franchir quand tu veux et rester aussi longtemps que tu le souhaites.

Il se mit à rire et son rire résonna dans sa poitrine.

– Est-ce que ça veut dire qu’il va falloir que je change les meubles ?

Je soupirai et fermai les yeux. Je commençais à être envahie par sa chaleur corporelle. Mes membres étaient léthargiques et toutes les peurs et les « si » dans mon esprit commençaient à ralentir leur tourbillon frénétique. Sa main lissa mes cheveux et s’immobilisa juste au-dessus de mon cul tandis qu’il se déplaçait un peu pour que nous soyons mieux allongés.

– Je me fiche de tes meubles. Tant qu’ils sont confortables, assez résistants pour survivre à un chiot et un bébé, et peuvent être facilement nettoyés après nos baises, ils restent. J’ai besoin de toi, pas d’un canapé de créateur ni de placards sur mesure.

Je bâillai si violemment que je faillis me décrocher la mâchoire. Mes yeux se fermèrent malgré moi tandis que Wheeler continuait à me caresser doucement les cheveux.

– Dors. Je veille sur toi.

Et parce que c’était la vérité, et parce que nous étions un couple, quoi que demain nous apporte, je finis par m’endormir.

*  *  *

– Vous plaisantez ? demanda Wheeler à un pauvre gamin avec tant de mépris et de virulence que je fus surprise que le gamin ne déguerpisse pas. Vous n’avez rien d’autre à nous proposer qu’une Camry ?

Je tentai de réprimer un rire mais n’y réussis qu’à moitié. Wheeler me lança un regard tellement noir que si ça n’avait pas été lui, j’aurais cherché à disparaître dans un trou de souris. Je lui tapotai le bras, rassurante, et lui rappelai que Loveless était une toute petite ville et que nous avions déjà de la chance de trouver une voiture de location. J’espérais que nous en aurions terminé dans la journée, et qu’il n’aurait pas à supporter l’embarras de conduire cette voiture au rabais pendant longtemps.

Sur un ton beaucoup plus bas, j’ajoutai :

– C’est le Texas du Sud, Wheeler. Il n’y a pas beaucoup de gens qui te ressemblent, on te voit comme le nez au milieu de la figure. On essaie d’être le plus discret possible et si tu effraies quelqu’un sur le chemin, un autre finira par prévenir le shérif et mon père saura que je suis ici accompagnée.

Je sentis le souffle me manquer un peu et mes mots se frayèrent un chemin à travers la boule d’émotion qui s’était formée dans ma gorge.

– Il a déjà isolé ma mère. S’il sait que quelqu’un est là pour l’aider, il la cachera dans un endroit où on ne la trouvera pas et la punira pour ça.

Mon discours le calma. Je savais qu’il était irrité et sur les nerfs parce qu’il ignorait comment ce retour allait m’affecter. Il craignait que je ne m’effondre et que je finisse derrière les murs que j’avais érigés la première fois qu’il m’avait trouvée. J’avais envie de le rassurer, de lui dire qu’au final tout irait bien, mais je ne pouvais pas lui mentir. J’avais déjà l’impression d’être en train de me défaire et que tous mes problèmes intacts mais enfouis refaisaient surface, ce qui me rendait nerveuse et mal à l’aise.

– La Camry fera l’affaire, dit-il à contrecœur en prenant les clés que le vendeur lui tendait après avoir signé toute la paperasse.

Il me prit par la main et me conduisit vers le minuscule parking qui ne contenait que cinq voitures. C’étaient toutes des berlines banales à cinq portes. Aucune ne lui aurait plu.

Il ouvrit la portière du passager pour moi et nous roulâmes vers le seul et unique motel de la ville pour prendre la chambre que j’avais réservée en ligne. La fille à la réception me reconnut tout de suite : nous étions allées au lycée ensemble. Elle essaya de rattraper le temps perdu en me demandant ce qui m’était arrivé depuis que j’avais quitté Loveless. Elle m’offrit ses condoléances pour Oliver, ce qui faillit me faire vomir sur le comptoir en bois ciré. Wheeler intervint à ce moment-là et me conduisit vers notre chambre, une main posée au creux de mes reins, sans cesser de me murmurer que tout irait bien ; et parce que c’était lui qui le disait, je le croyais. Il ne m’aurait pas menti.

Il lui fallut me bercer et me parler pendant vingt minutes dans cette chambre miteuse avant que je reprenne enfin mon souffle et arrête de trembler.

– Comment veux-tu t’y prendre, Poppy ? demanda-t-il sans cesser de me caresser le dos et l’intérieur du poignet. Tu peux me donner l’adresse et j’y vais. J’attendrai que ton père soit barré et je trouverai un moyen de vérifier ce qui se passe à l’intérieur.

C’était gentil de sa part, mais ce fardeau était le mien et il fallait que j’aille jusqu’au bout.

– Tu as un bébé en route. La dernière chose dont tu as besoin, c’est de te retrouver en taule au milieu de nulle part pour cambriolage avec effraction.

Je poussai un long soupir et me passai la main dans les cheveux.

– On est lundi soir, papa est à l’église. Il anime des séances de thérapie de couples le lundi soir, ce qui est quand même hallucinant. Il se contente d’ordonner aux jeunes femmes d’obéir à leurs maris si elles ne veulent pas encourir la colère du Seigneur.

Je mimai de m’arracher violemment les cheveux et jetai un coup d’œil à Wheeler à la dérobée.

– J’ai toujours la clé de la maison, à moins qu’il ait changé les serrures. Une fois qu’il sera parti, on pourra rentrer.

– Et s’il a vraiment fait changer les serrures ?

C’était une bonne question, et heureusement, j’avais la réponse.

– Salem avait l’habitude de se faufiler dehors tout le temps. Mon père avait beau essayer de la dominer, elle lui glissait entre les doigts. Le verrou de la fenêtre de notre chambre est cassé. Elle y glissait un tournevis pour qu’il ne se referme pas. Quand il découvrait qu’elle avait fait le mur, il glissait une barre métallique entre le haut de la fenêtre et le cadre pour l’empêcher de rentrer, mais je l’enlevais et le remettais derrière elle, même si ça voulait dire que j’étais ensuite punie pendant des mois et que mon père était encore plus horrible que d’habitude quand on n’était pas en public.

Je posai la tête sur son épaule et entrelaçai mes doigts aux siens.

– Ce n’est pas un homme bien.

– Non. C’est un miracle que tu sois aussi merveilleuse. On dirait bien que les épreuves qu’on traverse nous modèlent davantage que notre éducation. Bon, qu’est-ce que tu veux faire pour tuer le temps en attendant que ton vieux quitte la baraque ? demanda-t-il avec un sourire qui n’atteignit pas ses yeux, la tête inclinée sur le côté. J’ai quelques suggestions, conclut-il en agitant les sourcils.

Je sentis un frémissement entre mes cuisses, mais même si mon corps n’aurait pas dit non à ce genre de distraction, mon esprit, lui, était à des années-lumière de ça et n’avait aucune envie de se montrer vulnérable et à nu, même devant lui.

– Je retiens l’idée pour plus tard, quand je n’aurai plus l’impression que je suis sur le point de gerber et de tomber dans les pommes.

Il acquiesça et se leva.

– Bon, on est au Texas, alors si on allait manger un barbecue ?

Je posai la main sur mon ventre noué.

– Je ne peux rien avaler.

Il me tendit les deux mains et attendit patiemment que je pose mes paumes à plat dans les siennes, puis il m’attira gentiment à lui pour que je me lève.

– Pas de problème. Tu peux me regarder manger et te moquer de moi quand j’aurai de la sauce barbecue partout. Hors de question de te laisser croupir dans cette chambre en te faisant tellement de nœuds au cerveau que tu risquerais d’imploser.

Je le suivis hors de la chambre et le laissai me conduire jusqu’à la voiture. Je lui donnai sans enthousiasme les indications pour se rendre dans le restau qui était mon endroit préféré pour manger un barbecue quand je vivais encore là. Je n’y avais pas mis les pieds depuis des années. Oliver trouvait que c’était sale et m’avait strictement interdit de m’y rendre et d’en rapporter à la maison. La seule fois où je lui avais désobéi et où j’étais allée y déjeuner avec une amie de la paroisse, j’avais fait une tache sur la tenue que je portais. Quand il avait trouvé le vêtement tout au fond de la panière à linge sale, il avait enroulé le tissu autour de mon cou et avait serré jusqu’à ce que je m’évanouisse. Quand j’étais revenue à moi, j’étais couverte de bleus et entièrement nue. J’aurais dû le quitter bien avant d’en arriver là mais aujourd’hui, j’étais simplement contente d’avoir fait tout ce chemin et d’être capable de dire aux autres victimes qu’elles méritaient mieux que ça. La vie ne devrait pas se résumer à une question de survie et de résistance : on devrait vivre et savourer chaque jour.

L’hôtesse nous conduisit à une table isolée au fond du restaurant. Je me rendis compte qu’elle avait choisi cet emplacement exprès afin de pouvoir mater Wheeler le plus longtemps possible. Il ne sembla se rendre compte de rien mais je découvris rapidement qu’il n’était pas le seul à avoir envie de frapper les gens aux yeux baladeurs. Je ne ferais jamais de mal à personne, moi qui savais quel genre de dommages permanents peut faire un coup de poing, mais ça ne m’empêcha pas d’imaginer mettre le feu à la chevelure de la nana quand elle lui lança un regard aguicheur par-dessus l’épaule en regagnant son poste.

Heureusement, notre serveur était un mec qui ne semblait guère intéressé par aucun de nous deux. Wheeler commanda un plat de viande assez copieux pour nourrir un régiment et une bière. Je m’en tins à mon verre d’eau et lui dis que je mangerais le pain de maïs qui était servi avec son plat. On bavarda de tout et de rien, surtout du bébé et du fait qu’il lui tardait vraiment de savoir si c’était un garçon ou une fille. Je ne pris pas la peine de lui rappeler que cet enfant ne coopérerait peut-être pas davantage lors de la prochaine échographie et qu’ils pourraient très bien ne découvrir son sexe que le jour de l’accouchement. J’espérais secrètement que ce soit le cas. C’était drôle de voir Wheeler essayer d’admettre l’idée qu’il pourrait se retrouver à élever une petite fille. Il pensait qu’un garçon serait plus facile et je n’avais pas le cœur de le contredire. Toutes les filles adoraient leur père. Je lui demandai si Kallie et lui avaient déjà commencé à chercher un prénom pour chaque éventualité et il afficha une expression peinée. Apparemment, Kallie n’aimait que des prénoms qu’il trouvait ennuyeux et banals. Il voulait quelque chose de fort et de mémorable. Il avait rejeté deux prénoms choisis à l’unanimité par ses employés qui les considéraient comme géniaux mais je compris pourquoi Kallie n’était pas fan. Il était en train de me demander si j’avais des suggestions quand une ombre obscurcit notre table. Pensant que c’était le serveur avec le plat de Wheeler, je ne levai pas la tête jusqu’à ce que quelqu’un s’éclaircisse la voix.

Un homme en uniforme de shérif se tenait debout à côté de moi. Je ne le reconnus pas tout de suite mais quand il ouvrit la bouche, sa voix me parut familière. Case Lawton. Il était adjoint quand je vivais ici avec Oliver. Il était dans le bureau du shérif le soir où mon mari m’avait cassé le bras et plusieurs côtes. Il était là quand son père, shérif à l’époque, m’avait demandé si je voulais vraiment porter plainte. C’était une petite ville et les gens parleraient. Mon père avait fait beaucoup pour la communauté et il ne voulait pas entraîner toute ma famille dans un problème domestique. Il avait ordonné à Case de me conduire chez le médecin et de me garder à l’œil puis il avait dit qu’il allait passer expliquer à Oliver comment faire pour mater correctement sa femme. Je m’étais barrée tout de suite. Quand les gens censés vous aider étaient aussi mauvais que ceux qui vous faisaient du mal, vous ne pouviez rien faire de plus que prendre soin de vous toute seule jusqu’à ce que vous tombiez enfin sur quelqu’un de compatissant.

– Poppy Cruz. Il me semblait bien que c’était vous. J’ai suivi votre histoire à la télé.

Il se passa la main sur le menton et ôta le chapeau à large bord qui recouvrait ses cheveux sombres. Il avait l’air plus vieux que dans mon souvenir, fatigué et désabusé mais toujours aussi beau, d’une manière un peu brute et rugueuse.

– J’avais dit à mon père que votre mari était incontrôlable et imprévisible. Je savais qu’un truc terrible nous pendait au nez si on ne l’enfermait pas pour agression. Ce bâtard n’a jamais voulu m’écouter.

Je contemplai l’étoile sur sa poitrine puis Wheeler, qui le dévisageait avec intensité.

– Il aurait dû m’écouter. Oliver serait en prison au lieu d’être mort, et je n’aurais pas passé la dernière année de ma vie à sursauter et à me réveiller au beau milieu de la nuit en hurlant. Il s’est mis une balle dans la tête sous mes yeux. J’avais des bouts de crâne et de cerveau collés dans les cheveux.

Je pris une profonde inspiration, baissai les paupières et serrai les poings que j’avais posés sur la table devant moi.

– Tout ça est arrivé après deux jours de viol et de tortures. J’ai de la chance d’être en vie, mais plus que ça, j’ai la chance de ne pas être devenue folle et de ne pas croire que tous les hommes sont comme mon père et feu mon mari.

Le flic se balança d’avant en arrière comme s’il était sur le point de vomir. Il blêmit et pinça les lèvres. Il remit son chapeau et baissa le menton.

– On est censés protéger et servir, madame, mais tous les flics ne naissent pas égaux non plus. Mon père est du même genre que le vôtre et c’est pour ça qu’il n’est plus shérif. C’est une petite ville et ça finit par se savoir quand les gens qui sont supposés faire attention détournent les yeux exprès. Je suis content que vous vous en soyez tirée et si vous avez besoin d’aide pour régler l’affaire qui vous amène ici, sachez que je vous filerai un coup de main personnellement. Je sais que j’ai été en dessous de tout ce soir-là, je ne vous ai pas protégée et c’est un fardeau que je porte avec moi depuis.

Je lui adressai un bref signe de tête.

– J’y songerai, officier.

Un petit sourire en coin étira ses lèvres et il désigna Wheeler.

– Votre petit ami est assez difficile à oublier, alors ne faites rien devant témoins. On le reconnaîtrait sans problème.

Pour toute réponse, Wheeler poussa un petit grognement et le flic s’écarta pour permettre au serveur de poser l’assiette sur la table. Le shérif marmonna un vague au revoir et avant de s’emparer de sa fourchette, Wheeler me demanda si j’allais bien.

Je haussai les épaules et lui volai un bout de pain.

– Plein de gens m’ont laissée tomber avant que je quitte une première fois la ville. Je n’aurais pas dû revenir, mais je l’ai fait et la deuxième fois, ça a été encore pire. C’est pour ça que je sais que personne n’aidera ma mère. S’ils ne voient rien ou s’ils n’en parlent pas, c’est que ça n’existe pas. Mais c’est une réalité pour bien trop de gens, des femmes, des enfants, et même des hommes.

– Eh bien, on va faire ce qu’on peut pour aider parce qu’on sait ce qui se passe et qu’on refuse de regarder ailleurs.

– Je t’aime, putain, Wheeler, répondis-je avec un sourire.

Pour toute réponse, il enfourna un gros morceau de poitrine de bœuf qu’il mâcha joyeusement. On tua le temps le reste de l’après-midi en faisant un tour de la ville en voiture afin que je lui montre mes lieux de prédilection. Maintenant que j’étais lucide, je me rendais compte que ma ville natale n’avait rien de particulièrement spécial, ce qui rendait ce retour un peu moins effrayant. Une fois que j’aurais parlé à ma mère et vu, de mes yeux vu, qu’elle était bien vivante et en bonne santé, je n’y remettrais plus jamais les pieds. Il n’y avait rien pour moi ici et je ne laissais rien d’important derrière moi.

On se gara non loin de la maison de mon enfance et on attendit une heure avant que l’élégant 4x4 Mercedes noir de mon père quitte l’allée. Les hommes d’Église étaient censés être humbles et modestes… mon père n’était ni l’un ni l’autre. Il aimait exhiber son pouvoir et sa position dans tout ce qu’il faisait.

– Il ressemble à un trou du cul, marmonna Wheeler, ce qui me fit glousser alors qu’en réalité j’avais envie de pleurer.

– C’est ce qu’il est.

Je pivotai vers lui pour l’embrasser au moment où mon père tournait au coin de la rue, histoire d’être certaine qu’il ne puisse pas voir mon visage. Wheeler me rendit mon baiser, glissa sa langue dans ma bouche et me laissa les lèvres humides. Quand il rompit le baiser, nous avions tous les deux le souffle court, et ça n’avait rien à voir avec la peur. Il descendit de la voiture et je le suivis vers cette maison qui n’avait jamais été mon foyer, la clé dans ma main tremblante.

Dès que j’eus posé la main sur la poignée, je retins mon souffle. Elle s’ouvrit facilement avec un craquement imperceptible. L’intérieur de la maison était sombre et silencieux. Aucune lumière, pas de télé, aucun bruit de voix ni signe de vie. J’avais l’impression de pénétrer dans un mausolée décoré avec goût.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule à Wheeler, qui refermait la porte derrière lui.

– Leur chambre est tout au fond. Le plancher craque, il faut faire attention.

Il hocha la tête pour me montrer qu’il avait compris et nous avançâmes dans les couloirs mornes aux murs nus. Ni photos, ni tableaux. Tout était tellement stérile, comme une photo dans un magazine. J’avais le vif souvenir de ma mère qui récurait et nettoyait chaque surface jusqu’à ce que ses doigts saignent pour faire plaisir à mon père. Quand il rentrait après le service ou une collecte de fonds, il trouvait inévitablement une minuscule peluche ou une poussière qu’elle avait oubliée. Sa fureur à peine contrôlée se déchaînait alors et ma mère éclatait en sanglots.

Je fis courir mes doigts sur le mur comme je le faisais quand j’étais enfant, plongée dans le passé par les souvenirs qui m’assaillaient de tous côtés. Je me souvenais du poids de la répression et du jugement qui planait dans cette maison. De l’absence de chaleur. Tout était froid même si la température extérieure ne chutait jamais en dessous des vingt degrés. Je me rappelais les nuits d’insomnie à m’inquiéter pour ma sœur et à détester devoir être parfaite pour rattraper ses prétendus échecs auprès de mon père. Je me souvenais de cette impression d’étouffer alors que la moindre once de joie et de lumière m’était soigneusement ôtée.

Je préférais nettement les souvenirs que j’étais en train de me fabriquer.

On atteignit la porte fermée de la chambre de mes parents. Je posai la paume sur le bois et pris une seconde pour me préparer à ce qui m’attendait derrière. Je m’attendais au pire puisque mon père ne laissait personne parler à sa femme, mais je devais espérer quand même. Wheeler posa une main sur ma clavicule pour me faire comprendre qu’il était là quoi qu’il arrive.

J’ouvris la porte et me retrouvai immédiatement face à face avec ma mère. Elle était assise dans un fauteuil près de la fenêtre, dans l’obscurité, et elle ne faisait rien. Elle avait vieilli depuis la dernière fois que je l’avais vue. Ses cheveux sombres étaient plus gris et son visage au teint doré était profondément ridé autour des yeux et de la bouche. Elle avait beaucoup maigri. Ses bras ressemblaient à deux brindilles qui dépassaient du gros chandail qu’elle portait alors que la maison était surchauffée.

– Maman ?

C’était une question dans ma bouche, parce qu’elle ressemblait à une étrangère. À une femme dévastée et oubliée.

Ses yeux, de la même couleur ambrée que les miens, cillèrent lentement.

– Poppy ?

Elle porta une main à sa gorge et se mit à se balancer d’avant en arrière.

– Est-ce que je rêve ? Je dois rêver.

Wheeler me contourna et alluma la lumière, ce qui nous fit tous cligner des yeux. L’étendue de l’amaigrissement de ma mère me sauta alors au visage. Ses joues étaient creuses. Ses clavicules se détachaient, tranchantes, et ses mains avaient l’air d’appartenir à un squelette. On aurait dit un cadavre ambulant.

– Tu ne rêves pas, maman. Je suis là pour t’aider. Je veux que tu viennes à Denver avec moi. Je veux que tu quittes papa et que tu me laisses t’aider. Je me fais du souci.

Elle cligna de nouveau des yeux et il lui fallut un temps infini pour les rouvrir.

– Tu es là, mais tu ne peux pas être là. Ton père va se mettre en colère.

– Il est toujours en colère parce qu’il est fou. Quand est-ce que tu as mangé quelque chose pour la dernière fois ?

Je m’approchai et m’agenouillai devant elle, les mains sur ses genoux.

– Ton père m’a dit que je me laissais aller. Il trouve que je suis vieille et grosse. Je me suis mise au régime.

Elle était en train de s’affamer pour ce connard.

– Tu as l’air malade, maman. Laisse-moi t’aider. Je t’emmènerai dans un endroit sûr où on pourra te guérir.

Elle laissa retomber sa tête et je remarquai que ses cheveux étaient devenus tellement fins qu’on apercevait son crâne entre les mèches clairsemées. Elle leva la main comme si elle pesait une tonne et la laissa en suspens, inutile, entre nous.

– Je suis une bonne épouse. J’obéis. Dieu me récompensera. Les femmes pieuses ne quittent pas un mariage quand il devient difficile.

Je reconnaissais la rhétorique vénéneuse de mon père.

– Ce n’est pas un mariage difficile, maman. C’est un mariage mortel. Tu vas mourir si tu restes avec lui.

– Il m’aime. Il a besoin de moi.

Sa voix était faible mais assurée : elle croyait vraiment ce qu’elle disait.

– Maman… cet homme n’aime que lui. Quand on aime quelqu’un, on prend soin de lui, on le chérit et on place son bonheur avant le sien. Papa ne s’occupe que de lui. S’il t’aimait, il serait à tes cotés en train de te forcer à manger un morceau. Tu ressembles à un squelette. Il sait que tu es en train de t’affamer à en crever et il ne lève pas le petit doigt. Exactement comme il savait ce qu’Oliver me faisait subir sans jamais rien faire pour me protéger.

Son regard vide se posa sur Wheeler et elle écarquilla légèrement les yeux.

– Vous ne pouvez pas être ici. Mon mari n’approuverait pas votre présence. Marquer sa peau est un péché. On ne doit pas modifier le vaisseau qui nous a été confié par le Seigneur.

– Elle est pour de vrai ? demanda Wheeler, qui avait l’air à la fois ahuri et légèrement dégoûté.

Je soupirai.

– Elle est malheureusement bien réelle. Maman, si tu viens avec moi et que tu acceptes de te faire soigner, tu seras grand-mère. Salem te permettra de voir le bébé et on pourra être une famille normale.

Je doutais sérieusement que Salem laisse jamais s’approcher cette femme de son enfant, mais j’étais désespérée et le temps pressait.

– Tu mérites mieux que ça. Je ne veux pas que tu sois le paillasson et le punching-ball émotionnel de papa toute ta vie.

– Je suis une femme bonne, une femme pieuse. Le Seigneur pourvoira à mes besoins.

Je secouai la tête et me relevai.

– La seule chose qu’il va pourvoir c’est une place en enfer juste à côté de papa, qui y finira parce qu’il t’aura laissée mourir pour lui.

Wheeler posa la main sur mon épaule et la pressa.

– C’est un dialogue de sourds. Laisse tomber et barrons-nous, ma chérie.

Je secouai la tête avec véhémence et me penchai pour poser les mains sur les frêles et maigres épaules de ma mère.

– Je ne peux pas te laisser ici. Je ne peux pas t’abandonner avec lui.

Elle ferma les yeux et tourna la tête vers la fenêtre.

– C’est là que je suis chez moi.

Wheeler m’attira en arrière et passa un bras autour de ma poitrine.

– Elle a des options et elle le sait à présent. Elle peut t’appeler si elle change d’avis. On peut s’arrêter au bureau du shérif et lui expliquer ce qui se passe ici. On dirait qu’il a compris qu’il avait royalement merdé avec toi et il serait peut-être prêt à réparer.

Il posa les lèvres sur mon oreille et je frissonnai en me mettant à pleurer.

– Tu ne peux pas sauver quelqu’un qui ne veut pas être sauvé, Poppy. Il y a des choses qui sont irrécupérables parce qu’elles sont trop vieilles et trop pourries. Tu lui as dit qu’elle n’était pas seule et tu ne peux pas faire plus.

Je n’y voyais plus clair à cause des larmes.

– Au revoir, maman, murmurai-je avant de laisser Wheeler m’entraîner hors de cette chambre sombre et lugubre.

On était dans le couloir quand je l’entendis dire :

– J’adorerais avoir une photo de mon petit-enfant quand il sera né. Tu es une bonne fille, Poppy, tu l’as toujours été.

J’étais une bonne fille, mais ça ne suffisait pas. Je compris avec tristesse que rien ne pourrait la faire partir d’ici, mais ça ne m’empêcha pas de proposer une dernière fois.

– Si tu as besoin de moi, maman, trouve un moyen de me le faire savoir.

Ce n’était pas parce qu’elle était prête à abdiquer et à accepter cette terrible réalité que j’étais obligée de faire pareil.

18

Wheeler

J’étais allongé sur le dos sous un pick-up Ford qui fuyait sérieusement. Le mec qui l’avait déposé m’avait dit qu’une matière gluante et noire s’était soudain mise à couler depuis l’essieu arrière. Ce qu’il avait omis de m’avouer, en revanche, c’était qu’il avait manifestement essayé de remorquer quelque chose n’importe comment, ce qui avait tordu le putain d’essieu en une espèce de sculpture d’art contemporain. Je n’avais jamais compris pourquoi les clients pensaient que s’ils minimisaient leurs conneries, la facture serait moins salée. Il fallait changer tout l’arrière et ça allait lui coûter bonbon.

Je m’extirpai de sous la bagnole en jurant entre mes dents. Il fallait que je foute le pick-up sur un pont mobile pour pouvoir le soulever. On était en plein mois de février et le sol en ciment du garage était toujours froid : même si je ne m’y étais étendu que pendant quelques minutes, tout mon dos me faisait souffrir. J’étais en train de donner des instructions à deux de mes mécanos pour qu’ils déplacent le pick-up quand j’aperçus du coin de l’œil une tête familière aux cheveux poivre et sel. Je n’avais pas eu de nouvelles de Zak depuis que je lui avais confirmé que j’avais pris possession de la Hudson et que je commençais à bosser dessus. J’avais supposé qu’il était rentré en Californie et que nous ne nous verrions plus. Inutile donc de préciser que j’étais un peu surpris de le voir contempler la Hudson comme si c’était une œuvre d’art rare et inestimable.

Je m’essuyai les mains sur le chiffon que je trimballais toujours dans ma poche arrière et me dirigeai vers mon visiteur. Ses mains étaient profondément enfoncées dans les poches de son blouson et son expression était sérieuse. Les deux fois précédentes, il portait ses lunettes de soleil miroir, mais pas aujourd’hui. Quand il pivota dans ma direction, je me figeai brusquement. Face à moi, une paire d’yeux du même bleu inhabituel que les miens me dévisageait. Soudain, il ne me parut pas juste familier… il avait l’air d’être ma famille.

Je serrai les poings le long de mon corps et nous nous regardâmes jusqu’à ce qu’il finisse par rompre le silence.

– Je voulais revenir avant Noël pour vous parler, mais ma femme est malade, et je ne pouvais pas la laisser seule.

Il porta une main à son cou et se frotta la nuque.

– Vous avez fait un travail spectaculaire avec cette bagnole, jeune homme. Elle est plus belle que certaines caisses que j’ai retapées moi-même.

– Laissez tomber la bagnole. Vous êtes qui et qu’est-ce que vous foutez dans mon garage ?

Je croisai les bras et lui lançai un regard noir.

– Et n’oubliez pas que si vos réponses ne me plaisent pas, ça va chier pour vous.

J’entendais tous les battements de mon cœur dans mes tempes et la moindre de mes respirations me paraissait trop forte et saccadée.

Le vieux soupira et baissa la tête vers ses bottes.

– J’ai eu un gamin avec une femme quand j’étais très jeune. Je venais juste de quitter le lycée et j’étais partagé entre m’engager dans l’armée et essayer de comprendre que faire de ma vie. Elle était censée être un coup d’un soir, une façon de faire les quatre cents coups avant de prendre une décision. Elle était rousse. J’ai toujours eu un faible pour les rouquines et les longues jambes. Mais les choses ne se sont pas passées comme je le croyais. Elle est tombée enceinte, m’a demandé de lui filer du fric pour avorter et a disparu avec le cash. Je ne la connaissais pas, je n’avais pas envie de la connaître, mais c’était une erreur.

Il leva les yeux pour voir si je l’écoutais. J’étais… je n’aimais pas du tout la direction que prenait cette conversation.

– Vous essayez de me dire que je suis ce bébé ?

Je savais que ma mère était glauque et qu’elle était bien du genre à faire un truc pareil.

Il eut un petit rire amer et me lança un regard amusé.

– Je sais que j’ai l’air jeune, mais ce n’est qu’une apparence. Ce que j’essaie de te dire, c’est que ce bébé était ta mère.

Il soupira et se balança sur ses talons.

– Je ne savais pas que la nana que j’avais mise en cloque avait gardé l’argent et le bébé. Je ne savais même pas que j’avais une fille jusqu’à ce qu’elle débarque chez moi un beau jour : elle avait seize ans, elle était affamée, n’avait pas de toit et en voulait à la terre entière. Sa mère ne s’était pas bien occupée d’elle et moi non plus. Elle était déjà camée. Je pense qu’elle avait sombré dans la drogue pour supporter la vie que sa mère lui faisait mener, poursuivit-il avec une grimace. Et je pense qu’elle prenait des médocs. J’ai fréquenté pas mal de femmes quand j’étais jeune et je sais quand elles sont cinglées. Ma petite fille… y avait quelque chose qui tournait pas rond chez elle.

Je levai la main et fermai brièvement les yeux pour me ressaisir.

– Vous êtes en train de me dire que vous êtes mon grand-père ?

Je ne lui donnais pas plus de quarante-cinq ans, malgré sa chevelure poivre et sel. J’avais du mal à digérer tout ça, mais je ne pouvais pas nier que s’il m’avait paru si familier depuis le début, c’était parce que je lui ressemblais trait pour trait. J’avais l’impression de me voir plus vieux. C’était ce qui m’attendait en vieillissant.

Il hocha la tête et se mit à faire les cent pas.

– J’ai pris ta mère en charge, l’ai inscrite en cure de désintox, lui ai trouvé un psy et j’ai prié pour pouvoir réparer tous les dommages causés par sa mère.

Son regard était plein de remords et de regrets.

– Ça n’a pas marché. Elle recommençait à se droguer à peine la désintox terminée. Elle suivait quelques séances de thérapie puis elle disparaissait pendant deux ou trois jours. Les bons jours, elle était lunatique, violente et imprévisible. Elle fréquentait des gens dangereux qu’elle ramenait à la maison et elle refusait de voir que la drogue était un problème : rien ne semblait l’atteindre, en vérité. J’étais marié quand ta mère a fait irruption dans ma vie. Je menais une vie simple et tranquille et ma femme m’a quitté à cause du chaos que ta mère a causé mais ça ne m’a fait ni chaud ni froid. C’était mon enfant, ma fille, et il était de mon devoir de l’aider.

J’eus un petit rire sans joie et grinçai des dents.

– Elle ne s’en est jamais sortie. Quand j’étais bébé, elle oubliait mon existence quand elle était défoncée, et quand elle ne l’était pas, elle était irritée par ma présence. Quand j’étais un peu plus grand, elle me trimballait avec elle pour aller chercher sa dope et elle me laissait avec n’importe qui. Elle fréquentait des gens dangereux. J’ai eu beaucoup de chance qu’elle m’abandonne parce que qui sait ce que j’aurais été obligé de faire quand elle était défoncée. J’avais besoin que quelqu’un me sauve d’elle.

Il produisit un petit bruit étranglé et se passa la main sur le visage.

– Je sais qu’elle n’a jamais guéri. Après le départ de ma femme, j’en ai eu ma claque. J’ai dit à ta mère : « Soit c’est la désintox et plus jamais de drogue, soit tu te barres. »

Il renversa la tête en arrière pour contempler le plafond.

– Quand je me suis réveillé le lendemain matin, elle avait disparu. Avec ma Hudson 1952.

Son visage se crispa à ce souvenir et quand il me regarda de nouveau, il avait l’air torturé.

– Elle a mis la bagnole au clou pour quelques milliers de dollars et a disparu. Je n’en ai plus jamais entendu parler.

J’éclatai de rire, un rire sans humour. J’avais l’impression que ma poitrine allait s’affaisser sous son propre poids.

– Elle a fait la même chose avec moi quand j’avais quatre ans, alors je peux vous assurer que c’était pire pour moi que pour vous.

Son visage s’assombrit. Il s’était raidi et je devinai qu’il faisait de son mieux pour contrôler ses émotions.

– J’ai essayé de la retrouver. J’ai embauché des détectives privés, j’ai demandé des services à mes clients et j’ai même demandé de l’aide à d’anciennes connaissances qui avaient des connexions pas vraiment légales. Personne n’a réussi à la retrouver, peut-être parce qu’elle vivait dans la rue avec des gens qui ne voulaient pas être retrouvés. J’ai eu un espoir un jour quand elle a été arrêtée pour racolage à La Nouvelle-Orléans.

Il baissa les yeux vers ses chaussures avant de les reporter sur moi.

– Mais son mac a payé la caution avant que je puisse m’y rendre et elle s’est de nouveau volatilisée. Je pense qu’elle a changé de nom après ça. Peut-être qu’elle a volé l’identité de quelqu’un parce que c’est devenu un fantôme. Je l’ai cherchée pendant des années. J’attendais le coup de fil me disant qu’on avait retrouvé son corps dans un fossé quelque part.

Il frissonna et les larmes lui montèrent aux yeux.

– J’ai reçu cet appel au milieu du mois de septembre. Elle venait de mourir d’une overdose dans un foyer pour femmes de Dallas. Elle était malade, fiston, vraiment malade, et il n’y avait aucun moyen de la guérir.

Putain que c’était douloureux à entendre. Je posai la main sur la souffrance qui me broyait les côtes et je fermai les yeux. J’avais toujours pensé qu’elle n’était pas seulement odieuse avec moi, mais que c’était une femme odieuse. Je savais bien qu’on n’en arrivait pas là par hasard mais apprendre qu’elle était malade et qu’elle ne se contrôlait peut-être pas, éveillait en moi un grand sentiment de culpabilité. Et dire que je lui en avais voulu pendant toutes ces années. Vu son passif, elle n’aurait jamais été une bonne mère et ne m’aurait jamais bien traité. En réalité, elle avait fait la chose la plus gentille possible en m’abandonnant. Je ne l’avais jamais vraiment connue mais savoir qu’elle était morte d’une manière aussi dégueulasse et solitaire me faisait bouillir le sang.

– La seule raison pour laquelle on m’a prévenu qu’elle était morte, c’est parce qu’elle gardait avec elle une boîte contenant des effets personnels. Dedans, ils ont trouvé une de mes cartes de visite. Ils m’ont téléphoné pour me demander de venir l’identifier. J’ai pris l’avion pour Dallas pour aller enterrer mon bébé et quand je suis revenu en Californie, j’ai fouillé dans ses affaires, même ses seringues et ce genre de trucs.

Il fit deux pas en avant et se retrouva face à face. La mort de cette femme qui avait bouleversé nos vies provoquait chez tous les deux une émotion intense que nous essayions de contrôler.

– Et dans cette boîte, j’ai trouvé un certificat de naissance. Mon bébé avait eu un bébé et je ne le savais pas.

Un petit sourire étira ses lèvres et il poussa un profond soupir.

– Elle t’a nommé comme ma voiture préférée mais je ne sais pas d’où vient « Wheeler ». C’était peut-être le nom de ton père ou peut-être qu’elle l’a inventé. Je n’ai pas de réponse à cette question, mais ça explique pourquoi j’ignorais ton existence. J’ai embauché les mêmes privés que pour ta mère, mais cette fois-ci, ça leur a pris une demi-journée. Ton garage est sur Internet. Les gens qui s’intéressent aux bagnoles te connaissent. J’ai vu ta photo et j’ai failli tomber dans les pommes. J’ai cru me revoir à vingt ans et nous avons le même talent pour réparer des choses que les gens ont oubliées. Je me suis remarié avec une femme super. Elle m’a toujours soutenu quand j’ai dépensé des milliers et des milliers de dollars pour essayer de retrouver quelqu’un qui ne voulait pas qu’on le retrouve. Elle m’a réconforté quand j’ai pleuré sur la tombe de ma fille et elle m’a donné sa bénédiction quand je lui ai dit que j’allais rencontrer mon petit-fils et lui donner la voiture dans laquelle sa mère s’était enfuie vingt ans plus tôt. C’est une femme bienveillante avec un cœur défaillant. Il ne lui reste plus beaucoup de temps à vivre. Je voulais trouver un moyen d’entrer dans ta vie de manière subtile mais du coup, ce plan est tombé à l’eau. Elle veut te rencontrer avant de mourir et je lui ai promis que ça arriverait.

Je fis un pas en arrière et je jetai un coup d’œil à la Hudson : je savais qu’elle était spéciale avant même de la voir.

– C’est à vous que j’ai acheté la Hudson ? C’est vous qui m’en avez demandé un prix dérisoire ?

– Le mec qui l’avait rachetée au prêteur sur gages n’avait aucune idée de ce qu’elle valait. Il l’avait usée jusqu’à la corde et il la conduisait comme si c’était une voiture ordinaire. Il a refusé de me la vendre, quel que soit mon prix. Il prétendait que la voiture valait son pesant de cacahouètes en nanas et si on considère que c’était un gros porc à moitié chauve, je ne doute pas un instant qu’il avait besoin de la bagnole pour baiser. Mais il y a quelque temps, il a eu des problèmes de fric et il m’a appelé pour me proposer enfin de me la céder. Il a exigé un prix exorbitant, mais j’ai payé sans discuter. Ce que ce tas de merde avait omis de me dire en revanche, c’est qu’il l’avait en partie désossée pour gagner un peu de thune rapidement. Je l’ai gardée précieusement en me disant qu’un jour je la retaperais. Mais quand je suis venu te voir la première fois et que j’ai vu ta Cadillac, j’ai compris que cette voiture était à toi, pas à moi. Une des raisons pour lesquelles j’ai traversé tout le pays dans ma Hornet, avoua-t-il avec un sourire penaud, c’est que j’espérais que tu la reconnaîtrais, que ça te rappellerait quelque chose.

Je renversai la tête en arrière en riant.

– La Hudson est à ma petite amie. Je lui en ai fait cadeau il y a quinze jours.

Je savais bien que cette voiture avait une forte valeur symbolique.

Il fronça ses sourcils sombres et pinça la bouche.

– Celle qui est enceinte ? Ma femme a failli en perdre la tête quand je lui ai appris qu’il y avait un arrière-petit-enfant en route.

– Non, ma copine n’est pas enceinte. C’est mon ex qui attend un enfant.

Chaque fois que je devais expliquer la situation, j’avais l’impression d’être dans un épisode de Jerry Springer.

– Oh… eh bien… c’est compliqué.

Il m’adressa un sourire qui dévoila une fossette dans sa joue burinée, exactement au même endroit que la mienne.

– C’est un garçon ou une fille ? Ma femme aimerait bien accomplir son devoir d’arrière-grand-mère si tu n’y vois pas d’inconvénient. Ce serait super-sympa de ta part de la laisser faire partie de ta vie pour le peu de temps qui lui reste, Hudson.

Je posai les mains sur mes hanches en secouant la tête.

– J’en sais rien. On a fait plusieurs échographies mais le bébé prend un malin plaisir à ne montrer que ses fesses. Kallie, la mère du bébé, a décidé du coup qu’elle voulait que ce soit une surprise et j’ai accepté. Poppy, ma petite amie, a décoré la chambre du bébé en jaune et gris et on s’en tient à ça pour la layette.

Lorsqu’elle avait proposé de s’occuper de transformer la chambre d’amis en chambre pour le bébé, j’avais été envahi par la joie. Elle était pensive et silencieuse ces derniers temps : ce qui s’était passé au Texas la minait. Chaque fois que son portable sonnait, elle se précipitait en espérant que ce soit sa mère, et chaque fois elle était déçue.

Elle m’avait accompagné comme cavalière au mariage de Cora et Rome le jour de la Saint-Valentin. J’espérais qu’être entourée par la famille et les amis pour célébrer l’amour de deux personnes merveilleuses la sortirait de la mélancolie… et ça avait un peu été le cas. Elle avait détourné son attention de la femme qu’elle ne pouvait pas aider pour se concentrer sur celles qui acceptaient qu’on leur tende la main. Elle passait de plus en plus de temps avec son groupe de parole de victimes, mais à présent en tant que thérapeute et porte-parole et non plus seulement en tant que survivante. Elle prenait très à cœur le fait d’aider des femmes qui avaient subi la même chose qu’elle et j’étais très fier mais j’étais aussi inquiet : je savais que pour chaque femme qu’elle aiderait, il y en aurait une autre, comme sa mère, qu’elle ne pourrait pas sauver. J’avais bien conscience que ça la rongerait. Il allait lui falloir trouver le juste équilibre et j’étais prêt à l’épauler en attendant.

– Jaune et gris, d’accord.

Il me lança un regard et je me contentai de hausser les épaules.

– J’ai été seul pendant longtemps. Je n’ai jamais eu véritablement de famille. J’ai fait un enfant avec une femme qui m’a promis de m’accueillir dans la sienne mais ça n’a pas marché parce que les promesses sont faciles à briser. Et puis j’ai rencontré la femme qui m’était destinée. C’est plus que la famille pour moi. C’est la première personne qui me donne l’impression d’être à ma place. Je suis à ma place avec elle.

L’homme qui avait mes yeux et mon visage sourit lentement.

– Parce que je sais ce que ça fait d’être seul et rejeté, je ne veux pas que mon enfant subisse ça. Je veux qu’il soit aimé par le plus de personnes possible. Mon bébé aura une famille de sang et une famille de choix. Je ne vois pas pourquoi ton épouse et toi ne pourriez pas être les deux.

Il poussa un long soupir de soulagement et ferma brièvement les yeux.

– Tu réagis beaucoup mieux que ce que je croyais, fiston.

– Ma mère nous a pourri la vie à tous les deux. Je n’ai aucune envie de répéter ce schéma. J’en ai déjà assez bavé comme ça. Je choisis de te croire quand tu affirmes avoir essayé de l’aider et je choisis de penser que si tu avais su que j’existais, tu aurais fait de ton mieux pour me sauver aussi.

Il hocha la tête en jurant.

– Ça me tue de savoir que tu as été placé… ça me tue, putain. Je t’aurais donné un foyer. C’est moi qui aurais pu t’apprendre la mécanique, pas un prof de lycée sous-qualifié. C’est comme un coup de couteau dans le cœur.

– Il ne faut pas s’appesantir sur le passé, juste sur le présent.

Je posai une main ferme sur son épaule. Je serais un vieux mec super-canon.

– Je suis désolé pour ta femme.

– Ne le sois pas. On a eu de belles années et elle n’est pas encore morte. Elle s’est occupée de moi quand il y a eu toutes ces histoires avec ta mère. Maintenant c’est mon tour de prendre soin d’elle.

– C’est à ça que devrait ressembler l’amour, affirmai-je.

– Mais c’est à ça qu’il ressemble, fiston. Tu veux bien soulever le capot de cette beauté pour me montrer ce que tu as fait ? Tout a l’air d’origine. Je suis très impressionné.

Je ne pus m’empêcher de me sentir fier. Personne ne m’avait jamais dit que j’avais fait quelque chose d’impressionnant, du moins personne dont l’opinion avait de l’importance.

– Merci. Je t’avais dit que je connaissais quelqu’un qui pouvait me dénicher tout ce que je voulais.

La sonnerie de mon portable retentit dans la poche arrière de mon bleu de travail. Je reconnus immédiatement la mélodie que j’avais attribuée à Poppy, et je levai un doigt.

– Il faut que je décroche. Ma copine ne m’appelle jamais au boulot.

J’appuyai sur l’écran mais ce ne fut pas un salut qui m’accueillit mais un cri à glacer le sang mêlé aux aboiements de Happy qui hurlait à pleins poumons.

– Poppy ? dis-je sur un ton paniqué tout en tournant le dos à l’homme qui voulait être ma famille pour me diriger immédiatement vers l’entrée du garage.

Le téléphone cliqueta comme si on l’avait laissé tomber. J’entendais toujours le chien aboyer et Poppy hurler mais de plus loin, comme si la scène se déroulait sous l’eau et très loin.

– Poppy !

Je vociférai son nom si fort que toutes les têtes se tournèrent vers moi. Je sautai à bas d’une des rampes d’accès ouvertes et atterris dans la neige en contrebas. Je courus vers ma voiture, mes bottes martelant l’asphalte.

– Chérie, t’es où ?

Je savais qu’elle ne pouvait pas me répondre : je l’entendais se débattre et suffoquer à l’autre bout de la ligne.

– File-moi tes clés, fiston. T’es pas en état de conduire par ce temps.

Je lançai le trousseau à Zak sans réfléchir et continuai à crier le nom de Poppy dans le téléphone. J’entendais Happy gronder, de plus en plus agité.

– Pp-apa… arrêêê-t-t-t-e.

Sa supplique tourna court et je l’entendis chercher désespérément de l’air. Je beuglai de nouveau son nom et sautai dans le pick-up. Je ne pouvais pas l’écouter mourir au bout du fil sans rien faire. Je raccrochai et appelai le 911. La femme qui décrocha me demanda trois fois de répéter : je parlais à toute allure tout en donnant des ordres à mon grand-père.

– Ma petite amie est agressée par son père. Il faut envoyer des secours tout de suite.

Je respirais avec difficulté et j’avais des vertiges. J’y voyais flou.

– Où a lieu l’agression, monsieur ? J’ai besoin d’une adresse pour envoyer une patrouille.

Je guidai Zak à l’aveugle vers l’appartement de Poppy, parce que je partais du principe qu’elle était rentrée chez elle après le boulot mais en réalité elle pouvait être n’importe où et je n’arriverais pas à temps. Ni moi, ni personne d’autre. Il n’y avait que trois endroits où elle emmenait toujours Happy avec elle : la clinique vétérinaire où elle travaillait, son appartement et chez moi.

Je donnai son adresse et celle de la clinique au cas où son taré de père lui aurait sauté dessus au moment où elle quittait le travail. Je la suppliai aussi d’envoyer quelqu’un chez moi. La femme garda un calme impérial et m’affirma qu’elle envoyait des patrouilles aux trois endroits mais je ne savais pas s’ils arriveraient à temps. J’avais eu l’impression que Poppy était sur le point de s’évanouir quand elle avait supplié son père. Je ne pouvais pas croire qu’elle avait fait tout ce chemin, qu’elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour s’échapper et tout ça pour finir entre ses mains violentes.

– On va la trouver, Hudson.

L’étranger assis à côté de moi devint soudain mon seul point d’ancrage dans un monde qui tournait trop vite hors de son axe de rotation.

Je savais qu’on allait la trouver. C’était l’état dans lequel elle serait qui me glaçait le sang.

19

Poppy

J’étais distraite, et comme toujours…

J’aurais dû m’en douter.

La distraction, c’est dangereux.

La distraction peut se révéler mortelle.

Quand j’ai quitté le boulot, Happy a trouvé un truc mort en train de se décomposer dans la neige sur le parking et il était déjà en train de le mâchouiller quand je me suis rendu compte que ce n’était ni un bâton ni un caillou. Du coup, il a vomi sur la banquette arrière de ma voiture, ce qui était déjà bien assez répugnant comme ça, mais qui s’est révélé encore plus dégueulasse quand il s’est mis à lécher son propre vomi. J’ai roulé le plus vite possible jusque chez moi et quand je me suis garée devant le trottoir, au lieu de vérifier que la voie était bien libre entre ma voiture et la porte de l’immeuble, je me suis concentrée sur le chien, que je voulais faire descendre de la voiture sans salir mon manteau.

J’étais penchée en deux en train de clipper la laisse du chien sur son collier frappé d’un monogramme et clouté, son cadeau de Noël de la part de Wheeler, quand le premier coup m’atteignit à la tête. Je tombai à genoux, la vision floue, et du sang coula le long de mon visage, tachant le sol enneigé. Je levai une main vers l’arrière de mon crâne, qui saignait et m’élançait douloureusement mais quelqu’un s’empara de mon poignet avec tant de force que je me mis à crier. Une autre main empoigna ma queue-de-cheval et me tira violemment en arrière.

Même si ma vision était floue, je savais que l’homme qui m’avait tirée en arrière avant de s’asseoir à califourchon sur ma poitrine pour me cogner la tête à plusieurs reprises contre le trottoir glacé et implacable était mon père.

Il m’avait trouvée et il ne me lâcherait que quand je serais morte. J’aurais dû me douter qu’il s’en prendrait à moi et j’aurais dû être préparée à ça. Wheeler m’avait donné un sentiment de sécurité et j’avais fini par croire que j’étais à l’épreuve des balles et invincible. J’avais oublié que je n’étais rien de plus qu’une peau fine tendue sur des os friables.

– Papa !

Je hurlai comme si ça pouvait avoir le moindre effet sur le fou furieux qui me frappait au visage, les genoux enfoncés dans mes épaules afin que je ne puisse pas me défendre. Mes talons s’agitaient, impuissants, sur le sol, et je sentais une mare de sang se former sous ma tête, trempant mes cheveux et répandant sa tiédeur dans mon cou.

– J’ai espionné toutes les cliniques vétérinaires de Denver jusqu’à ce que je trouve enfin celle où tu travailles.

Ses mains se refermèrent sur ma gorge et je commençai à suffoquer. Je sentis mes yeux sortir de leurs orbites et l’oxygène se raréfier. Je ne pouvais pas libérer mes mains pour le repousser ou agripper ses doigts mais je pouvais glisser la main dans la poche de mon manteau où j’avais rangé mon portable. Mes doigts étaient gourds et me picotaient, mais, alors que mon père continuait à m’étrangler, je parvins à taper sur l’écran et à appuyer sur le dernier numéro que j’avais appelé. C’était bien évidemment celui de Wheeler.

– Espèce de salope débile. Toi et ta pute de sœur vous avez toujours été des moins que rien. Tu me prends pour un con, tu crois que je ne sais pas que tu as téléphoné et que c’est toi qui as envoyé ce sale shérif fouineur sonner à ma porte tous les jours en exigeant de voir ta mère ? Tu étais morte pour moi, Poppy, morte.

Ses mains se pressèrent encore davantage et j’entendis vaguement Happy gémir et ses griffes déraper frénétiquement sur le sol verglacé tandis qu’il dansait autour de moi.

J’entendis Wheeler hurler mon nom depuis le portable dans ma poche et mon père l’entendit aussi. Il me lâcha juste le temps que je puisse bafouiller « P-papa… arrêêêê-t-t-t-e » d’une voix rauque. Ma supplique ne reçut aucune réponse.

Quand il se pencha pour sortir mon téléphone de ma poche, il se souleva juste assez pour que je parvienne à rouler sur moi-même. Mes mains heurtèrent brutalement le ciment, mes paumes glissèrent, m’arrachant la peau. Du coin de l’œil, j’aperçus un caillou sanglant de la taille d’un poing d’homme avec des cheveux à moi accrochés dessus. Il avait essayé de me fracasser le crâne avec et si j’en croyais la quantité de sang qui avait giclé sur la neige, il avait fait du bon boulot.

Happy essaya de me sauter au visage, ce qui me ralentit dans ma tentative de m’éloigner en rampant. Des larmes me montèrent aux yeux quand il me tira de nouveau la tête en arrière si brutalement que j’atterris sur les fesses en hurlant. Le bras de mon père me fit une clé autour du cou, le creux de son coude bloquant complètement toute arrivée d’air. Je tentai sans résultat de tirer sur son bras mais l’épaisse laine de son manteau le protégeait de la seule arme que j’avais à ma disposition. Il continuait à déverser son poison et son venin dans mon oreille tandis que je luttais pour m’échapper et respirer.

– Ce flic au grand cœur a jeté un coup d’œil à ta mère et m’a dit que si je ne la faisais pas soigner, il appellerait les services de protection de l’adulte. Ta mère a toujours eu un toit sur la tête, le ventre plein et un homme de Dieu dans son lit. Elle n’a à se plaindre de rien et c’est ce qu’elle a répondu au policier mais ça ne l’a pas empêché de continuer à venir fouiner.

La pression de son bras se fit encore plus forte et Happy se mit à donner des coups de patte sur la jambe de mon père. J’avais peur qu’il soit blessé. Quand Oliver avait débarqué et m’avait fait subir exactement ce que mon père était en train de me faire subir, il avait frappé le chien de Salem si fort que la pauvre bête avait boité pendant des semaines, mais mon père semblait n’avoir qu’un seul but en tête : me faire payer. Il ne parut même pas remarquer le chien.

– La dernière fois, il s’est pointé avec des paroissiennes. Elles ont dit qu’elles se faisaient du souci pour elle, qu’elles étaient inquiètes pour son bien-être. Apparemment, ta sœur a contacté des gens qui pourraient s’intéresser à la santé de ta mère, elle s’est mêlée de ce qui ne la regarde pas, comme d’habitude. Elles ont convaincu ta mère de me quitter et de partir de la maison. C’était humiliant. J’ai d’abord dû subir la honte l’embarras d’avoir deux filles qui se vautraient dans la luxure et le péché et ensuite j’ai dû expliquer à ma congrégation pourquoi j’étais interrogé par la police et pourquoi ta mère ne vit plus à la place qui est la sienne. Vous avez tout gâché, ta sœur et toi. Je vais vous montrer à toutes les deux ce qui arrive quand on désobéit à Dieu et qu’on se dresse contre lui.

Non seulement il était cruel et violent, mais en plus il avait franchi la frontière de la folie.

– Je n’ai jamais, pas une seule fois, levé la main sur aucune d’entre vous, même quand vous le méritiez. Tu vois à quelle extrémité tu m’as poussé, Poppy ? Est-ce que tu comprends qu’il n’y a que comme ça que tu apprendras enfin ta leçon ?

Bon sang que j’aimais ma sœur. Elle n’en avait rien à foutre de maman ni de ce qui se passait dans la maison de notre enfance. Elle avait tout laissé derrière elle sans un regard. Mais elle m’aimait et elle savait que je me faisais du souci, elle savait que ça me minait de ne rien pouvoir faire pour aider notre mère sans affronter notre père. Elle avait agi comme d’habitude et était intervenue. Elle avait fait jouer ses relations, attisé la compassion, manœuvré et influé jusqu’à ce qu’elle obtienne ce que je voulais… que ma mère quitte mon père. C’était la meilleure sœur du monde et elle allait devenir folle si mon père parvenait à me faire encore plus de mal qu’il n’en avait déjà fait. S’il ne finissait pas derrière les barreaux pour mon meurtre, elle se chargerait de le buter.

Il appuya encore plus fort sur ma gorge et tout mon corps se cambra en arrière. Je cherchai de l’air et des étoiles éclatèrent derrière mes paupières. Autour de moi, tout était en train de se rétrécir, les bords de ma vision s’obscurcissaient et je sentais le sang me monter à la tête tandis que mon cerveau réclamait l’oxygène dont il avait désespérément besoin. Le froid qui avait envahi mes jambes résultait d’un engourdissement général. Le souffle de mon père était tiède contre ma joue et il me cingla la peau comme une lame de rasoir quand il gronda :

– Ce bébé a de la chance de ne pas être né. Tu lui as évité de t’avoir pour mère, espèce de gamine débile et inutile. Ta mère aurait dû me donner des fils – des fils forts, loyaux et obéissants. Elle est aussi bonne à rien que ta sœur et toi.

Je n’y voyais plus. J’entendais à peine mais je sentais que mon visage était couvert de sang. Je sentais son odeur cuivrée et son goût salé sur mes lèvres ouvertes qui tentaient désespérément d’aspirer de l’air. En vain.

– Hé ! Qu’est-ce que vous faites à cette femme ?

J’entendis vaguement Happy pousser un jappement et la porte d’entrée de mon immeuble s’ouvrir.

Mon père relâcha juste assez sa pression pour que je puisse aspirer une immense goulée d’air. J’étais plus effrayée à l’idée de mourir et d’abandonner Wheeler que je ne l’étais par cet homme qui avait fait de son mieux pour m’assassiner, aussi je lui donnai un coup de coude le plus fort possible, ravie de l’entendre pousser un cri de douleur quand mon coude atterrit contre son ventre. Il me lâcha complètement tandis que des pas précipités se dirigeaient vers nous et que plusieurs voix criaient à mon père de s’éloigner de moi.

– Reculez !

– Lâchez-la !

– J’appelle la police !

Tout ça n’était qu’un tourbillon d’images floues impossibles à déchiffrer et je tanguai en avant, incapable de me tenir droite plus longtemps. Je m’attendais à prendre le trottoir en pleine face… mais au lieu de ça, des mains attentionnées me saisirent par les bras pour m’empêcher de tomber. Je clignai des yeux pour essayer de faire le point sur le visage qui me faisait face. Il me parut vaguement familier, mais comme je saignais abondamment, que j’avais certainement une commotion cérébrale et que j’avais été étranglée, je ne le reconnus pas tout de suite.

J’entendis des sirènes au loin et fermai les yeux tandis que des larmes de soulagement me brûlaient les paupières et coulaient sur mes joues. Je devais ressembler à une figurante de film d’horreur.

– C’est mon enfant, ma fille, vous n’avez pas le droit d’intervenir ! Je suis un homme de Dieu ! hurlait mon père à pleins poumons. Lâchez-moi !

Je levai les yeux dans sa direction : deux autres hommes qui me parurent eux aussi familiers le maintenaient fermement par les bras. Il se débattait pour se libérer.

– Tu peux crever, grand-père. On reste ici jusqu’à l’arrivée des flics, comme ça on pourra leur raconter tout de suite que tu as essayé de la tuer en public.

J’aurais voulu embrasser le type qui me soutenait mais j’étais recouverte de trucs dégueulasses et en plus j’avais envie de vomir. Mon estomac se soulevait.

– Elle a besoin d’être punie. Il lui faut une bonne leçon.

Mon père parlait comme un fou, il était aussi taré qu’Oliver qui disait le même genre de choses quand j’étais sa prisonnière. Le bruit rugissant d’un puissant moteur et de pneus dérapant sur le sol attira soudain l’attention de tout le monde vers un énorme pick-up qui s’immobilisa brutalement en plein milieu de la rue. La portière du côté passager s’ouvrit à la volée et Wheeler jaillit du véhicule avant même qu’il ne soit complètement arrêté.

– Poppy !

Il hurla mon nom comme si on le lui avait arraché, et la terreur et la fureur faisaient vibrer les deux syllabes avec tant de force que mon sauveur laissa sagement la place à mon homme.

Il s’agenouilla devant moi, m’enlaça tout de suite et je me permis enfin de m’effondrer, parce que je savais que rien ni personne ne pourrait plus m’atteindre sans passer par lui.

Mon front heurta sa gorge et mes bras se mirent à trembler autour de son cou. Il respirait bruyamment et je sentais ses lèvres tout contre la peau gonflée et meurtrie de mon cou. J’essayai de lui dire que j’allais bien et que tout irait bien mais je ne pus rien articuler de plus qu’un couinement râpeux. Il tremblait et je sentis ses poings se serrer dans mon dos. Il leva la tête dans la direction de mon père, qui se débattait toujours, solidement maintenu par les deux jeunes gens qui m’avaient sans conteste sauvé la vie.

– Les sirènes se rapprochent. Tu as deux minutes, pas plus, pour régler ça, fiston.

Je ne reconnus pas la voix, mais quand je levai les yeux sur celui qui avait prononcé ces mots, je poussai un petit cri et marquai un temps d’arrêt. Il ressemblait à Wheeler comme deux gouttes d’eau, il était seulement plus vieux, avec des cheveux grisonnants, le teint bronzé par le soleil et des pattes-d’oie très séduisantes au coin des yeux.

– Deux minutes suffisent largement.

Wheeler posa les lèvres sur les miennes, même si elles étaient fendues et ensanglantées.

– Ma chérie, je vais te laisser aux mains de Zak pendant une minute, d’accord ?

Il me demandait la permission mais je voyais bien que la rage faisait briller ses yeux d’un éclat électrique et accentuait ses taches de rousseur. Je savais que si je le lui interdisais, il ne me lâcherait pas, mais son côté sauvage était remonté et avait besoin d’un exutoire. Le loup qui rôdait en lui voulait protéger sa partenaire et je devais le laisser faire.

– Il n’en vaut pas la peine, Wheeler.

Je laissai l’homme plus âgé m’aider à me lever. Mes jambes cédèrent sous moi et je tombai dans ses bras. Mes paroles n’étaient rien de plus qu’un nuage d’air issu de papier de verre et de fumée. J’avais la gorge en feu.

– Non, mais toi, si, aboya Wheeler en s’éloignant à grandes enjambées furieuses vers mon père, qui s’était immobilisé et le voyait approcher avec inquiétude.

Wheeler leva le menton en direction des hommes qui maintenaient celui qui m’avait mise au monde et avait fait de son mieux pour m’en rayer.

– Lâchez-le.

Ils obéirent immédiatement et s’éloignèrent de quelques pas, afin de ne pas se mettre en travers du torrent de rage pure qui irradiait de Wheeler par vagues.

Une main puissante leva une serviette de toilette rouge qui fit son apparition comme par magie derrière ma tête et appliqua une douce pression sur mon crâne.

– Il ne t’a pas ratée, pas vrai, ma belle ?

L’étranger au visage de Wheeler me serra un peu contre lui et je fermai les yeux en entendant Wheeler dire à mon père que c’était la dernière fois qu’il s’approchait de la femme de sa vie. Soudain, un petit corps tiède et agité se glissa dans mes bras et la petite langue du chiot me lécha le visage tandis que l’inconnu que j’avais l’impression de connaître depuis toujours me berçait contre lui avec mon chien. J’avais besoin de réconfort : le bruit de quelqu’un que l’on frappe emplit soudain l’air autour de moi.

Je voulais dire à Wheeler que mon père m’avait ratée parce que j’étais toujours là, bien vivante et prête à en découdre. Il n’avait jamais réussi à me tuer. Je m’étais toujours débrouillée pour me remettre sur pied. Les paroles cliquetaient dans ma tête mais ne parvinrent pas à se frayer un chemin dans ma gorge meurtrie.

J’entendis un cri.

J’entendis des os se briser.

J’entendis mon père réclamer la grâce qu’il avait refusé de nous donner, à moi, à ma sœur… et à ma mère.

J’entendis les applaudissements et les sifflets des témoins de ce calvaire qui encourageaient joyeusement Wheeler à mettre mon père en pièces. D’après ce que j’entendais, c’était apparemment une tâche qu’il accomplissait avec facilité.

Ce garçon sait se servir de ses poings. C’est bien que tu lui aies donné ce moment.

L’homme me serra contre lui et Happy poussa un aboiement joyeux quand il lui gratouilla les oreilles.

– Ça va le miner toute sa vie de ne pas avoir été là quand ton paternel t’a attaquée. Il a besoin qu’on le laisse agir pour prouver qu’il peut prendre soin de toi. On aime croire qu’on peut tout encaisser et mettre à terre tous ceux qui s’attaquent aux personnes qu’on aime. La vérité, c’est qu’on ne peut pas être tout le temps là, mais qu’on protégera toujours ceux qu’on aime.

Le sang se mit à suinter de la serviette qu’il tenait sur mon crâne et il jura.

– Ton père va finir ses jours en prison, ma belle. C’était la seule occasion pour Hudson de lui montrer qu’on ne lève pas la main sur une femme, ni sur personne d’ailleurs. Il fallait qu’il le fasse.

Il avait raison. Je ne pensais pas que la violence était la réponse à la violence, ni que la loi du talion rende mon père plus gentil ou plus tolérant. Mais Wheeler avait manifestement quelque chose à prouver et il le fit en brisant tous les os des mains de mon père. En deux minutes, l’homme sur qui je ne voulais plus jamais poser les yeux eut aussi la mâchoire cassée, des dents arrachées, deux yeux au beurre noir, des lèvres fendues, une épaule démise, une cheville foulée parce qu’il était tombé en essayant de fuir et pléthore d’autres bleus et entailles qu’il se fit en essayant d’échapper aux coups furieux et vengeurs de mon petit ami.

Les sirènes furent soudain sur nous et je fus entourée par une nuée de flics et de secouristes. Quelqu’un hurla et écarta Wheeler de mon père, je protestai en criant quand on m’ôta Happy des bras avant de me pousser vers l’arrière d’une ambulance. L’homme qui s’appelait Zak s’empara du chien en me promettant de s’occuper de lui. Du coin de l’œil, j’aperçus Wheeler se disputer avec un flic et j’étais toute prête à repousser l’infirmier qui examinait ma blessure à la tête et dirigeait une lampe torche sur mes yeux. Je voulais éviter que Wheeler soit arrêté. Heureusement, les trois mecs qui m’avaient sauvé la vie intervinrent pour expliquer la situation, évitant ainsi les menottes à Wheeler.

Il lui fallut quelques minutes pour être dédouané et répondre aux questions de la police, mais dès qu’il fut libre, il courut vers l’ambulance dans laquelle on m’avait installée. Il y grimpa sans demander d’autorisation et s’empara d’une de mes mains. Les siennes étaient contusionnées, il avait les phalanges ensanglantées et à vif, mais j’enroulai quand même les doigts autour et les portai à mes joues. J’étais incapable de parler – ma voix s’était fait la malle parce que ma trachée était meurtrie et gonflée – mais je pense qu’il comprit que j’étais en train de le remercier de s’être battu pour moi, d’avoir livré le combat que je ne gagnerais jamais. Je pouvais me montrer forte quand il s’agissait de mon âme et de mon cœur, mais je serais toujours hors jeu quand on en venait aux poings.

– J’aurais dû me douter que si on le bousculait, il riposterait. Je n’aurais pas dû te laisser seule.

Il fit courir le pouce sur la courbe de ma joue et je fermai les yeux, mais l’infirmier qui se tenait à mes côtés m’interdit de dormir tant que je n’avais pas vu un médecin. Je devinai qu’il soupçonnait que j’avais une commotion cérébrale.

J’avais envie de répliquer qu’il était temps que je le bouscule. Lui. Ma mère. Que je bouscule tout ce qui m’avait conduite dans un mariage violent et poussée à penser que c’était tout ce que je méritais. J’avais bousculé tout ça jusqu’à ce que ce ne soit plus une partie de moi, et si pour ça je devais affronter encore un homme qui ne voulait qu’obéissance et respect, alors je le ferais encore et encore. Pour moi et pour tous ceux qui sont coincés dans une situation horrible.

Wheeler ne pouvait pas rester à mes côtés vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept mais je ne pouvais pas lui dire ça tant que je n’avais pas récupéré l’usage de ma voix. C’était mignon de sa part de vouloir former une barrière vivante entre moi et le reste du monde mais j’en avais assez de me cacher. J’avais lentement trouvé la sortie de la carapace protectrice que je m’étais construite après l’agression d’Oliver et j’avais compris aujourd’hui que même si j’étais prudente et que je faisais très attention à qui entrait dans ma vie, le danger n’était jamais loin. Ce n’étaient jamais les étrangers qui faisaient le plus de dégâts, mais les hommes qui étaient censés m’aimer.

J’avais croisé des gens vraiment mauvais dans ma vie, des gens qui avaient laissé leur empreinte et volé des morceaux de moi que je ne voulais pas donner. Mais j’avais eu la chance de rencontrer aussi des personnes extraordinaires. Au lieu de prendre, elles m’avaient donné ce dont j’avais besoin pour guérir et devenir de nouveau complète. Elles avaient elles aussi laissé leur empreinte mais la leur n’était pas de celles que l’on a envie de cacher dans le noir. Elle me faisait sourire. Elle me rendait courageuse. Audacieuse. Je ne vivais pas ma vie au milieu des cicatrices et des blessures – non, je vivais au milieu de l’amour et de la lumière qui étaient mes compagnons quotidiens. Ce qui venait de se produire avec mon père ne me ferait pas rechuter. Ça allait au contraire me propulser en avant, parce que je savais qu’il était responsable de ses actes, de leurs conséquences et de son châtiment. Je dormirais mieux la nuit en sachant qu’il ne pouvait plus nous faire de mal, ni à moi ni à ma mère ni à Salem, que ce soit avec ses mots ou avec ses poings.

C’était sa fin et mon commencement.

– Tu vas aller bien, ma chérie… on va aller bien.

Wheeler avait l’air si sûr de lui que j’étais obligée de le croire. Je lui faisais confiance et il ne m’avait jamais menti. Sa férocité était toujours là et avait besoin d’être apaisée, mais je ne pouvais rien y faire pour le moment, vu que j’étais immobilisée sur un brancard, une perfusion dans le bras. Son loup allait devoir attendre un peu.

Une fois aux urgences, ce fut un tourbillon d’activité. Je fus séparée de Wheeler, à sa grande irritation – et son déplaisir se manifesta vocalement. Salem et Rowdy débarquèrent pour le tenir à l’œil et le calmer parce qu’il aboyait sur tous ceux qui approchaient de moi, alors qu’ils essayaient seulement de m’aider. J’avais besoin de faire des radios de la tête et du cou, et de recevoir une transfusion en raison de la grande quantité de sang que j’avais perdue. Heureusement, Saint Ford, une amie de ma sœur, qui avait épousé le mec qui avait repeint le garage de Wheeler, était l’infirmière qui me prit en charge. Je parvins à éviter de faire une crise d’angoisse quand elle commença à papillonner autour de moi pour couper mes vêtements pleins de sang. Elle m’examina et m’enfila une tenue d’hôpital avec efficacité et professionnalisme et je n’eus pas le temps de flipper. Je la connaissais mal mais elle était super-sympa, très patiente et me traitait comme si j’étais sur le point de m’effondrer. Elle ne me toucha pas plus que nécessaire et laissa Wheeler pénétrer dans le petit box séparé du suivant par un rideau aussi vite qu’elle le put. Ma sœur et Rowdy me dorlotèrent aussi longtemps que je pus le supporter tout en étant incapable de répondre à leurs questions. Sentant monter mon agitation, Wheeler les convainquit gentiment de revenir le lendemain matin, quand mon sang-froid serait totalement revenu.

Il était assis au bord du lit, une de mes mains dans les siennes tandis que l’autre dessinait les contours de mon visage, lorsque le rideau s’ouvrit sur un visage familier. Je savais que la police finirait par m’interroger mais je ne pensais pas avoir la chance d’atterrir dans le giron de Royal Hastings. C’était aussi une amie de ma sœur et quelqu’un que je connaissais de vue. C’était grâce à elle que la chasse à l’homme pour arrêter Oliver avait commencé aussi vite quand il m’avait enlevée dans l’appartement de Salem. Toutes les planètes étaient alignées pour me rendre cette agression la moins difficile possible – les planètes et quelques femmes bien intentionnées. Saint laissa échapper qu’elle avait aperçu mon nom sur le tableau des admissions et qu’elle avait envoyé sa collègue s’occuper d’un autre patient afin de pouvoir me prendre en charge. Tandis qu’elle m’aidait à me rallonger sur le lit d’hôpital afin que je ne déplace pas les agrafes et le bandage qui me recouvrait à présent la tête comme une momie, elle m’avoua qu’elle voyait trop de femmes franchir les portes des urgences rouées de coups et couvertes de bleus par les mains de quelqu’un qu’elles aimaient. Elle fronça les sourcils en m’expliquant que ça la tracassait beaucoup de les voir repartir avec leur bourreau. Elle était ravie de savoir que je m’en irais avec Wheeler.

Royal posa sur moi un regard de flic entendu.

– J’ai entendu l’appel et reconnu le nom. J’ai dit à mon sergent que les hommes t’en avaient fait assez voir et qu’il valait peut-être mieux que ce soit un visage familier qui prenne ta déposition plutôt qu’un inconnu. Et puis je ne pense pas que Cogneur ici présent aurait permis à une bite de t’approcher.

Elle agita un doigt en direction de Wheeler.

– Tu as de la chance d’avoir eu des témoins pour confirmer que tu as frappé le pasteur Cruz en état de légitime défense, Speedy. Sinon, tu serais sous les verrous pour la nuit.

Je me demandais d’où sortait ce surnom et me promis de le lui demander plus tard.

Wheeler maugréa et passa le pouce sur ma lèvre inférieure.

– Elle ne peut pas parler. Sa trachée est endommagée et elle a une sévère commotion cérébrale. Le doc la garde ici quelques jours et ne sait pas quand elle retrouvera l’usage de la parole.

Il avait l’air tellement en colère et surprotecteur que je posai la main sur son épaule et la tapotai, rassurante.

Royal se balança sur ses talons et fit claquer sa langue. C’était une gaffeuse doublée d’une bombe, ce qui formait une étrange combinaison pour un officier de police, mais qui avait l’air de fonctionner pour elle. Elle était bonne dans son domaine et s’intéressait vraiment aux gens qu’elle était censée protéger et servir.

– Pas de problème. On parlera quand tu iras mieux, Poppy. Je pensais que tu voudrais savoir que le procureur a l’intention de poursuivre ton père pour tentative de meurtre. On a trouvé le caillou avec lequel il t’a frappée et il est évident qu’il t’a espionnée et qu’il a attendu le meilleur moment pour t’agresser. Ce n’est pas un crime non prémédité, mais un homicide programmé qui a heureusement échoué. Tu as de la chance que ces étudiants qui vivent dans le même immeuble que toi soient sortis prendre un verre.

Je fis un petit bruit étranglé et clignai des yeux. C’est alors que je sus pourquoi leurs visages m’étaient familiers. C’était le petit groupe turbulent que j’avais évité de mon mieux et sur qui j’avais failli péter un plomb la première fois que j’avais invité Wheeler chez moi. J’avais passé tellement de temps à avoir peur des gens et des choses sans raison. Le monde entier n’en avait pas après moi ; en réalité, il y avait des tas de gens prêts à me protéger et je leur en étais particulièrement reconnaissante.

– Je te laisse te reposer et je reviendrai dans quelques jours. Wheeler, je voudrais que ton grand-père et toi passiez au commissariat pour témoigner formellement. Le pasteur Cruz va passer beaucoup de temps derrière les barreaux. Je suis vraiment ravie qu’on puisse faire ça pour toi, Poppy. J’étais tellement navrée qu’on n’ait pas pu t’aider avant que ton mari te retrouve.

Elle secoua la tête, le regard doux et triste.

– C’est la partie la plus difficile de ce métier, vouloir aider et ne pas en être capable. Prends soin de ta copine, ajouta-t-elle en tendant de nouveau l’index dans la direction de Wheeler.

Royal quitta la pièce dans un tourbillon d’uniforme de police et de cheveux indomptables, nous laissant seuls de nouveau, Wheeler et moi. Si j’avais pu parler, je lui aurais demandé de m’expliquer cette histoire de grand-père. Je savais que le type plus âgé ressemblait comme deux gouttes d’eau à mon mec, mais mon mec était un loup solitaire… du moins jusqu’à ce qu’il me rencontre. Il y avait là une histoire que j’aurais voulu qu’il me raconte, mais ce n’était pas celle qu’il avait envie de déballer.

– Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie.

Il expira et baissa le front presque sur le mien.

– Ni quand ma mère m’a abandonné dans cette caserne de pompiers. Ni quand j’ai été viré de ma première maison d’accueil ni de la cinquième. Ni quand j’ai rencontré les parents de Kallie pour la première fois ou quand elle m’a trompé pour la première fois et que je me suis rendu compte qu’elle ne m’aimait pas comme j’avais besoin d’être aimé. Ni quand j’ai acheté une maison pour une femme qui ne voulait pas de moi. Ni quand j’ai découvert que j’allais être père. Ni quand on a couché ensemble et que j’ai compris que tu étais là pour moi, que tu étais celle que j’attendais et que je ne serais plus jamais seul. Rien ne m’a arraché le cœur et n’a arrêté le temps comme ton coup de fil.

Il leva la tête et nos regards se croisèrent. Ses yeux brillaient comme du verre bleu sous les larmes.

– J’aurais pu le tuer sans aucun remords.

Il disait ça mais je savais que c’était faux et lui aussi. Ses paroles mentaient mais ses yeux disaient la vérité. La raison pour laquelle je l’aimais et l’avais laissé pénétrer dans mon intimité alors que je tenais tous les autres à distance, c’était parce que c’était un homme qui voulait effacer les souffrances et non les causer. Je l’aimais parce qu’il ne voulait faire de mal à personne, à moins évidemment qu’on ne menace directement quelqu’un qu’il aimait. C’était un amant, pas un combattant, mais ça ne voulait pas dire qu’il ne protégerait pas ce qu’il possédait jusqu’à son dernier souffle.

Il utilisait son cœur et non ses poings, pour gagner ses batailles.

Je ne pouvais pas répondre avec des mots, alors je tendis la main et la posai contre sa joue. Je tapotai l’endroit de sa fossette jusqu’à ce qu’il comprenne et pose ses lèvres sur les miennes. Je ne voulais pas perdre une seule seconde à m’inquiéter de ce qui nous avait blessés par le passé. On ne pouvait rien y faire et il y aurait toujours des piqûres de rappel pour nous permettre de nous souvenir d’être humbles et bienveillants. C’étaient ces choses-là qui nous rendaient heureux, ces choses qui nous remettaient d’aplomb, sur lesquelles je voulais me concentrer à partir de maintenant.

Nous méritions d’être heureux.

Nous nous étions battus pour ça et nous avions gagné.

Il était ma victoire et j’étais son triomphe.

Je ne pouvais pas lui dire que je l’aimais, que j’aimais le fait qu’il s’occupait mieux de moi que quiconque par le passé, moi y comprise. Je ne pouvais pas lui dire que je ne savais pas ce qu’était une vie qui valait la peine d’être vécue avant de le rencontrer. Je ne pouvais pas lui promettre mon avenir ou mon éternité – quelle que soit la forme qu’il prendrait – même si je savais qu’il serait magnifique parce que nous serions tous les deux en son centre. Je ne pouvais pas lui murmurer qu’il était la meilleure chose qui me soit jamais arrivée, que personne ne lui arrivait à la cheville, au lit et en dehors, et je ne pouvais pas lui crier que la meilleure chose qui me soit arrivée était qu’il décide qu’il pouvait me réparer.

Je ne pouvais rien dire de tout ça parce que j’avais perdu ma voix, mais je savais que ça se lisait dans mes yeux et qu’il le voyait parce que la clairvoyance était son talent. Quand je me cachais, quand j’avais peur, quand je m’inquiétais, quand j’étais perdue et que je regardais derrière moi au lieu de regarder devant, il trouvait toujours un moyen de garder les yeux sur moi. Il se fichait que j’aie construit des murs pour l’empêcher d’entrer… il les avait traversés.

Il me regardait comme je le regardais et je savais que quoi que nous ayons à affronter à partir de maintenant, nous n’aurions d’yeux que l’un pour l’autre.

Épilogue

– J’aime ce nom, Royce, murmurai-je alors que Wheeler fermait les yeux, la tête sur mon épaule.

Il était 3 heures du matin, Kallie avait perdu les eaux un peu plus d’une heure avant et tous les trois – Kallie, Wheeler et le bébé – venaient de survivre à une césarienne en urgence qui avait mis au monde un garçon vagissant et en parfaite santé de trois kilos trois cents. Royce Hudson Wheeler se présentait par le siège et malgré toutes les méthodes essayées par Kallie – le yoga, la chiropraxie, la médecine holistique et les remèdes de grand-mère –, le bébé avait catégoriquement refusé de se retourner. Il avait refusé ça exactement comme il avait refusé de révéler son sexe pour que ses parents puissent tout préparer. C’était Zak qui avait suggéré le prénom. Un des premiers modèles classiques qu’il avait retapés était une Rolls Royce Silver Phantom de 1944. Wheeler avait proposé le nom à Kallie après une visite de son grand-père en disant que ce prénom pouvait être à la fois féminin et masculin et, à ma grande surprise, elle avait accepté.

Je fus heureuse de faire la messagère pendant qu’ils mettaient leur fils au monde.

Les parents de Kallie avaient débarqué peu de temps après nous et se trouvaient à présent dans la chambre avec leur petit-fils. Dixie et Church prendraient le premier vol en partance de Tupelo le lendemain et Zak et sa femme, Shannon, arriveraient de Californie dans l’après-midi. Zak était submergé par l’émotion quand je l’avais appelé. C’était un homme très sympa, avec le cœur aussi grand et aussi pur que celui de son petit-fils. Il était très soulagé que sa femme soit encore en état de voyager et qu’elle soit encore en vie pour rencontrer l’arrière-petit-fils de Zak. C’étaient des gens bien et je trouvais injuste que l’égoïsme de la mère de Wheeler et ses actions irréfléchies l’aient tenu éloigné de la famille qu’il avait cherchée toute sa vie. Ça ne me rappelait que trop la façon dont mon père m’avait isolée de la vie qui, je le savais, m’attendait, et m’avait forcée à supporter son joug tyrannique.

J’appelai Roni pour lui dire que Kallie était en travail même si elles s’étaient séparées récemment. Elles avaient fait de leur mieux pour que leur relation dure mais il s’était avéré que Roni voulait Kallie mais rien de ce qui allait avec. Elle n’était pas prête à être mère ni à faire de la place pour Wheeler et moi dans sa vie. Elle prétendait que c’était trop compliqué et trop bizarre. Elles étaient restées amies et Roni m’assura qu’elle passerait voir le bébé dès que possible.

Kallie avait eu le cœur brisé quand Roni l’avait quittée et sa réaction avait effrayé tout le monde. Elle s’était repliée sur elle-même, avait cessé de s’alimenter, d’aller aux cours d’accouchement et avait même manqué des rendez-vous médicaux. Wheeler avait essayé de lui parler et de la raisonner mais elle était totalement abattue. Elle ne voulait rien entendre. Elle voulait juste s’apitoyer sur elle-même et sur son sort. Elle avait avoué à Wheeler qu’elle comprenait enfin ce que ça faisait quand l’amour de sa vie piétinait votre cœur.

En voyant à quel point tout ça stressait Wheeler, je me décidai à intervenir. Kallie ne voulait écouter personne de proche mais j’avais le sentiment qu’elle serait prête à entendre quelqu’un qui savait d’expérience ce qui pouvait se produire si elle ne se ressaisissait pas. Nous étions allées prendre un café un matin et je lui expliquai ce que ça faisait de perdre un bébé. Je lui avouai que j’avais l’impression d’avoir un trou dans le cœur qui ne se remplirait jamais et que chaque fois que je voyais une femme enceinte j’étais dévorée par une jalousie aiguë et acérée. Que j’avais du chagrin tous les jours et qu’il m’arrivait encore de me réveiller au beau milieu de la nuit en pleurant cette vie perdue. Je lui expliquai que c’était une souffrance dont on ne guérissait jamais, qu’elle finissait juste par devenir supportable et que parfois, quand un bébé pleurait au restaurant, ou quand on allait rendre visite à une femme ayant tout juste accouché, la souffrance brûlait de nouveau et qu’on avait l’impression que notre cœur était sur le point de se consumer. Je la réprimandai gentiment parce qu’elle ne s’occupait pas d’elle, parce qu’elle inquiétait Wheeler et parce qu’elle mettait son bébé en danger. Je lui promis que le cœur brisé par une maîtresse finissait par guérir avec le temps mais celui qui vous était arraché quand quelque chose arrivait à votre enfant ne repoussait jamais.

J’avais trouvé les mots justes parce qu’elle sortit de sa léthargie et retrouva son équilibre. Nous étions aussi passées du stade d’alliées mal à l’aise à celui d’amies. Elle n’en avait pas beaucoup et comme Dixie était partie vivre dans le Mississippi avec Church, elle avait besoin de quelqu’un et, je ne sais pour quelles raisons, elle avait décidé que ce quelqu’un, serait moi. C’était moi qu’elle appelait pour discuter de l’avancée de sa grossesse et me poser des questions. C’était à moi qu’elle téléphonait quand elle se prenait la tête avec Wheeler pour le nom de famille. Elle voulait que le bébé porte leurs deux noms, et qu’il s’appelle Carmichael-Wheeler ou Wheeler-Carmichael mais Wheeler se montra catégorique : il refusait que cet enfant soit obligé d’écrire ce nom monstrueux pendant toute sa scolarité. C’était une dispute récurrente et si j’écoutais leurs arguments à tous les deux, j’avais dû informer Kallie que je prendrais toujours le parti de Wheeler. C’était mon boulot de le soutenir même si j’aimais bien Kallie et que son opinion avait de l’importance pour moi.

La situation était étrange et vue de l’extérieur, elle semblait impossible et insupportable. Mais de l’intérieur… nous faisions ce que nous pouvions pour la faire fonctionner et la rendre la plus normale possible. C’était notre vie, et que faire de plus que la vivre du mieux possible ? Notre famille n’avait rien de traditionnel mais nous étions prêts à tout pour la défendre.

J’appelai immédiatement ma sœur qui me proposa tout de suite de traîner son gros ventre de femme enceinte hors du lit pour venir me tenir compagnie, parce qu’elle devinait que ce serait difficile pour moi de rester assise à attendre, entourée par tant de rappels de ce que j’avais perdu. Je lui avais évidemment ordonné de rester au lit et assuré que je n’avais pas besoin d’elle, mais je ne fus guère surprise de voir, vingt minutes plus tard, débarquer son homme, les yeux pas vraiment en face des trous et tout chiffonné. Rowdy s’affala sur un siège à côté du mien, me prit la main et la serra, puis attendit en silence avec moi, m’offrant son réconfort inébranlable jusqu’à ce que Wheeler finisse par franchir la porte sur laquelle était inscrit : SALLES DE TRAVAIL ET DE NAISSANCE, l’air ahuri et toujours vêtu de la tenue en papier vert que l’équipe de naissance lui avait demandé d’enfiler sur ses vêtements. Dès que Wheeler fut parvenu à notre hauteur, Rowdy se leva, lui serra vigoureusement la main en le félicitant chaleureusement puis il marmonna tout de suite qu’il allait rejoindre sa petite amie enceinte et son lit tiède.

Wheeler entrelaça ses doigts aux miens.

– Je suis père, murmura-t-il sur un ton émerveillé.

Je l’embrassai sur la tempe et effleurai son oreille du bout de mon nez.

– Tu l’es.

Ses doigts se replièrent sur les miens et il se redressa pour pivoter vers moi. Il repoussa du doigt une mèche de cheveux derrière mon oreille.

– Merci d’être là.

Mes lèvres frémirent.

– Toujours.

Il sourit et ses fossettes sexy produisirent leur effet habituel : mon cœur rata un battement et je frémis. J’espérais vraiment que ce petit garçon aurait ces mêmes fossettes adorables. Tous ses enfants devraient en hériter.

– C’est toi et moi à partir de maintenant et pour toujours. On est à fond.

Je lui rendis son sourire et je m’apprêtai à l’embrasser quand nous fûmes interrompus par un toussotement.

Nous pivotâmes. Les parents de Kallie se tenaient derrière nous. J’aimais bien les Carmichael. Ils étaient gentils et aussi ouverts que possible quant au rôle que je jouerais dans la vie de leur petit-fils. Ils me traitèrent avec bienveillance dès que Wheeler leur eut expliqué tout ce que j’avais enduré, et ils faisaient de leur mieux pour m’inclure dans les réunions de famille, comme la fête qu’ils avaient donnée peu avant la naissance.

– Kallie nous a demandé de venir te chercher.

Wheeler se redressa mais le père de Kallie, Russ, secoua la tête.

– Non, elle veut voir Poppy.

Je cillai, surprise, et jetai un regard interrogateur à Wheeler.

Il haussa les épaules, perplexe, et m’aida à me lever.

– Ça va aller ?

Il me posait la question parce qu’il savait que j’étais encore réticente quand il était question du bébé et que ça me ferait mal au cœur de voir Kallie câliner et bercer cette précieuse petite vie.

Ça me ferait mal au cœur, mais ce serait bien pire si je ne parvenais pas à gérer la souffrance. Je ne pouvais pas éviter les choses qui me blessaient, je ne pouvais pas m’enfermer pour qu’elles ne m’atteignent pas. Je tapotai le torse de Wheeler dans un geste rassurant et lui adressai un sourire un peu hésitant.

– Ça ira.

J’étais certaine que notre échange devait paraître étrange aux parents de Kallie, puisqu’il me demandait si ça allait alors que c’était Kallie qui venait de subir une césarienne, mais il était toujours en train de prendre soin de moi. Pas besoin de l’expliquer.

Je posai la main sur la porte et trouvai mon chemin. La lumière était tamisée mais une lueur s’élevait du moniteur cardiaque et des machines auxquelles Kallie était reliée. Son lit d’hôpital était redressé et elle était à moitié assise, un minuscule paquet enveloppé de couvertures dans les bras. Quand elle m’aperçut, elle me sourit et me fit signe d’approcher. Elle avait l’air fatiguée et un peu débraillée mais elle était auréolée d’un éclat qui la rendait sublime. Ses cheveux étaient emmêlés sur le sommet de sa tête et elle avait les yeux cernés mais son sourire illuminait la chambre et me fit sourire même si j’avais le cœur serré.

– Comment tu te sens ?

Je m’avançai vers le lit et hésitai un instant quand le bébé commença à s’agiter, à la recherche de réconfort et de nourriture.

– Comme si on m’avait sciée en deux et recollée, répondit-elle avec un immense sourire. Super-bien, donc.

Elle leva la main et fit un geste pour m’attirer près d’elle.

– Viens que je te présente Royce.

Elle lui caressa la joue.

– Il ressemble à Wheeler. J’espère qu’il aura ses fossettes.

J’éclatai de rire, surprise que ses pensées reflètent les miennes. Ses fossettes étaient très prisées, apparemment.

Il me fallut plus de temps que nécessaire pour atteindre le lit et quand j’y parvins, je sentis mon cœur bondir de ma poitrine et atterrir aux pieds du bébé. Son visage était fripé et crispé, rouge et marbré, il avait les yeux fermés et ses poings miniatures étaient posés sur la poitrine de Kallie. La houppette de duvet qui surmontait son crâne était du même acajou que les cheveux de son père. C’était bien trop tôt pour se prononcer mais mon cœur était d’accord avec Kallie : cet enfant ressemblait à Wheeler. Je me sentis idiote de m’être demandé un seul instant si je pourrais aimer quelqu’un qui était un bout de l’homme qui avait élu domicile dans mon cœur. Ce petit garçon avait été créé par l’homme le plus merveilleux que je connaisse, pas étonnant qu’il m’ait conquise au premier regard.

Je tendis le doigt avec hésitation et caressai de la phalange la petite joue veloutée.

– Il est magnifique. Je suis très fière de vous deux, Kallie.

Elle cligna des yeux pour refouler ses larmes.

– Et moi je suis fière de toi, Poppy. Je n’étais pas certaine que tu viendrais.

Royce ouvrit les yeux et me regarda. Je retins mon souffle tout en esquissant un sourire un peu de travers. Ils avaient cette couleur bleue un peu trouble, comme tous les nouveau-nés, mais j’étais prête à parier qu’ils deviendraient bleu pâle en grandissant. Ça allait être un mini-Wheeler et j’allais me retrouver avec un bourreau des cœurs sur les bras.

– Je pensais que ce serait douloureux, que j’allais sentir ma perte, mais non. Je suis reconnaissante que vous soyez en pleine forme tous les deux, que le bébé soit en bonne santé et ici. J’ai de la chance de vous avoir dans ma vie et que tu me fasses suffisamment confiance pour me faire une place dans la sienne. Je ressens tellement de bonheur et d’allégresse en ce moment que je n’ai pas de place pour la douleur et la peine.

Elles viendraient peut-être plus tard quand je serais seule, qu’il n’y aurait aucun bruit et que j’aurais eu la possibilité de tout digérer, mais pour l’instant j’étais pleine de bonté et d’amour pour ce petit garçon.

– Tu veux le prendre ? Tu devrais voir Wheeler quand il l’a dans les bras. Il ressemble à une poupée.

Elle ricana et souleva le bébé dans ma direction.

– Autant t’y habituer tout de suite. J’ai l’intuition que tu vas lui donner plein de frères et sœurs avec qui jouer dans un avenir pas si lointain. Wheeler est fait pour être père et je suis très contente qu’il ait rencontré quelqu’un qui puisse l’aider à réaliser ses rêves.

Je contemplai le bébé pendant une bonne minute en essayant de décider si je pouvais vraiment le prendre dans mes bras. C’était un grand pas en avant, un que je ferais un jour, mais ça ne voulait pas dire que je me sentais prête. Comme s’il avait senti mon hésitation, le bébé commença à gigoter et à agiter ses bras. Kallie poussa une exclamation de surprise et je m’emparai de lui sans réfléchir davantage.

Dès que mes bras se refermèrent sur le précieux fardeau et que sa douce odeur de bébé atteignit mes narines, je sus que tout irait bien. Je blottis Royce contre ma poitrine, enfouis le nez dans la courbe de son cou et refoulai les larmes qui me montaient aux yeux. Il se logea dans mon cœur juste à côté de son père et je ne fus pas le moins du monde surprise de constater qu’il prenait presque autant de place.

Mes derniers démons étaient morts, écrasés sous le poids de mon cœur plein à craquer.

Je caressai du bout du doigt les sourcils doux comme de la soie du bébé et lui dis avec le plus grand sérieux :

– Je suis à fond avec toi, petit homme.

Je n’aurais pas pu aller plus loin. J’étais en train de me noyer sous l’amour et c’était la seule fois de ma vie que je ne souhaitais pas être sauvée.

*  *  *

J’ouvris les yeux d’un coup quand le baby-phone posé à côté du lit émit des petits pleurs. Parfois je pensais que je rêvais quand Royce pleurait au milieu de la nuit. Je pensais que j’entendais un autre bébé, celui que je n’avais jamais pu tenir et bercer. Ces pensées douloureuses s’évanouissaient toujours rapidement parce qu’un adorable nourrisson qui ressemblait à son père comme deux gouttes d’eau et qui dormait de l’autre côté du couloir avait besoin que je sois bien présente et non pas prisonnière du regret.

Wheeler grogna derrière moi et m’enserra plus étroitement la taille. Ses longues jambes se déplacèrent derrière moi et je le sentis rouler sur le dos en soupirant.

– Je m’en occupe.

Sa voix était ensommeillée mais vigilante. Aucun de nous deux ne dormait profondément quand c’était notre semaine de garde. Le bébé venait juste d’avoir six mois et le temps que Wheeler passait avec lui avait considérablement augmenté puisque quand il était nouveau-né, il passait le plus clair de son temps avec Kallie.

Je quittai le cocon tiède des couvertures et repoussai mes cheveux de mon visage. Je balançai les jambes sur le bord du lit et me levai. Wheeler leva ses yeux bleu pâle vers moi. Ils brillaient presque dans l’obscurité. Je me penchai pour ramasser le T-shirt qu’il m’avait ôté quelques heures plus tôt pour l’enfiler, ce qui lui arracha un nouveau grognement. Je dus me battre un peu avec Happy, qui s’était roulé en boule dessus, pour le récupérer. Ce n’était plus un chiot mais il était toujours aussi gaffeur. Il roula sur le dos, les quatre fers en l’air et se débattit pendant que j’essayais de récupérer mon T-shirt. Mes seins et mes fesses s’agitèrent et Wheeler grogna de plus belle. Cette fois-ci, il avait l’air de souffrir vraiment. Ça me fit sourire. Je posai une main sur le lit et me penchai pour l’embrasser.

– Je m’en occupe. Tu travailles demain matin et pas moi. Rendors-toi.

Il cligna des yeux lentement, ensommeillé. Un sourire étira ses lèvres et même dans la pièce obscure, ses fossettes me liquéfièrent. Le babyphone fit de nouveau du bruit mais maintenant, Royce était vraiment réveillé et apparemment agité : je l’entendais pleurer depuis sa chambre.

– Tu es sûre ?

Il me posait toujours la question. Il voulait être certain que j’avais bien compris qu’il n’était pas avec moi pour que je joue à la mère de son fils. Il était avec moi parce qu’il le voulait, que j’étais à ma place avec lui et que personne ne pourrait me la voler. Pendant les premiers mois, ça avait été un numéro d’équilibriste et j’avais laissé Wheeler évaluer ce qu’il pouvait supporter avec le bébé avant que je propose mon aide. Tout en moi voulait crier que j’étais là et qu’il pouvait profiter de mes deux mains compétentes, que je mourais d’envie de lui donner un coup de main, mais la vérité c’était que j’avais dû le laisser ramer tout seul avant de pouvoir intervenir.

– Plus que sûre.

Le bébé pleura de nouveau et je me précipitai hors de la chambre avant qu’il s’énerve tellement qu’il faudrait le bercer pendant des heures dans son fauteuil préféré avant qu’il se rendorme.

Ces yeux inoubliables se fermèrent et cette large poitrine tatouée soupira de soulagement. Mon cœur bondit, heureux.

– Je suis là si tu as besoin de moi.

Ses paroles étaient rendues pâteuses par le sommeil mais je savais qu’il les pensait de tout son être.

– Comme toujours.

Il m’avait soutenue pendant toute la lecture de l’acte d’accusation et du procès de mon père. Il avait été à mes côtés pendant le cirque médiatique qui l’avait entouré quand la presse locale avait fait le rapprochement entre la victime (moi) et la femme qui avait été enlevée et violée par son mari. Le fait que mon père soit si investi dans l’Église avait rendu l’histoire particulièrement juteuse. Il était là quand mon père avait été condamné sans montrer aucun remords ni faire aucune excuse. C’était Wheeler qui m’avait ramassée quand j’avais reçu un coup de fil de Case Lawton m’annonçant que ma mère n’allait plus à l’église ni aux réunions hebdomadaires avec une thérapeute auxquelles ses amies l’avaient forcée à se rendre une fois que mon père avait perdu le contrôle sur sa vie. Je sus avant même qu’il me le dise que c’était mauvais signe. Qu’elle sèche la thérapie était une chose ; mais qu’elle ne se rende pas à l’église était quelque chose qu’elle ne ferait qu’en cas d’événement grave.

Elle était morte.

Le shérif Lawton m’expliqua qu’il l’avait trouvée assise sur sa chaise près de la fenêtre, un flacon de somnifères vide à ses pieds. Elle avait laissé un mot lapidaire :

Je ne peux pas vivre sans lui.

Mon père l’avait tuée, exactement comme je l’avais prédit. Même si ce n’était pas de sa main, c’était à cause de lui qu’elle était morte.

C’était dur. Gérer l’enterrement, répondre aux questions des fouineurs qui n’avaient pas pris la peine d’intervenir avant qu’il soit trop tard, et essayer de ne pas laisser Salem se noyer dans sa culpabilité. C’était dur mais je tins bon parce que je pouvais m’appuyer sur Wheeler. Chaque fois que je trébuchais, il était là, et me tenait par le coude pour m’éviter de tomber. Chaque fois que je me sentais perdue, il me suffisait de chercher cette tache de couleur, cet homme qu’on ne pouvait pas rater, et je retrouvais mon chemin. Il était toujours là quand j’avais besoin de lui et c’était pour ça que ça ne m’ennuyait jamais de me lever la nuit et d’aller m’occuper de Royce, qui collait ses petits poings à son visage furieux. Il se préparait à crier son mécontentement à la face du monde. Je me précipitai vers le berceau et le pris dans mes bras avant qu’il se mette véritablement à hurler. Je le berçai, lui frottai le dos et appuyai ma joue contre sa peau veloutée. Je fis la grimace en sentant ce qui le rendait irritable et mal à l’aise.

Je le tins face à moi et fronçai le nez tandis qu’il attrapait mes cheveux. Il gazouilla et cligna des yeux, ces yeux du même bleu glacé que ceux de Wheeler. Son visage se plissa en un sourire de bébé et mon cœur était sur le point d’exploser chaque fois que la fossette que possédait Royce dans la joue gauche faisait son apparition. Il apprécierait cet héritage de son père quand il serait assez vieux pour comprendre l’effet que ça produisait.

– Je vais te changer, mon bonhomme. Ça ira mieux, tu verras.

Et comme s’il comprenait que je serais toujours là et que je ferais toujours ce qui était en mon pouvoir pour lui rendre les choses le plus simple possible, il se calma tout de suite et se mit à gigoter en essayant de porter mes cheveux à sa bouche.

Je l’allongeai sur la table à langer pour le nettoyer et lui changer sa couche. Le caca avait fui, il fallait donc que je lui mette un pyjama propre. Je choisis celui avec les éléphants, qui lui avait été offert par Zak et sa charmante épouse. Royce avait plus d’affaires que je ne le pensais possible. Sa chambre était pleine de cadeaux et de jouets qui arrivaient à flux continu de Californie. La santé de Shannon n’avait cessé de décliner ces derniers mois et Zak n’avait pas pu venir nous rendre visite autant qu’il l’aurait voulu. Wheeler et moi avions prévu d’aller les voir pour mon anniversaire et d’emmener Royce avec nous. C’était ça la famille. C’était ce que j’avais toujours voulu.

– Et voilà.

Je plaçai Royce contre mon épaule et je m’installai dans le rocking-chair que Wheeler avait acheté quand il s’était rendu compte que le bébé adorait être bercé comme ça.

La première fois que j’avais pris Royce dans mes bras et que j’avais plongé mes yeux dans les siens, les mêmes que son père, je m’étais sentie complètement idiote. C’était une partie de Wheeler, innocente et pure, tendre et sans défense, et je n’avais qu’une envie, le protéger et m’assurer qu’il savait qu’il était aimé et qu’il aurait toujours un foyer.

J’étais totalement investie et je ne voulais pas que ça s’arrête.

Je murmurai dans le cou de Royce. Je lui racontai des histoires sur ses parents, je lui expliquai que Wheeler lui avait déjà acheté sa première voiture, qu’elle était dans l’atelier sous une bâche et qu’elle attendait qu’il soit assez grand pour utiliser une clé à cliquet. Je lui parlai de ma nièce, Glory, qui était née deux mois après lui. C’était un parfait mélange de Rowdy et de ma sœur, avec une touffe de cheveux blonds, des yeux sombres et une peau parfaite et dorée. Le bébé finit par s’endormir contre mon épaule et son souffle dans mon oreille était le son le plus doux que j’aie jamais entendu. Le chien nous avait rejoints et s’était installé confortablement à mes pieds. Tous mes rêves se réalisaient.

– Tu es belle quand tu portes mon bébé, ma chérie.

Les paroles de Wheeler me firent lever les yeux vers lui : il se tenait dans l’encadrement de la porte, un bras au-dessus de la tête, l’autre se grattant paresseusement le torse. Quand je le voyais j’avais toujours le souffle coupé et mon sang se mettait à bouillir mais ses paroles déployèrent un autre type de désir, nouveau celui-là, dans tout mon corps.

– J’adore porter ton bébé, Hudson.

Je lui souris quand il posa une main sur son corps et m’adressa un sourire étincelant, comme si je venais de lui faire le plus beau cadeau du monde.

– C’est bon à savoir, ma chérie, c’est bon à savoir.

C’était bon à savoir.

C’était bon de savoir que je pouvais le faire. Je pouvais être mère, amante, sœur, amie, survivante et cette personne qui permettait aux autres de comprendre qu’elles avaient le choix et que quelque chose de meilleur les attendait quelque part. Je pouvais être tout ce que j’avais toujours voulu être. Tout ce qu’on ne m’avait jamais permis d’être.

– Va te recoucher, Poppy.

Ses yeux brillaient d’un éclat intimement familier auquel je ne pouvais pas résister. Ils me promettaient des choses merveilleuses, décadentes et délicieuses. Ils me promettaient du sexe sportif et des courbatures au petit matin. Des cœurs qui battaient à toute allure et des pouls pulsants. Des orgasmes multiples, même si je sentais encore le dernier, des mots cochons qui me feraient rougir. Mais ce qui me poussa vraiment à reposer le bébé dans son berceau après avoir déposé un baiser sur son front et avoir caressé ses cheveux acajou, ce qui me fit sortir de la chambre sur la pointe des pieds, c’était que ces yeux me promettaient toujours qu’ils prendraient soin de moi. Il me donnerait toujours ce dont j’avais besoin, parce que tout ce dont j’avais vraiment besoin, c’était lui.

Épilogue bonus
(parce que mes lecteurs sont géniaux)

Un peu plus tard…

– Deux minutes suffisent largement.

Ma voix était rauque dans l’oreille de Poppy tandis que je soulevais sa robe de demoiselle d’honneur à froufrous sur ses fesses et tirais sur son minuscule string. Son regard croisa le mien dans le miroir au-dessus du lavabo et elle s’agrippa à la vasque sur laquelle je l’avais penchée. Elle secoua la tête mais pressa ses hanches contre mon bassin et se frotta contre ma queue raide qui tendait la braguette de mon smoking. Elle planta ses dents dans sa lèvre inférieure et ses yeux brillèrent d’un éclat doré.

J’étais devenu très fort pour faire plein de choses en deux minutes, voire moins. Normal quand on a un enfant en bas âge. Il fallait changer des couches à toute allure, nettoyer le bazar, sauver le chien quand sa fourrure était prise dans de petites menottes avides et fortes, nourrir un enfant sans tarder et calmer des caprices même si les adultes de la maison avaient mieux à faire. J’étais rapide mais quand il s’agissait de Royce, Poppy l’était davantage. On essayait cependant toujours de prendre notre temps l’un avec l’autre. Je lui accordais toujours plus que deux minutes mais aujourd’hui, je n’avais pas ce luxe.

Sayer et Zeb s’étaient mariés une heure plus tôt et nous étions censés rejoindre la salle de réception avant l’arrivée des mariés, puisque nous faisions partie du cortège. Zeb m’avait demandé d’être son témoin et j’avais éprouvé une fierté sans borne en me tenant debout à côté de mon meilleur ami tandis qu’il épousait une femme parfaite. Ses autres témoins étaient Rowdy ainsi que son beau-frère et son fils, Hyde, qui avait porté les alliances. Sayer avait demandé à Poppy d’être sa demoiselle d’honneur, et elle avait remonté l’allée à mon bras dans une robe lilas assortie à celle, doublée de dentelle vaporeuse crème et ivoire, de la mariée. Plus de blanc ennuyeux pour Sayer. Elle avait aussi demandé à Salem et à la sœur de Zeb, Beryl, de compléter son cortège, et le mariage avait donc été une affaire de famille.

La réception avait lieu au Crawford, où j’avais évidemment réservé une chambre. Royce était avec Kallie pour le week-end et je n’avais pas l’intention de laisser Poppy quitter le lit une fois que la réception de mariage aurait pris fin. J’aurais donc largement le temps de lui faire l’amour, mais je ne pouvais pas attendre. J’avais faim d’elle, je crevais d’envie de goûter son parfum unique de miel et d’épices.

– Il te faudra plus que deux minutes.

Bien sûr. Avec elle, j’avais l’impression de pouvoir durer des heures, voire des jours si mon corps me le permettait. Il y avait de l’humour dans ses paroles mais elle écarta les jambes sans protester quand je glissai le genou entre ses cuisses. Ses épaules se raidirent et elle baissa la tête avec un soupir lorsque mes lèvres se posèrent sur sa nuque et que le bruit de la fermeture Éclair de ma braguette emplit la pièce.

Je grognai et fis courir le doigt le long de la courbe voluptueuse de son cul avant de trouver mon chemin jusqu’à sa chatte. Elle mouillait déjà, tremblante et instable sur les talons hauts qu’elle portait pour l’occasion.

– Personne ne remarquera notre absence.

C’était faux, mais je faisais coulisser ma queue contre sa fente, la recouvrant de mouillure, et j’étais donc prêt à dire n’importe quoi pour qu’elle ne bouge surtout pas.

Elle poussa un petit cri quand je la pénétrai profondément. Je ne me lassais pas de la prendre et de plonger en elle. Je grognai contre son cou et posai la main sur son cul.

Si on traîne trop, Royal va venir me chercher et tu le sais.

Elle était à bout de souffle et j’entendis à peine son avertissement. Si Royal débarquait, elle en aurait pour son argent, parce que rien sur cette planète ne pourrait m’éloigner de cette femme, pas quand elle murmurait mon nom de plaisir et se soulevait sur la pointe des pieds pour pouvoir agiter les reins contre moi.

Après que son père l’avait envoyée aux urgences, elle s’était rapprochée de Royal et de Saint. Saint mit un point d’honneur à passer la voir tous les jours tant qu’elle était hospitalisée et elle lui demanda si elle voulait bien intervenir dans le programme d’aide aux victimes de l’hôpital. Royal ne la laissa pas tomber pendant tout le processus judiciaire et elle vint même la soutenir au tribunal le jour où le pasteur Cruz écopa de vingt-cinq ans de prison pour tentative de meurtre sur sa fille. Royal se montrait étonnamment protectrice envers ma copine, et je savais donc qu’elle allait venir la chercher mais heureusement pour moi, Asa était très fort pour la distraire. Connaissant le charmeur du Kentucky, j’étais prêt à parier qu’il avait lui aussi entraîné sa femme dans un coin reculé pour mener sa propre course contre la montre. Ils se comportaient toujours comme des mariés de fraîche date même s’ils étaient ensemble depuis des années et mariés depuis des mois.

Asa avait offert à Royal le mariage de ses rêves, une cérémonie sans prétention sur une plage hawaïenne où nous avions tous passé deux mois juste après la naissance de Glory, la fille de Salem et Rowdy. C’était l’escapade hivernale idéale et Royal était une mariée splendide. Sans surprise, Shaw annonça peu de temps après le retour qu’elle était enceinte du deuxième. Rule était aux anges et racontait à qui voulait l’entendre qu’il allait avoir une petite fille avec les beaux yeux verts de sa mère. Quelque chose dans le doux air marin semblait rendre tout le monde particulièrement amoureux. Rowdy parlait déjà de faire un deuxième enfant même si la première ne faisait pas encore ses nuits. La sœur de Poppy et lui n’étaient en revanche pas pressés de se marier, ils prétendaient qu’ils étaient faits l’un pour l’autre et qu’une alliance n’y changerait rien. Salem était la dernière femme de sa vie, et inversement.

Nash et Saint avaient été obligés de rater le mariage parce qu’on avait proposé à Nash une tournée estivale dans les salons de tatouage les plus renommés d’Europe. Puisque Saint n’avait pas cours, elle demanda un congé pour l’accompagner. Les filles prenaient des paris : la jolie rouquine allait-elle rentrer enceinte, puisque apparemment le sexe en vacances avait un effet surpuissant ? Saint répétait qu’elle voulait attendre et Nash répondait qu’il pouvait la faire changer d’avis en dix minutes. Je savais que si Saint avait assisté au mariage aujourd’hui, elle aurait remarqué que Poppy avait disparu et j’étais donc content de ne pas avoir à me préoccuper de cette interruption-là.

– La seule personne qui risque de venir, c’est toi, ma chérie. Pose le genou près du lavabo. (J’avais le souffle court et une fine pellicule de sueur recouvrait mon front.) Je te tiens, ne te fais pas de souci pour tes chaussures.

Je la vis hausser les sourcils dans le miroir avant d’obéir. Elle ouvrit la bouche quand je la pénétrai encore plus profondément et plus brutalement. Je caressai la partie de son dos exposée et renversai la tête. Sa chaleur et la pression étroite de son corps étaient mes sensations préférées au monde. Chaque fois que je plongeais ma queue en elle, je savais que c’était le seul endroit où je voulais être et le seul qui était tout à moi. C’était ma place.

Je glissai un doigt entre ses fesses parfaites. Elle haussa encore davantage les sourcils, qui se perdirent presque dans ses cheveux couleur caramel. Elle aimait que je lui caresse le cul, et encore plus que je l’encule, mais nous n’avions pas le temps pour ça.

J’entendis mon téléphone sonner dans la chambre et je sus à la mélodie que c’était Rome. J’avais l’habitude de tout laisser tomber quand le patron m’appelait. C’était un des plus gros investisseurs dans mon garage et il m’avait récemment fait une proposition d’expansion. Il se demandait si j’avais envie d’ouvrir un atelier de motos sur mesure consacré aux constructions sur commande et aux restaurations. Je n’étais pas incollable sur les motos ; je pouvais en conduire une sans problème mais c’était tout. Il s’était avéré que Rome voulait juste que je garde un œil sur l’atelier et les mecs qui y bossaient. Un groupe de bikers fréquentait son bar et comme il possédait lui-même une moto, il s’était dit que c’était une excellente opportunité. J’étais déjà bien occupé entre Royce et les efforts que je déployais pour convaincre Poppy de venir s’installer chez moi : dès qu’elle dirait oui, je lui passerais la bague au doigt et lui ferais un enfant. Royce avait presque un an et je ne pourrais l’aimer plus que je ne l’aimais déjà. Ce n’était pas toujours facile de naviguer entre les deux foyers et son absence me pesait quand il était avec Kallie, mais on se débrouillait bien et j’étais plus que prêt à faire un enfant avec Poppy. Elle était géniale avec mon fils. Ce serait une mère merveilleuse.

La vérité, c’était que je ne pouvais rien refuser au patron, donc je dirigeais à présent deux garages et tout ce que Denver comptait d’amateurs de deux et quatre-roues venait maintenant chez moi. Je me retrouvais avec plus de famille et plus de possibilités qu’espéré.

Dès que Rule commença à se répandre sur la grossesse de Shaw, tout le monde supposa que Rome allait renchérir et faire le troisième à sa femme, Cora. Il s’avéra que la petite blonde pétulante en avait terminé avec la fabrication des bébés : elle prétendait qu’avec leur fille, Remy, elle avait l’impression d’avoir cinq enfants. Elle était très occupée par cette enfant surdouée, celle-là même qui venait de faire le show en embrassant Hyde juste après que Zeb avait embrassé Sayer. Ils avaient aussi un adorable petit garçon et ils disaient qu’ils étaient très heureux avec un de chaque.

J’ignorai l’appel. J’ignorai tout sauf la façon dont le corps de Poppy se raidissait autour du mien et les gémissements que lui arrachaient mes coups de reins. Je gémis quand son humidité se déversa sur ma queue. Ses yeux étaient fermés, ses joues rouges et ses mains se cramponnaient de part et d’autre de la vasque. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait rapidement et ses cuisses tremblaient contre les miennes. J’enfonçai les mains dans ses hanches et continuai mes va-et-vient de manière répétée jusqu’à ce que mon dos se raidisse au moment où une boule de pur plaisir prit naissance à sa base. Je lui dis qu’elle était tout pour moi et je lui promis la lune en jouissant.

Nous n’avions pas mis deux minutes mais pas loin. On avait joui vite et bien, le plaisir s’élevant en spirale et tourbillonnant autour de nous comme une tempête.

Je me retirai en grognant et contemplai les traces d’un temps bien employé se répandre sur ses cuisses. J’adorais voir mon sperme maculer sa peau ambrée. C’était de loin ma vision préférée.

Je tendis la main pour attraper une serviette et ouvris le robinet, tandis qu’elle reposait la jambe sur le sol sans rabattre sa robe pour ne pas la salir. Le Neandertal qui sommeillait en moi aurait aimé qu’elle reste comme ça mais je savais que le temps tournait et qu’il fallait qu’on se rajuste.

Je la nettoyai et m’assurai qu’aucune tache révélatrice ne s’étalait sur ma braguette, puis je la pris par la main pour la conduire dans la salle de bal. Heureusement, Zeb et Sayer n’avaient pas encore fait leur entrée, mais tout le monde était déjà en train de bavarder dans la pièce et je devinai aux sourires entendus et aux sourcils moqueurs que tout le monde savait très bien ce que nous venions de faire.

Ayden me fit un clin d’œil quand je passai près d’elle et marmonna à mi-voix :

– Jet aime les quickies dans la salle de bains, lui aussi. Ça vaut toujours la gêne d’arriver en retard.

La splendide brune et son mari vivaient toujours à Austin et tout le monde regrettait de ne pas les voir plus souvent. Jet était toujours en tournée mais il avait déniché un jeune groupe de Denton, Texas, qui était sur le point de percer. Ils avaient le potentiel pour être des superstars et si ça arrivait, comme c’était la maison de disques de Jet qui les produisait, il pourrait rester davantage chez lui, ce qui était ce qu’Ayden et lui souhaitaient. Être mariée à une rock star était beaucoup moins glamour que ce que tout le monde croyait. Au début de l’année, Ayden avait fait une fausse couche alors que Jet était en tournée ; leur perte avait eu des répercussions sur nos amis et notre famille et leur chagrin s’était répandu comme une vague. Poppy étant ce qu’elle était, elle seule pouvait comprendre exactement ce qu’Ayden traversait. Elle lui avait servi de confidente et elles avaient tissé un lien que seul un chagrin pareil peut renforcer. Elles se téléphonaient régulièrement et je n’avais pas été surpris de voir ma copine pleurer la mort d’un bébé qui n’était pas le sien. Elle avait tellement d’empathie que je me demandais parfois comment elle pouvait supporter tout ça.

Je fis un signe du menton en direction de Dixie quand cette dernière croisa mon regard et me fit un petit sourire de connivence. Elle me manquait toujours mais en la voyant se blottir contre l’homme massif qui se tenait à ses côtés, je sus qu’elle aussi avait trouvé sa place. Elle aimait Church et l’endroit qui était devenu son foyer. Elle avait même développé un léger accent du Sud en un temps record. C’étaient les prochains à se marier, un mariage en petit comité qui se déroulerait dans le jardin de la femme qui avait aidé à élever Church. Elle avait plus de quatre-vingts ans et ne pouvait pas voyager, du coup nous faisions tous le déplacement dans le Sud pour entendre Dixie dire : « Je le veux. » Kallie devenait très émotive chaque fois qu’on abordait le sujet parce que ça voulait dire que sa sœur ne reviendrait jamais à Denver et elle trouvait la pilule dure à avaler.

Je conduisis Poppy vers le devant de la salle de bal, où Rowdy m’attendait avec un sourire narquois tandis que Salem secouait la tête en direction de sa sœur. La sœur de Zeb ne se préoccupa pas du sujet de leur moquerie et ne posa aucune question, trop occupée à embrasser son mari. Hyde faisait de son mieux pour éviter une très insistante Remy Archer, un plan qui incluait de se cacher derrière son cousin Joss. Mais ce dernier le dénonça à l’adorable petit démon à couettes parce qu’une règle tacite voulait que Remy obtienne toujours ce qu’elle voulait. C’était ce qui arrivait quand on était l’aîné.

Un murmure parcourut l’assemblée lorsque Sayer et Zeb firent leur entrée par l’arrière de la salle. Ils ne voulaient pas d’une arrivée formelle et avaient décidé de se contenter de se présenter à leurs amis et leur famille en tant que mari et femme, et c’est ce qu’ils firent. Le voyou barbu à la carrure de géant et son épouse sophistiquée et élégante. Ils n’étaient pas assortis, mais il ne fit aucun doute quand il posa la main au creux de ses reins et qu’elle s’appuya sur lui qu’ils étaient faits l’un pour l’autre. Hyde échappa à Remy assez longtemps pour courir vers son père et un soupir collectif s’éleva lorsque l’armoire à glace se pencha pour prendre la version miniature de lui-même dans ses bras. Ils présentaient un front uni, et ce serait toujours le cas.

– Le lilas lui va bien.

Je jetai un coup d’œil à la table la plus proche de nous et acquiesçai en silence à la remarque de Quaid Jackson. Il avait passé le bras sur le dossier de la chaise de sa petite amie et ils regardaient les mariés se frayer un chemin dans la salle. Quaid avait essayé de commencer quelque chose avec Sayer il y avait une éternité de ça, et même si ça n’avait mené nulle part parce qu’elle était amoureuse de la montagne qui lui tenait lieu de mari à présent, ils étaient restés amis. Ils étaient tous les deux avocats et ils se recommandaient mutuellement des clients recpectifs. La copine de Quaid hocha la tête aussi et la lumière se refléta dans ses cheveux teints en gris. Il y avait une grande différence d’âge entre les deux, qui sautait aux yeux quand on les voyait côte à côte, mais on devinait aussi une compréhension et une acceptation que personne ne remettait en question. Quaid était beaucoup plus détendu depuis qu’Avett s’était installée dans son loft à un million de dollars du centre-ville, et l’électron libre turbulent s’était rangé et essayait de faire quelque chose de sa vie. Elle portait une bague de fiançailles, un solitaire avec un diamant monstrueux et elle expliquait à qui voulait l’entendre qu’ils allaient se marier à Las Vegas devant un sosie d’Elvis pour qu’elle n’ait pas besoin de planifier le mariage. C’était probablement une bonne idée, vu à quel point son style et celui de Quaid étaient différents. S’ils essayaient de mêler les deux, ça risquait d’être catastrophique.

– Mes cheveux seraient géniaux en lilas, non ? murmura Avett.

Pour toute réponse, Quaid hocha la tête et posa un baiser sur sa tempe.

– Fonce. Ce sera splendide.

La réponse sortit de la bouche d’Orlando Frederick, qui était pris en sandwich entre elle et son petit ami, Dominic Voss. J’aimais beaucoup Lando et pas juste parce que c’était un rouquin, lui aussi. Il était gentil et bienveillant, exactement comme Poppy, et une ombre de chagrin traversait parfois son regard et me laissait penser qu’il savait très exactement combien la vie pouvait être précieuse et fragile. Heureusement, il avait un petit ami armé et dangereux. Dom était entraîneur à l’école de police et donnait l’impression, à lui tout seul, de pouvoir faire cesser le crime à Denver. Ils étaient ensemble depuis un bout de temps et même si je savais par la bande que leurs familles respectives les poussaient à légaliser leur union, aucun des deux n’était pressé de franchir ce pas. Ils étaient engagés l’un vis-à-vis de l’autre, partageaient leur vie et à eux deux, ils avaient une ribambelle de jeunes frères et sœurs qu’ils s’efforçaient de tenir éloignés de la prison. Ils voulaient fonder une famille plus tard et ils avaient donc passé un marché : ils se marieraient quand ils seraient tous les deux prêts à procréer.

J’enlaçai Poppy et l’attirai à moi. Elle posa une main sous le revers de ma veste et posa la joue contre mon épaule.

– Tu es prête à mettre la Hudson dans mon garage ?

Elle rit, ce qui agita ses épaules et fit briller ses yeux ambrés.

– Peut-être demain.

C’était une conversation que nous avions au moins une fois par jour. Je voulais qu’elle vive avec moi, Royce et Happy mais elle me répétait qu’elle n’était pas prête à franchir le pas, pour des raisons que je comprenais mais que je détestais. Je lui avais assuré qu’avoir un accès illimité à ma bite était une raison suffisante, mais elle se contentait de secouer la tête en se moquant de moi. Elle disait qu’elle avait besoin de se prouver qu’elle pouvait prendre soin d’elle parce qu’elle ne l’avait jamais fait avant. Elle pensait aussi que je devais passer du temps avec mon fils et je répondais invariablement qu’il était beaucoup plus joyeux quand elle était là parce qu’il ressemblait beaucoup à son vieux père. C’était vrai. Mon fils l’aimait autant que moi et je pouvais jurer que les nuits où elle ne restait pas, il pleurait davantage et était plus agité. J’admirais son indépendance et sa force mais je détestais dormir loin d’elle, d’ailleurs je ne dormais quasiment pas ces nuits-là.

– Demain, alors.

Elle me sourit et mon cœur essaya de sortir de ma poitrine pour sauter entre ses mains.

– Demain.

Nous avancions un pas à la fois l’un vers l’autre et vers ce que l’avenir nous réservait. Le lendemain, je me lèverais et prendrais bien soin de m’occuper mieux d’elle que la veille et elle ferait la même chose pour moi.

C’était ça l’amour.

La playlist
de Poppy et Wheeler

Wind Up Bird – Heartless Bastards

You’re a Wolf – Sea Wolf

My Favorite Part – Mac Miller and Ariana Grande

Dog Days Are Over – Florence + the Machine

Warrior – Demi Lovato

Gentle on My Mind – Billy Bragg and Joe Henry

You Are My Sunshine – Morgane and Chris Stapleton

Girl on Fire – Alicia Keys

Wonderwall – Oasis

Best We’ve Ever Been – Sean McConnell

Shine a Different Way – Patty Griffin

Survivor – Destiny’s Child

Wreck You – Lori McKenna

Feel Like Making Love – Bad Company

To Love Somebody – Lydia Loveless

The Arrow Killed the Beast – Heartless Bastards

I Will Survive – Gloria Gaynor

Move Me – Sara Watkins

Things That I Lean On – Wynonna Judd and Jason Isbell

Nothing to Fix – Jack Ingram

NOTE DE L’AUTEUR

J’ai pris des libertés avec les règlements réels concernant les pitbulls à Denver pour servir mon histoire. En réalité, Dixie n’aurait pas pu garder Dolly ; quant à Wheeler et Poppy, pour avoir le droit de garder Happy en ville, ils auraient eu besoin d’un permis spécial, même s’ils étaient propriétaires. Si le sujet vous intéresse, plus d’informations ici : https://www.animallaw.info/local/co-denver-breed-sec-8-55-pit-bulls-prohibited

Je sais que je vais avoir droit à des questions sur la chronologie et la continuité à cause des bébés et du fait que Salem et Kallie sont enceintes en même temps, alors je vais faire de mon mieux pour éclaircir les choses. Il faut garder à l’esprit que la série des Saints de Denver se déroule entre la fin d’Asa et jusqu’à… et après le mariage de Rome et de Cora.

Dans Asa, au mariage de Rome et de Cora, Salem annonce qu’elle est enceinte, du coup, elle en est à environ quatre mois en février, puisque Rome et Cora se marient à la Saint Valentin. Ça voudrait dire qu’elle a annoncé sa grossesse à Sayer et Poppy dans Built fin novembre début décembre. J’étais prisonnière de cette chronologie parce qu’elle était écrite dans le marbre puisque les romans étaient déjà sortis depuis longtemps. Ce n’est peut-être pas tout à fait EXACT mais c’est aussi près que possible de ce que je peux faire sans que ma tête explose. Je suis écrivain… pas matheuse.

Je savais que je voulais que Wheeler soit obligé de se confronter à son idée de la famille, donc j’avais prévu dès le début que son ex porterait son enfant… mais je n’avais pas prévu son impact sur la chronologie. J’ai été obligée de me montrer créative et de beaucoup compter sur mes doigts.

Pour que tout colle avec les événements racontés dans Charged et Riveted, il fallait que Kallie soit plus avancée dans sa grossesse afin qu’elle puisse se poser des questions sur le sexe de son enfant en hiver. J’ai donc décidé qu’elle était tombée enceinte début septembre voire fin août et qu’elle en était à quatre mois en décembre. Dans mon esprit, elle était déjà enceinte quand elle a pété un plomb dans Charged. Je pense qu’elle était terrifiée par tout ce qui lui arrivait… c’est pour ça qu’elle se comporte comme une folle… en plus d’être une drama queen, évidemment.

J’espère que ça répond à vos questions… Je sais que ce n’est peut-être pas complètement raccord, mais pour ceux qui sont très à cheval sur la continuité et la cohérence, ça explique comment j’ai raisonné.

L’autre chose que je veux dire c’est que si vous-même ou quelqu’un que vous connaissez est en mauvaise posture, j’espère que ce roman et ces personnages vous rappelleront que vous n’êtes pas seul. Il y a toujours de la lumière au bout du tunnel. Elle ne s’éteint jamais. Il y a toujours de l’espoir et tout le monde a droit à une vie meilleure.

Vous avez de la valeur.

Vous êtes nécessaire.

Vous êtes important.

Vous êtes apprécié.

Vous êtes chéri.

Vous êtes aimé.

Je ne sais pas grand-chose mais je suis sûre d’une chose : personne, et je dis bien personne, ne mérite d’être maltraité par quelqu’un qui prétend l’aimer.

Toutes les formes de violence sont horribles et terribles mais la patience, l’amour et la compréhension permettent d’aider un survivant à guérir. Je ne suis ni une experte ni une porte-parole, mais je tiens beaucoup aux gens… à tous les gens.

Je sais que beaucoup d’entre vous vont me demander ce que devient la génération suivante après ce roman… il y a beaucoup de gamins qui courent partout, pas vrai ? Ils sont tellement mignons ! Je vais être franche avec vous : j’ai quelques idées et je me suis posé la question d’une série spin-off avec les enfants dans le futur, mais je n’en suis pas encore là et je ne l’écrirai peut-être jamais. L’idée d’essayer d’écrire un bouquin sans références culturelles parce qu’on ignore ce que l’avenir nous réserve est intimidante et légèrement effrayante. Si je le fais, je veux le faire bien et je sais que je n’ai ni le temps ni la patience de m’atteler à ce genre de projet en ce moment. Je n’ai rien prévu de solide ni de concret (au moment où j’écris ces lignes). Je vis dans ce monde depuis onze romans publiés en l’espace de cinq ans et même si j’en ai aimé chaque instant, j’ai besoin de faire une pause. J’adore Denver, c’est mon jardin et l’endroit où je suis heureuse, mais il y a un monde merveilleux dehors que je voudrais explorer avec mes mots, alors je vais commencer par faire ça. Si je change d’avis, mes lecteurs en seront les premiers informés. Vous devriez d’ailleurs vous inscrire à ma newsletter pour ne rien rater ! Elle contient tout un tas de choses sur lesquelles je suis en train de travailler et tout ce que j’ai planifié dans un futur immédiat.

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REMERCIEMENTS

Je vais faire simple.

Si vous avez acheté, lu, chroniqué, promu, soutenu, blogué, vendu, parlé, prôné ou gémi… à propos d’un de mes romans… merci.

Si vous m’avez aidée à faire de mon rêve une réalité… merci.

Si vous avez amélioré mon style et aidé à partager mes histoires avec le monde… merci.

Si vous m’avez tenu la main et aidée dans ces moments où j’avais l’impression que tout et tout le monde était contre moi… merci.

Si vous m’avez soutenue pour faire d’écrivain le plus beau métier du monde… merci.

Je n’aurais jamais cru qu’un de mes romans serait publié et entre les mains de lecteurs ; avoir écrit et publié beaucoup plus qu’un bouquin ne cesse de m’émerveiller. Je n’aurais jamais imaginé que ça puisse devenir ma vie et j’en suis reconnaissante tous les jours.

Je voudrais faire coucou à mon éditrice, Tessa Woodward… c’était notre première collaboration et elle a vraiment compris qu’il était important que l’histoire de Poppy soit juste pour elle et pour les lecteurs qui l’attendent depuis longtemps. Ce n’était pas le roman le plus facile à commencer mais on a fini en beauté.

Traduction française : MORELLI

TITRE ORIGINAL : SALVAGED

© 2017, Jennifer M. Voorhees.

© 2018, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de HarperCollins Publishers, LLC, New York, U.S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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